馬車於日落時分駛進了芙澤縣，天還未黑，街上熙熙攘攘全是人。

　花小麥這一路也沒心思張望欣賞沿途景致，直到入了城門，瞧見周遭那些熟悉的事物，一顆心才算踏實一些。小小的木棚馬車吱吱嘎嘎穿過天勝街，在連順鏢局那扇漆黑大門前停了下來，花小麥囑那車夫在外稍待片刻，從隨身的物件中取出幾盒糕點，下了車，一腳踏入門檻中。

　鏢局裡像是還沒吃晚飯，大夥兒都聚在院子裡。柯震武一身短打扮，腰間扎了一條皂布腰帶，正捉了一個年輕的趟子手互相拆招喂招，將手中那條盤花棍舞得虎虎生風。

　五十來歲的人了，精神頭竟還這樣好，動作也利落，論起靈巧來，更是半點不輸那趟子手，閃轉騰挪，棍子在半空中碰撞，發出“咚咚” 的脆響，大忠和呂斌等人三五成群地圍在旁邊，不時拍掌叫一聲好，看著熱鬧得緊。

　花小麥悄聲無息地走過去，抿唇微微笑了一下。

　說來也怪，她在連順鏢局出入的次數也並不多，偏生就對這裡產生了一種莫名的親切感。在從省城回來的路上，心中難免有些失落，同時又隱隱夾雜著惴惴不安，然而邁進鏢局的一刹那，居然立刻平靜下來，就像是回到了家。

　柯震武滿頭大汗，渾身上下蒸騰著熱氣，如同籠上的饅頭一般。雙足點地縱身一躍，朝後退了一個大步，冷不丁一偏頭，瞥見了站在一旁穿一身蔥綠夏衫的花小麥，立刻便乾淨漂亮地收了勢，哈哈大笑走了過來。

　“嘿，小麥丫頭回來了?”他一徑來到花小麥面前，指著她的臉，毫不客氣地數落。“你自個兒說說，有多久沒來我這鏢局裡瞧瞧?敢是把你柯叔都給忘到腳後跟了吧?”

　說著，又上上下下將她看了一遍:“你這是剛從省城回來，還沒回家?春風樓的老趙原約我一塊兒去八珍會，因我這一向忙，不得空，他便一個人去了。我還跟他打過招呼，若是方便。讓他將你一塊兒帶回縣城，你怎麽這樣快便一個人跑了回來?”

　花小麥搖了搖頭沒有作答，隻將手中抱著的點心盒子送到他面前，笑著道:“柯叔，這是我在省城裡買的點心，聽人說，蝴蝶卷和小螺絲酥這兩樣，向來最受歡迎，我多買了些，就帶來給你和幾位大哥們、左嫂子嘗嘗。”

　“喲。還知道給我們帶禮物?你給我就收著，可不跟你客氣的！”柯震武大大咧咧將點心盒子接過，順手遞給一旁的大忠，又笑不哧哧地補上一句，“鬱槐被我打發出去走鏢了。他在家歇了那麽長時日，也該做點事才好。這次去的地方近，不過一兩天的路程，我估摸著，不是今天就是明天，他也就該回來了。”

　他語氣中帶著明顯的調侃之意，花小麥隻當是沒聽見，笑著道:“我今天過來，還有另外一件事。前段時間我不是惹上了一點麻煩嗎?多虧大忠哥和呂斌哥幾位幫忙，將事兒妥妥當當圓了過去。那時我們便說好是要給酬金的，拖了這麽久，您千萬別見怪。”

　一邊說，一邊就伸手去腰間解錢袋。

　柯震武沒做聲，隻似笑非笑地看了大忠一眼。那大忠便擺出一副懵懂相，撓撓頭道:“小麥妹子，你是說上回安泰園那檔子事?咳，這麽芥菜子大小的一件事，還值得你記掛到今天?當時我和呂斌他們就沒打算收錢，後來，孟大哥又專門請我們去春風樓大吃了一頓，這不就完了嗎，你怎麽還給錢?”

　花小麥稍稍一怔，下意識地偏過頭去看柯震武，就見那老頭捋了捋胡須，頷首笑道:“人情鬱槐都替你還過了，我若再收你的錢，多少有點不厚道吧?咱們相識也不是一日兩日了，安泰園那件事，攏共只花了這幾個猴崽子大半天的時間，晚上你還親自下廚給他們做了好菜，這銀子，我是真不知道該怎麽收。呵呵，你叫我一聲柯叔，我總得拿出點‘叔’的樣子來，體恤體恤你們這些小輩兒，行啦，一點子小事，別老存在心裡，啊?”

　花小麥心下感激，又不想萬般矯情地再與他推來讓去，想了一回，便點點頭，笑著道:“既如此，下次柯叔你如果再要辦宴席請客，我還來幫你掌杓，也不收錢。那這會子我就先回去了，車夫還在外面等著我呢。”

　言畢，轉身就要往外走。

　“你等會兒你等會兒！”柯震武三兩步趕上來，在她肩頭一拍，“嘖，走什麽走?這都甚麽時辰了，你現在回到家，也沒得現成飯吃！左嫂子眼下正在廚房忙活，我看呀，你索性留在這兒跟我們一塊兒吃晚飯，要是願意呢，就去廚房給左嫂子搭把手，做兩樣好吃的讓我們也解解饞，順便的，我也想聽你好好兒給我講講那八珍會上的情形。倘耽擱得晚了，我讓大忠送你回去就是。”

　他也不管花小麥答不答應，立即就讓大忠出去將那車夫給打發了，把一應包袱行李都拿了進來。花小麥左右無法，隻得含笑點點頭，徑直去了後院廚房。

　……

　這晚連順鏢局照例將晚飯擺在院子裡，一大夥人親親熱熱圍著圓桌坐下，吹著涼風喝點小酒，倒也愜意。

　花小麥被柯震武扯到了他身邊坐下，一整晚盡著打聽與八珍會有關的事，時不時地還要萬分惋惜地咂嘴歎氣，滿口直說若不是實在脫不開身，他怎麽也應該好好去瞧瞧才是。

　“……反正，那天花影池邊真是人頭攢動，光是擠進去，就費了老大的力氣。去參加比試的酒樓大廚個頂個兒的有名，我也算是成日在廚房周旋的人了，看見他們做出來的菜，也要流口水的！現在想想，我多半也是運道好，烹製的兩道葷食，正巧對了幾位評判的胃口，否則，結果是怎樣還未可知呢！”

　雖並不很想提那八珍會的事，但柯震武既然問起來，花小麥也不得不故作輕松愉快地把過程描述了一遍，只是自然而然地，隱去了宋靜溪指使青桃替換碧月軒的響螺這一層。

　柯震武聽得是滿心裡向往，連連點頭感歎道:“那宋老板，此番算是熬出頭，能承辦那中秋月宴，往後也便有了官府庇佑，做起事來無疑要方便許多——哎，對呀，她不是一直在說要請你掌管她桃源齋的後廚嗎，你回來是打算同你二姐姐夫交代一聲?”

　花小麥輕輕呼出一口氣，低頭笑了一下:“我不會再去桃源齋了。”

　“哦，這是為何?”柯震武大為訝異，胡子跟著一顫。

　這叫她怎麽說?花小麥咬了一下嘴唇:“人家沒看上我唄。”

　“胡扯！”柯震武一拍桌子，仿佛有點生氣，“就上回，我們去你那攤子上吃麵，她讓你做了一桌用花烹製的菜肴，回到縣城之後，還滿嘴裡不停稱讚，說是不管怎樣，都一定得讓你去桃源齋給她掌杓才行，更不用說這一次，你還替她掙了個八珍會的魁首回來，她會看不上你?除非她是瘋了，腦袋被門板夾過！”

　見花小麥不說話，他便放緩聲調，皺著眉道:“小麥丫頭，你跟我說實話，是不是出了什麽事?今兒打從你一進我這鏢局的門，我就覺得你仿佛有心事，你若遇上麻煩，隻管告訴你柯叔我，就算只看在你做的這些好菜份上，我也不會放任不理。”

　花小麥很知道他這番話是出自真心，但收了“封口費”，有些事，還真就只能爛在肚子裡。思忖片刻，她便抬頭彎了彎嘴角:“好吧，其實是我自己沒見識，離不開二姐，也不舍得我那河邊的小攤子。能留在省城，我雖然也覺得心動，但想來想去，還是……還是回家的好，只能對不住宋老板了。”

　“真就這麽簡單?”柯震武猶自有些不信，眉頭擰成個川字。

　“您若不信，隻管去打聽就是，過兩日趙老爺從省城回來，自然也有消息會帶回來的呀。”花小麥故作輕松地一攤手。

　“罷了， 姑娘離不開家也很正常。”柯震武見不肯松口，也隻得順著她的話往下說，“況且，在人家手底下討生活，總不如經營自己的買賣那樣舒心。你這手藝，在省城都能大受好評，若能自己開一間小飯館兒，生意肯定差不了。”

　事情總算是暫時遮掩了過去，明知柯震武未必會信，卻也沒別的辦法。花小麥抬眼衝他笑了一下，三兩句，將話題扯到了別處。

　飯後在院子裡閑聊了一陣，花小麥也便起身告辭準備回火刀村。大忠得了柯震武的吩咐，將她的包袱盡皆背在自己肩上，笑呵呵地領著她就往門外走，將將要踏出大門，卻正巧撞上押鏢回來的孟鬱槐一行人。

　”瞧瞧，我說什麽來著，就告訴你他這兩日肯定回來嘛！”柯震武站在門裡，發出一陣爽朗的大笑，老小孩兒似的滿臉促狹給花小麥使眼色。

　孟鬱槐手中捏著馬繩，朝花小麥臉上瞟了一眼，又看看跟在她身後的大忠，沉聲道:“你這是打算回火刀村?”

　花小麥應了一聲，他便略有些遲疑地將大忠手裡的包袱接了過去:“那走吧，我送你。”