何歡雖然一心期望呂八娘安然無恙，但在她心中，沒什麽比得上兒子更重要。她一聽莊子上來人了，來的還是林曦言和沈經綸屋中的大丫鬟，她急匆匆就趕了過去。

　幽靜的小花廳內，絲竹看到何歡，上前行禮，恭敬地喚了一聲“表小姐”，低眉順目站在一旁。

　何歡急道:“怎麽是你回來，是不是你家小少爺有什麽事兒?”俗話說關心則亂，她不由自主往壞的方向揣測。

　絲竹趕忙回道:“表小姐，小少爺很好，是大爺吩咐奴婢回來，明面上是接肖大夫回莊子上，實際上是大爺命奴婢前來面見表小姐。”

　何歡這才想到，萱草等人並不知道沈念曦只是假裝生病，知道內情的只有絲竹、紫蘭等貼身伺候沈念曦的下人，以及沈志華，肖大夫和沈老太太等人。沈經綸遣了絲竹回來，想來已經料到，她一定會細細詢問兒子的情況。

　何歡無暇分辨心中的情緒是驚訝，還是意料之中，她深吸一口，眼巴巴看著絲竹說:“表姐夫定然已經告訴你，我問什麽，你就答什麽。”

　“是。”絲竹溫順地點頭，“表小姐請問，若是奴婢知道的，奴婢一定知無不言言無不盡。”

　何歡也不管沈經綸或者絲竹會不會懷疑，她像倒豆子一般，劈裡啪啦追問:“念曦現在可好?有沒有生過病?每天吃多少，睡多少時辰?他會不會經常哭?晚上會不會鬧騰?現在長什麽摸樣了?……”她一連問了十幾個問題。

　絲竹低頭立在邊上，待何歡問完了，她不疾不徐地回答:“小少爺自出生一直很健壯，手臂、小腿肚像藕節似的，白白胖胖。大爺吩咐奴婢每隔三天便替小少爺稱一次體重，再向他匯報。今天早上奴婢剛剛替小少爺稱過，已經九斤多了。現在有兩個奶娘給小少爺喂奶，肖大夫嚴格規定她們能吃什麽。不能吃什麽。小少爺大多數時候都在睡覺，幾乎不怎麽哭鬧，不過他若是哭起來，聲音很是洪亮……”

　何歡專心地聽著絲竹的陳述。不知不覺中眼眶紅了。她萬分渴望親手抱一抱兒子，親一親他，可是自兒子出生，她只見過他一次。每當夜深人靜的時候，她總是一遍遍在腦海中描繪他的小模樣。此刻，聽著絲竹的描述，她更想親眼看到他。

　當初，她迫切地需要兒子，是因為只有兒子才能鞏固“沈大奶奶”的地位，此刻她才意識到。其實一切都不重要，她只要她的兒子。她可以用自己擁有的一切，換取陪伴兒子長大的權力，哪怕是折損她的壽命，她也在所不惜。

　“表小姐。您怎麽了?”

　絲竹的聲音驚醒了何歡，她趕忙背過身，拭去眼角的濕潤，搖頭道:“他是單眼皮，還是雙眼皮?剃過頭髮了嗎?會‘咿咿呀呀’說話了嗎?”

　聽到這話，絲竹垂下眼瞼，黯然地說:“奴婢和奶娘都覺得。小少爺和大奶奶長得一模一樣。前幾天，大爺偷偷去莊子探望小少爺，奴婢不小心聽到大爺也是這麽說的。”

　何歡用力握緊拳頭，才能勉強壓抑情緒，不讓眼淚傾瀉而下。之前沒人與她提及兒子，她只是獨自思念兒子。想象兒子的模樣。此時此刻，絲竹的話雖然是無心之語，卻字字句句都像繡花針，一下一下扎在她的指尖，刺在她的心口。

　短暫的沉默中。何歡深吸一口氣，抬頭仰望窗外，壓著聲音說:“聽你這麽說，就是念曦一切都好?”

　“是的。”絲竹點頭。

　半響兒，何歡的心情稍稍平複，低聲問道:“你剛才說，表姐夫前幾日去過莊子?”

　“是。”絲竹再次點頭，“奴婢們每日都要向大爺匯報小少爺的境況，大爺隔三岔五也會去莊子探望小少爺。除此之外，大爺把一切都設想得很周到，即便遇上倭賊流匪，大爺也安排好了退路，確保小少爺的安全。”

　“你這話什麽意思?”何歡訝異。

　絲竹愣了一下，稍一斟酌才回答:“具體如何奴婢也不清楚，奴婢只知道，大爺在莊子上安排了不少護院。他一早吩咐奴婢，若是有不認識的人找上莊子，奴婢就帶著奶娘和小少爺從院子後面的暗門乘坐馬車離開。”

　何歡聽得直皺眉。一切的一切都證明，沈經綸很害怕，他不惜一切，大費周章也要保護他們的兒子。沈家家大業大，不缺銀子更不缺聲望，就連呂縣令等人也對他恭敬有加，他到底在害怕什麽?

　何歡隱約猜到了答案，卻又不敢肯定。她正想再問問兒子的情況，就見絲竹對她曲了曲膝蓋，說道:“表小姐，奴婢不能久留，得帶著肖大夫一起回莊子了。”

　何歡點點頭，想了想又道:“肖大夫這會兒正在替呂姑娘煎藥，你先去用午膳。想來等你用完午膳，那邊也該有結果了。”

　絲竹行禮退下，何歡轉而折回客房。她還未跨入房間，就隱隱約約聽到了啜泣聲。她心中一緊，趕忙進屋，就見呂八娘正靠在床頭抹眼淚，屋內只有萱草及幾名小丫鬟伺候著，並不見肖大夫。

　何歡一步步走向床榻，按捺住緊張的心情，詢問呂八娘:“呂小姐，可有哪裡不舒服?”

　呂八娘一邊抹淚，一邊搖頭。

　何歡暗暗籲一口氣。呂八娘聽懂了她的話，做出了回應，就代表她沒有變成癡傻。她總算不用再次愧對沈經綸。她如釋重負般坐在床邊的椅子上，歎道:“呂姑娘，你怎麽這麽傻。這一次若是發現得晚了，後果不堪設想。”

　聽到這話，呂八娘的眼淚掉得更凶了。

　何歡再歎一口氣，接著又道:“我想，你的父親、母親，生你的姨娘，還有救你的二哥，都希望你能好好活著。你怎麽能辜負了他們呢！”

　何歡的話音未落，呂八娘已經哭得上氣不接不下。不一會兒，大概是她的哭泣牽動了受傷的聲帶。她劇烈地咳嗽了起來。

　萱草等人急忙上前，順氣的順氣，拍背的拍背，遞茶的遞茶。好一通忙亂。

　何歡退至一旁，冷眼看著眼前的一切。不是她狠心，故意在呂八娘的傷口上撒鹽，而是她實在無法理解她的行為。

　呂八娘一夜間失了所有親人，的確可憐，可是她在失去親人的當天，就盤算著讓何欣替她二哥守一輩子寡，之後又莫名其妙在沈家自殺。何欣的事也就算了，畢竟作為呂家最後一個幸存者，她這麽做勉強也在情理之中。可自殺，還是在別人的家裡，對沈家而言，這根本就是恩將仇報。

　萱草等人勸慰安撫了好一會兒，呂八娘才漸漸恢復平靜。低著頭默默擦拭眼淚。萱草雖然也怨呂八娘的自殺行徑，但還是對著何歡說:“表小姐，您已經在呂家表小姐床邊守了很久，如今總算有驚無險。不如奴婢先伺候您用午膳，好讓呂家表小姐休息一會兒?”

　“何……”呂八娘才說了一個字，又咳嗽了起來。她捂著嘴，用淚眼注視何歡。仿佛有滿腹的話想對她說。

　何歡坐回床邊，問道:“你有話對我說?”

　呂八娘重重點頭，用嘶啞又低沉的聲音緩緩說:“對不起。”

　何歡側目，搖頭道:“為什麽對我道歉?在陵城的時候，表姐夫讓我好好照顧你，我沒有做到。應該道歉的人是我才對。”

　“不是——”呂八娘一邊搖頭，一邊抹淚，又對萱草比了一個“她要寫字”的手勢。

　很快，萱草拿來紙筆，呂八娘用微微顫抖的手。歪歪扭扭寫道:“我不該那麽對你的堂妹，更不該選擇輕生，我只是不知道應該怎麽辦……”才寫到這，她的喘息聲越大，右手也顫抖得更厲害了。

　何歡急忙奪過她手中的筆，勸了她幾句，與萱草等人一起安置她躺下，又留了一個小丫鬟在屋子中伺候，這才出了客房。

　萱草闔上房門，轉身急道:“表小姐，聽車夫說，絲竹姐姐親自回來，是為了接肖大夫回莊子上……”

　“是，絲竹已經對我說了。我讓她先去吃飯了，你帶我去見肖大夫吧，我想在他臨走前問一問呂小姐的病情。”說話間，何歡示意萱草引路。

　何歡雖然忙碌，但相比陵城，薊州總算風平浪靜，陵城卻似在風雨中飄搖的孤城，四處飄蕩著哀泣之聲，整個城鎮正沉浸在哀痛中。

　謝三自目送何歡離開陵城，幾乎沒有睡覺。幸好，陵城事務眾多，他沒時間胡思亂想。昨日一整天，他與林捕頭，李縣丞等人清點衙門的士兵、衙役、捕快，就是火龍隊，也核對了每個人的身份背景。

　隨著這一行動，又有幾個來路不明的人“失蹤”了。謝三愈加肯定，所謂的“倭賊”早就滲入陵城，才能裡應外合，在一夜間殺害那麽多百姓。他們搶劫了那麽多戶人家，卻沒有撤離，反而引來羅把總，一定有更大的陰謀。

　謝三想不透賊人的目的，但軍人的本能告訴他，眼下他要做的事情，守衛陵城，保護百姓。他研究了陵城的地形，又登上城門查看了城外的地形後，他重新布置了崗哨，制定了輪值表。對於不當值的兵士衙差，除了安排他們巡城，也要求他們晨昏都必須練兵，培養作戰時的默契。

　林捕頭看到謝三把一切安排得有條不紊，城牆上的崗哨更是滴水不漏，敵人根本不可能再有偷襲的機會，他不得不承認，謝三不是靠著祖蔭才得以加官進爵的紈絝子弟，他是真正的軍人。

　眼見謝三日夜不休地忙碌，林捕頭也投身到了疏導百姓，維護治安的工作中。陵城在一夜間死了那麽多人，謠言四起，人心惶惶是必然的，更有一些宵小之輩，試圖趁亂發橫財。

　林捕頭帶著先前招募的“民兵組織”，分批在街上巡邏，張貼衙門的告示安撫百姓，同時幫著處理受害者的屍體，協助他們辦理後事。

　陸安眼見謝三和林捕頭不用兩天的時間，就把陵城的一切扶上了正軌，不由地急了。雖說眼下的一百多號人是羅把總擅自把他們帶來陵城，但他知情不報，若謝三不保他，他回到鎮江府，一定會被軍法處置。

　入夜，陸安拎著一壺酒，提著兩斤牛肉，忐忑地來到縣衙求見謝三。

　謝三正在屋內研究地圖，聽到陸安求見，他並不覺得驚訝，只能命人帶他入內。

　陸安小心翼翼進了屋子，瞥一眼桌上凌亂的杯盞筷子，馬上明白過來，小心翼翼地問:“謝三爺，您懷疑倭賊沒有順流而下，回去海上，而是逆流而上，深入內地了?”

　謝三不答反問:“看來你對附近的地形很熟悉?”

　“不瞞謝三爺，小的是在鎮江府長大的，鎮江府附近有哪些市鎮，在下還是知道的。”

　“哦?”謝三笑了笑，指著桌上的碗碟說:“你覺得我想錯了嗎?”

　“小的不敢。”陸安慌忙搖頭，想想又覺得，不該讓謝三覺得自己沒有用處，遂大著膽子說:“在下從林捕頭那邊打聽到，倭賊劫走的財物起碼有十五車，如今正值汛期， 長江水流湍急，他們帶著這麽多財物，想要悄無聲息地逆流而上，恐怕不可能。再說，鎮江府、南京府——”他手指桌上的兩個酒杯，接著又道:“這四周的兵衛所雖然名存實亡，但守禦所屯兵不少，一旦被發現，任倭賊武功再高，也會陷入苦戰，得不償失。”

　“附近的兵衛所全都荒廢了嗎?”謝三詢問。

　陸安點頭道:“別的地方我不知道，在鎮江府管轄內，兵衛所要麽沒人，要麽只剩下老弱病殘。

　謝三不置可否地點點頭，面上沒有任何表示，心中已經把漕運衙門及負責江南防衛的官員罵了十八遍。不止是他，就是皇帝也很清楚，不少地方官欺負皇帝年紀小，仗著天高皇帝遠便任意妄為。而京官呢，除開牆頭草，大半都是倚老賣老的“老臣”，開口閉口就是“先皇遺訓”。

　謝三自知暫時沒有“捅馬蜂窩”的能力，但要他假裝什麽都看不到，他做不到。見陸安似乎對長江水域很熟悉，他指著幾個小酒杯說:“你說得很有道理，不過我在想，倭賊會不會藏在這些城鎮?”

　陸安看到謝三所指，臉色瞬時變了。