趙虎的母親頓時被眼前的一大堆錢驚住了，自己一輩子也沒見過這麽多錢啊！自己的兒子這麽年輕，怎麽可能在一個上午賺那麽多錢?！因此第一個反應就是自己的兒子肯定是做了什麽作奸犯科的事情，往輕處說是偷竊，往重處說是殺人越貨。

　一個巴掌就毫不猶豫地直接打了過去，趙虎的母親用恨鐵不成鋼的語氣，顫抖著身子說道:“你！你！你這個逆子！哪裡來的這麽多的錢?是不是做了什麽見不得人的勾當！說！”

　趙虎的委屈無以複加，一下子就哭了，用沙啞地聲音說道:“娘！孩兒沒有！這些都是孩兒用命換來的血汗錢！每個刀幣都是乾乾淨淨的！”

　“用命換來的血汗錢?”趙虎的母親念叨著，疑惑地問道:“你賣身為奴了?”隨即又自己否定了這個可能，那些有錢人摳門的很，不可能拿這麽多的錢來買自己的兒子當奴仆。

　“有人出五百刀幣請孩兒替他去服役，孩兒答應了下來！”趙虎解釋道，隨即補充了一句，說道:“對方誤以為孩兒是閑漢，至於為何多出將近兩百個刀幣，孩兒也不知道！娘！你從小將孩兒帶大，應該知道孩兒不會騙您！孩兒說的都是真的！不信你可以去官衙那邊看看，孩兒已經畫押了！”

　趙虎的母親終於相信了眼前的這一切，但隨即有些戚戚，淚流滿面道:“我苦命的孩兒啊！你怎麽不跟娘親商量一下就自己做主了呢！那戰場上刀槍無眼的，你若是有個三長兩短，讓娘怎麽向你父親交待啊！走！你替誰畫的押。娘去求他去！這個差事咱不能要！要了就是死啊！”說完就要拉趙虎出門。

　小妹明顯被這一幕嚇到了，也是哇哇大哭。趙虎卻是出奇地固執，沒有被自己的母親拉走，而是倔強地說道:“娘！沒事！孩兒知道輕重！爹的本事孩兒不敢說學了十分，八九分總是有的。爹現在病重。家裡急需用錢。娘你的身子又不好！你看看小妹，現在衣衫還那麽單薄，也該置辦幾身衣裳了。這天氣越來越冷了，到處都是用錢的地方！實在是等不得啊！醫師說了，只要用上好點了藥材，爹的病還是可以治好的。您不用為我擔心。用不了一年，孩兒就能回來看您和爹了！我發誓！我保證還不行嗎?”

　趙虎母親的眼淚卻是愈發不可收拾！都是自己無能啊！都是自己做父母的無能啊！居然要連累兒女要為自己賣命！正因為趙虎說得句句切中要害，趙虎母親才覺得自己很是羞愧。

　見小妹不知所措地哇哇大哭，趙虎抱起小妹，笑道:“小鼻涕蟲！再哭就沒人願意娶你了哦！哥哥跟你打個賭。你若是賭贏了，我給你置辦好幾身新衣服怎麽樣?”

　“嗚……嗚嗚……小妹……不要哥哥…….走！哥……哥……你別走……好不好，小妹……不要……新衣裳！”

　趙虎強忍著淚意，用手摸著小妹的鼻子，強顏歡笑道:“哥哥不走，哥哥只是出趟遠門，給爹賺錢治病！小妹，你想不想爹快點好起來啊?想的話就不許哭！否則的話。等爹好起來，就不要你了。”

　似乎被趙虎的話嚇到了，小妹果然止住了哭聲。但還是有些不信，抽搐著地說道:“哥哥……不許……騙……小妹，我們……拉鉤！”

　“好！拉鉤！”趙虎沒有一絲猶豫，將自己的小拇指伸了出來，小妹也是伸出自己的小手指，兩個手指相互纏繞。雙方互相盯著對方。一起來回滑動著小手指，一邊異口同聲地說道:“拉鉤。上吊，一百年不許變！”

　“現在你相信哥哥了吧?”趙虎寵溺地問道。

　小妹這才破涕為笑。似乎這樣約定好以後，自己的哥哥就一定會回到自己身邊。趙虎的母親則是站在一旁，意識到趙虎的心意已決，何況這種事一旦在官府畫押，是怎麽也改變不了的，只能是無奈地接受了命運的安排。

　母子(女)三人終於不再哭鬧，想到還在患病的父親，趙虎急急說道:“娘！你把這些錢收好！我這就去把城裡最好的醫師尋來！讓他給爹看病！”

　說完不等趙氏的反應就徑直跑了出去。半個時辰後，一輛馬車停在了趙虎一家的門口，累的氣喘籲籲地趙虎領回來一位鶴發童顏的老者。老者進屋，略一搭脈，便開口說道:“令尊的瘧疾怕是有一月有余了吧！”

　“是啊！老先生！我爹現在情況如何?”趙虎急切地問道。趙虎的母親、小妹也是一臉忐忑地望著老者，生怕對方說出什麽不好的話語。

　老者略一撫須，不疾不徐地說道:“也就是令尊正值壯年，身子棒！換做他人，十條命裡也要去了九條！不過，若是繼續這樣下去的話，令尊身子再好，過得三五天，神仙也難救！”

　趙虎一聽此言，就要下跪懇求老者，老者卻是擺了擺手，示意三人稍安勿躁，說道:“不過，幸好你找到了我！別的不敢說，治療瘧疾我可是有祖上的秘方！你現在就隨我回家取藥，一日三副，不用兩日，令尊就可醒轉。吃上十日，令尊就可下床。不過，這病來如山倒，病去如抽絲，令尊想要下地乾活，怕是要養上兩個月的時間！”

　“多謝老先生！多謝老先生！”趙虎連連道謝！趙虎的母親趙氏則是又哭又笑，心裡面暗暗悸動不已，還好及時請得這位名醫，不然這病情再耽擱一下，豈不是回天乏術！

　老者擺了擺手，說道:“不用謝我！你出一百刀幣的診金請我，我若是救不了令尊，哪裡對得起你的報酬呢！不過一碼歸一碼，這後續的藥費也不低啊！你還得給我五十刀幣！”

　“晚輩省得！晚輩省得！只要老先生能救我爹，多少診金我們都認了！”趙虎忙不迭地說道。

　從老者那裡買回了頭兩日的藥材後。趙虎囑咐母親小心煎藥，便上街去置辦年貨去了。對趙虎來說，今年的春節注定了無法在家中度過，甚至很有可能，這是自己人生中的最後一個新年。和家人相處的時間甚至只剩下最後一天，因此時間顯得格外寶貴。

　趙虎領著自己的小妹給她買了她最愛的幾種吃食，再扯了十幾匹布給雙親、小妹置辦衣服，又買了兩袋香噴噴的白米，加上鞋子、鹽巴、一頭尚未成年的小牛、還有父親一直想喝又舍不得喝的美酒、防身的匕首，加上幾十斤棉花和其他雜七雜八的東西。一百個刀幣不知不覺就花光了。

　對小妹來說，這是自己這十年來最開心的一天，不僅吃到了好多好吃的，還有好多好玩的好看的。剛才的不開心很快就拋之腦後，完全被身邊的小牛和滿車的玲琅滿目的東西所吸引了。小妹不停地嘰嘰喳喳地說著些什麽。趙虎寵溺般地一邊附和，一邊小心閃過行人。

　回到家中，母親趙氏已經將草藥煎好。趙虎幫忙伺候著父親喝下草藥，眼見父親擰起來的眉毛漸漸舒展開來，趙虎一家不由大松了口氣。有多久了，沒看到過自家頂梁柱這麽輕松地睡一覺。也許那個老者所說的兩日見效是真的！不過，可惜啊！明日下午趙虎就要去集結了！怕是看不到趙虎父親醒轉的一幕。

　想到這裡，趙氏不由暗自垂淚。趙虎貼心地說道:“娘！忙乎了一天了。孩兒給您做飯吧！”

　“不！我來做！我來做！”趙氏一邊擦著淚水，一邊起身站了起來。自己的兒子就要出門遠征了，自己這個當娘的怎麽也要做幾個拿手好菜犒勞犒勞。為了這個家。真是苦了兒子啊！就是不知道，自己還有沒有機會再給他做飯，看他娶妻生子！

　“一起來！一起來！”小妹起哄道。

　“好！一起來做飯！小妹，你想吃幾個菜啊?讓娘給你做！”趙虎笑道，接著昏暗的燭光，悄悄擦了下眼淚。

　“額……我想想！我要吃好多好多的菜！滿滿一桌子菜！”一時興奮想不出來答案的小妹耍賴般地說道。

　“好！好！好！全都依你！”趙氏沒好氣地說道。

　忙活了半個時辰。趙氏果真做出了滿滿一桌子的菜。雖然中間趙虎一直試圖勸阻，但趙氏擺明了不聽。也許是意識到自己的母親想用這樣的方式來彌補自己。趙虎後來也就聽之任之了。小妹倒是高興壞了，這道菜吃幾口。那道菜吃幾口，可怎麽算，自己的小肚皮都裝不下這麽多的飯菜！還真是苦惱呢！小妹第一次意識到，原來還有一種煩惱叫幸福！

　趙虎趁著吃飯的間隙對母親趙氏說道:“娘！院子裡的那頭牛正是長身體的時候，不能老是喂些乾草，要整一點五谷雜糧！這樣才能長得快！等入了春，青草長出來的時候，差不多就可以耕田了！那時候爹也痊愈了，正好駕著牛耕田！不會那麽辛苦！”

　“我還買了幾袋白米，聽說這個最養人，等過些日子給爹煮一下，補補身子。床上的那十幾匹布還有棉花，娘得空的時候做幾身厚的衣服，現在您穿的太薄了，容易得風寒。家裡的被褥也該套幾床新的了，棉花應該夠用！我回來的時候已經把家裡的債都還清了，娘就不要那麽辛苦，出去做活了。床下的酒不要讓爹多喝，等他身子痊愈了，再由著他喝吧！”趙虎一件又一件事情地叮囑道。

　趙虎的母親趙氏一開始還是連連點頭，後面則是眼淚噗噗地向下掉，怎麽也止不住，又怕小妹看到，只能拚命地將臉埋在碗裡。

　趙虎像是哄孩子一樣地捶打著母親的背，小聲說道:“娘！不要哭！孩子向你保證，明年過節前一定回來看您！我打聽過了，這些年的戰事都不會持續太久。您兒子是誰啊?您就放一百個心吧！不過，爹醒來肯定會發現我不在了，您就告訴他我跟著一個行商去闖蕩去了！這家裡的牛和他看病的錢都是我問行商借的，要乾上幾年才能回來！省得他為我擔驚受怕的！千萬不能讓爹知道我上戰場的事情。知道嗎?”

　“知道！知道！”趙氏哽咽著說道，說著說著，再也控制不住，一把將趙虎摟在懷裡，口裡念叨著:“我苦命的孩兒啊！娘對不住你！娘對不住你啊！”

　一時之間。原本其樂融融的畫面被全家的痛哭場景所取代，唯有趙虎的父親像個沒事人一樣，睡得正是香甜！

　次日一大早，趙虎就起床了。院子裡隨即響起斧子砍柴的哢哢聲，一刻鍾以後，第一鍋熱水已經燒開。正好可以用來喝水、洗臉。另外一邊的釜中則是蕩起一股草藥的芳香，按照醫師的囑咐，這一釜的藥需要用文火熬製兩個時辰，馬虎不得。一日三次，就需要六個時辰。

　如是忙活了兩個時辰。趙虎一家用過早膳正好伺候趙虎的父親服藥。過了一夜，趙虎的父親臉色更好，眼皮隱隱跳動，但卻每每在緊要關頭無法睜開。不過，饒是這樣，也讓趙虎一家欣喜若狂。

　等到了中午，越發臨近集合的時間，趙虎終究沒有等到自己的父親醒轉。因為畏懼嚴苛的軍規。只能帶著幾件換洗的衣服，匆匆往校場而去。穿過兩條街，趙虎隱隱聽到身後有人是呼喚自己。一轉身。果真就看到自己的小妹正氣喘籲籲地往自己這邊跑，雖然累的上氣不接下氣，但還是滿臉興奮地大叫道:“哥！哥！爹醒了！爹醒了！”

　雖然是臘月寒冬，寒風刺骨，但趙虎一下子覺得進入了五月天，當即轉身往家狂奔。怕小妹跟不上自己的速度。趙虎經過小妹身旁的時候，順手就將小妹抱了起來。完全不管這一幕多麽駭人。

　趙虎心裡只剩下一個念頭，“自己的父親醒了！自己的父親醒了！”醒了就是活過來了！自己家有救了！天沒有塌！天沒有塌！哈哈！哈哈！

　衝進家門。趙虎一眼就看到了還很虛弱的父親，強忍著內心的激動和眼眶就要溢出的淚水，趙虎輕聲說道:“爹！你還好嗎?”

　趙虎的父親伸出一隻手，想要輕撫趙虎臉上已經控制不住的淚水，終究因為沒有力氣而放下。趙虎見狀，緊緊握著父親曾經有力現在卻虛弱無比的手臂，哽咽道:“爹！醫師說了，再吃上十天的藥，你就可以下床了！用不了一個月，你就又生龍活虎了！到時候我不聽話，你還拿鞭子打我！我這回不躲！”

　趙虎的父親勉強地點了點頭，積攢了好半天的力氣才說道:“爹明白，都明白！這些日子苦了你們了！”

　“不苦！不苦！只要爹沒事！我們吃的苦再多也沒事！”趙虎笑道，趙氏則是喃喃說道:“你放心，有虎子在，你安心養病！安心養病！”

　趙虎的父親欣慰地點點頭，勉強說道:“累的慌！容我先睡會！先睡會！”說著說著，居然沉沉睡去。

　聽著父親沉穩的呼吸聲，趙虎懸著的心終於放了下來，意識到再不抓緊就要錯過集合時間的趙虎急急說道:“娘！我得走了！爹的藥還要按時給他吃！待會讓小妹去請那個醫師過來給爹號號脈，安安心！娘你放心，既然爹能醒過來，離痊愈也就不遠了！”

　望著轉身離開的趙虎，趙氏也是急急說道:“一路當心啊！家裡有我，孩兒你放心吧！”

　趙虎卻是已經沒有時間回頭，只能一邊跑著一邊揮舞著手臂，示意自己知道了，隻留下一個越累越模糊的身影給身後已經淚眼婆娑的母親和半是迷惑半是明白的小妹。

　事實證明趙虎的運氣還是不錯的，剛剛入得校場、進入隊列，截止的時間就到了。一名千人將模樣的軍官一刻也不耽誤，馬上令人核對了花名冊，應到五百人，實到五百人，這才露出些許滿意的神色。

　花了小半個時辰將五百人按照鄉、裡、亭編制好，五人為一伍，十人為一什，五十人為一屬，一百人為一伯，五百人為一曲。自有經驗豐富的老卒充任相應的伍長、什長，至於屬長、伯長，非德高望重者不能任，曲侯以上的則必定是薊城指派的人選方能任職。

　趙虎不過是一個新兵，自然是多聽少說，不過這也給他的袍澤們一種穩重的感覺。趙虎的伍長名叫趙勇，為人豪爽，和趙虎倒是本家，不過兩家的距離隔著可有十幾裡地，平日裡可沒有什麽交集。

　什長則是一個寡言少語的人，名叫黃永彪。別看他看起來柔柔弱弱的，三句話蹦不出一個屁，但聽伍長趙勇說，這一百人當中，真要拚起命來，沒一個人是他的對手。趙虎暗暗記下了。

　和趙虎一伍的除了趙勇，還有鐵匠陳巧，農民李廣，土郎中衛生，不多不少正好五個人。五人今後就是一個鍋裡面刨食的，生死與共的好兄弟。不過，因為時間緊迫的關系，眾人相互熟識了不過一刻鍾，就被喝令重新集結。再過了一刻鍾，五百人的軍隊就開拔上路了。

　這一天是十二月六日，趙虎暗暗記下了這個日子。懷揣著對未來的複雜心情，趙虎第一次離開家門，離開這片生他養他的土地，踏上未知的征途。下一站，是生是死，沒人知道。

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