公元前220年六月，一統天下的秦始皇，對天下行政區域進行了重新地規劃，首置天下三十六郡，拆分楚郡為九江郡、長河郡和會稽郡三郡，其中，將原楚境淮河以南、長江以北、泗水以西、南陽以東的廣袤地區盡皆劃歸新設的九江郡，因為轄境內河流眾多，水網密布，故而得名九江。
　　新設的九江郡治壽春，郡守仍為白練。
　　上諭傳來，早已焦頭爛額，疲於奔命的楚郡上下，心情頓時一松，其中，最為感到高興的，莫過於郡守白練了。
　　楚郡兩年，只有天知道，白練過的是個什麽日子，也只有天知道，他的身體虛弱到了什麽程度。
　　楚郡新建之初，面積之大，幾乎涵蓋了原楚國全境，單是領縣，大大小小，就有三四十之多。大戰過後，諸事百廢待興。繁重的公務，壓得白練幾乎喘不過氣來，蕪雜的各項事務，讓他片刻不得安寧，他除了向睡眠要時間，幾乎毫無辦法。
　　剛開始時，極度缺少睡眠的白練，累得幾乎可以隨時伏案而眠，那副極度疲勞的身體，太渴望好好地休息了，但面對桌案上堆積如山的公文，他只有咬牙堅持著。
　　漸漸地，他反而進入了一種莫名的亢奮之中，每每在娥娘的逼迫下，回臥室躺一會，卻依然是腦袋“嗡嗡”作響，很難進入深睡眠。就像一個極度疲乏的旅人，似乎站著便能睡著，但當真的面對一張軟綿綿的錦榻時，卻翻來覆去，反而睡不著了。
　　來自於身體的警示，並沒有引起白練足夠的重視，反而令他感到高興，因為不再犯困，他便有了更多的時間處理公務，甚至，很多時候通宵未睡，第二天除了眼睛酸澀之外，仍然可以精神矍鑠的接待下屬和訪客，這對於時間就像金子般寶貴的白練來說，難道不是好事嗎?
　　只有娥娘，每每夜深人靜，她總會默默地站在院子裡，獨自凝視著書房窗口，那盞幾乎通宵不滅的燈火，心裡宛如刀割一般的疼痛。聰明如娥娘，已經意識到這種現象的不正常，日有晨昏，月有圓缺，人怎麽可以不睡覺?這般簡單的道理，難道飽讀詩書的白練不懂?
　　娥娘心裡清楚，白練不是不懂，而是不願意去面對。自幼便深受君父思想洗禮的白練，已經將王上和王的霸業深深地刻在了心裡，融入到了血液之中，甚至，視作了自己的生命。
　　白練的世界，與商賈出身的娥娘的世界，是截然不同的。娥娘知道，無論自己如何心疼，如何管束，甚至以孩子作為要挾，發火呵斥，都改變不了這位夫君既定的生命軌道，哪怕稍稍偏離，也絕無可能！白練的生活特征，像極了一匹脫韁的野馬，只顧狂野地馳騁，再也停不下來，除非除非力竭，抑或粉身碎骨。
　　對於未來，娥娘不敢多想。
　　娥娘的腦海裡，又浮起了李鶴在苦勸白練無果之後，面對娥娘，無奈地說出了一句意味深長的話。
　　——悔教夫婿覓封侯。
　　娥娘不知道這句話是誰說的，出自哪裡，但就是這句簡簡單單的話，道出了娥娘無盡的酸楚，無邊的悔恨。
　　大年過後，正月剛一出去，白練開始了咳嗽，初時斷斷續續，娥娘以為是受涼，便給書房內加了炭火，又給白練套上一件新做的棉袍，將白練裹得嚴嚴實實，連白練都笑稱，自己被夫人捂的像頭肥豬。
　　但半月過後，咳嗽並未停止，而且還有加重的跡象，甚至咳出的痰液裡，間或夾有血絲，娥娘便有些慌神，連忙延請醫師過府診治。醫師連看帶問，忙活了半天，戰戰兢兢開出了藥方，府內按方抓藥，熬出一碗碗褐色的藥湯，在娥娘的監視下，白練苦著臉，捏著鼻子一碗碗喝下去。
　　還別說，這醫師還真有點道行，幾天的藥湯喝下去，白練的咳嗽居然逐漸減輕了不少。
　　正當大家都在為郡守大人感到高興的時候，白練的咳嗽陡然間又加重了，慌得娥娘又將醫師請了過來，醫師來了之後，又是一番忙活，換了幾味藥不說，還加重了藥量，於是白練的病情又得到了一些遏製。
　　如此循環往複，又延宕了兩三個月之久，再請那名醫師過來，那醫師來到郡府，反覆查勘之後，便一言不發地往地下一跪，除了一個勁地磕頭之外，再也不肯落筆開藥方了。
　　娥娘的心如墮冰窖，看著地下如搗蒜一般磕頭不止的醫師，柳眉倒豎，杏眼圓睜，就想發火。白練則笑笑，揮手示意，讓侍衛將顫抖不止的醫師帶下去。
　　娥娘飲泣不止，白練則一臉落寞，怔怔地想了一會，抓起榻邊娥娘的一雙柔夷，微微一歎道:“娥娘莫哭，白練自己的身子自己知道，一時半會不會有事的。何況，還有這麽多事情等著我去做呢，老天不會要我的。速速派人去叫李鶴過來，我這病拖得時間太長，指望這些正統的醫師恐怕是不成了，李鶴認識的那些江湖上的奇人異士多，說不準啊，他能想到辦法。”
　　娥娘霍然抬頭，確實，自己怎麽就將李鶴忘了呢?這個年輕人，一貫行事風格飄逸，對一些事情仿佛總能夠先知先覺，雖然每每不按常理，但似乎總能有很好的效果。而且人際交往極雜，三教九流無所不包，正如白練所說，對付這些疑難雜症，說不準他能有意想不到的法子呢。
　　一念及此，娥娘朝門外喊道:“來人！速請長史過府議事。”
　　當李鶴大步流星趕到郡府，看到斜倚在臥榻之上的白練時，內心大吃一驚。
　　幾個月來，他知道白練身染咳疾，一直反反覆複，不曾好利索，但對具體情況，李鶴了解得並不多。
　　自從桓彝死於“匪亂”，李鶴隱隱感覺到，白練似乎對自己有所疏遠，除了有公務交代，一般很少召見李鶴，更不要說像在黔中那樣抵足長談了。當然，白練過於繁忙是一個主要原因，另外一個方面，李鶴感覺，可能也有自己“做賊心虛”，無端臆測的因素在裡面。
　　隨著娥娘的到來，李鶴就更少踏足府衙後宅了，基本上，每天黃昏例行公事一般，將郡府的值夜檢查完畢之後，便打道回府。
　　想想上次見到白練，還是在半月之前，彼時，白練在跟自己交代公事時，雖然也不住地咳嗽，但遠不是今天這副局面。
　　僅僅半月未見，白練消瘦得愈發厲害，往日裡清矍的面孔上，眼珠微陷，顴骨高聳，微微泛著青灰色的雙頰，因為劇烈的咳嗽，浮起兩抹醒目的潮紅。
　　李鶴一見之下，脫口而出道:“大人，李鶴半月沒來，怎麽就消瘦成這般模樣?”
　　話一出口，李鶴頓時就感覺自己愚蠢，娥娘急匆匆召見自己，想來大人病得一定不輕，自己脫口就是這麽一句，著實過於孟浪了。
　　娥娘幽怨地瞥了白練一眼，看著李鶴，低聲說道:“自從過年開始，便一直咳嗽，開始並沒在意，認為是受了風寒，誰知過了小半年了，總也不見好，延請醫師診療，其間也是反反覆複，不見好轉不說，眼見著越來越重了，今日那醫師死也不肯開方子，顯見的是束手無策了，我便想著找你來，看看可有什麽好的法子。”
　　聽著娥娘的訴說，看著白練消瘦的面孔，萎頓的神情，李鶴心中，閃過一絲不祥的預感。
　　李鶴雙手抱拳，躬身說道:“大人勿憂！人吃五谷，焉能不生病患疾，先前的醫師治療效果不佳，興許是不能對症而已。人間疾病百種，醫師們也是各有所長，待李鶴再請個醫師過來，給大人診治。”
　　白練點點頭，剛想說話，哪知一張口，卻是一聲比一聲劇烈的咳嗽，娥娘慌忙拍打著白練的後背，白練則手執一方雪白的絹帕捂住嘴。
　　劇烈的咳嗽之下，白練的額頭上、脖子上青筋暴起，腰弓如蝦。
　　看著白練痛苦的模樣，李鶴一刻也沒敢耽誤，轉身走出書房，來到府衙門口，翻身上馬，直奔盧氏醫館而去。
　　醫館大堂內，盧醫師靜靜地聽完李鶴的訴說，兩道濃眉蹙成一團，沉吟半晌，才緩緩說道:“長史大人，恕盧某直言，這位郡守大人，恐怕情況不妙啊！”
　　雖然心裡已經有了一絲思想準備，但乍一聽到盧醫師的話，李鶴還是大吃一驚。幾年交道下來，李鶴對這位年輕的醫師已經深有了解，醫術高明不說，關鍵是為人極其沉穩，面對各式病人，從不妄下斷言，今天居然連病人的面還沒見，就預測不好，這種情況極其罕見。
　　李鶴拱了拱手道:“盧醫師，為何你連病人還沒看到，就說情況不好呢?”
　　盧醫師微微搖了搖頭，輕聲說道:“你隨我來。”
　　李鶴連忙起身，跟著盧醫師來到醫館後院，在一處平房門口，盧醫師停住了腳步，指了指窗口，說道:“長史且看。”
　　李鶴從掀開半扇的窗戶向裡望去，卻見屋內的臥榻之上，平躺著一位身形雖然高大，但看起來骨瘦如柴的男人，借著室內的微光，李鶴能夠明顯看到，這個男人形容枯槁，瘦得幾乎脫了形，如果盧醫師不說，李鶴還以為這是一具骷髏。
　　李鶴看著盧醫師，沒說話，眼神裡充滿了疑問。
　　盧醫師笑笑，說道:“這人是個齊國的鹽商，來到壽郢做生意，得患此疾，也是拖了很久，才尋到我這。來我這裡時，已經病入膏肓，我放手一治，又讓他多活了幾個月，但還是難以回天。加之他的小妾和管家見他日漸病重，便起了歹心，裹挾了他的錢物，跑得無影無蹤，隻丟下他一人在我這。唉！這種情況，盧某也是無能為力，只能讓他在這等死了。”
　　李鶴又看了看屋內那人，問道:“此人身患何疾?”
　　盧醫師嘴裡輕輕吐出四個字。
　　“傳屍之疾！”
　　李鶴一驚，陡然想起前世自己讀史，曾經看到過這種疾病，按史學家的說法， 這便是後世所稱的肺結核啊。
　　盧醫師見李鶴皺著眉頭，沉吟不語，說道:“此疾乃積勞損削，導致體虛，為癆蟲侵入所致。患者初時伴有輕咳、體虛盜汗，但時間久了，癆蟲便會侵入五髒，病人就會日漸消瘦，咳血不止，終至喪命，此病，無藥可救！”
　　“那這個人為什麽不見咳嗽?”
　　李鶴一指屋內那人，突兀地問道。
　　盧醫師笑笑，道:“你看他還有力氣咳嗽嗎?你若是晚間再來，他便已經化成灰燼了。”
　　李鶴心內，驚恐不已，額頭上微微沁出一絲冷汗。作為後世而來之人，沒有人比他更清楚了，在抗生素沒有誕生之前，一個人，若是患上肺結核，也就是民間所稱的“肺癆”，無異於被宣判死刑。
　　李鶴一抓盧醫師的手，說道:“盧醫師，你只是在猜測，對不對?你還沒有見到郡守大人，說不準他並非罹患此疾，對不對?無論如何，你總得過府診斷一番，才好下結論吧。”
　　盧醫師笑笑，到:“那是自然，不見到病人，盧某怎好主觀臆斷?去，盧某是一定會去的，但醜話咱得說在前頭，萬一治不好，長史可要確保盧某不被責難，否則，你便是用強，，盧某也絕不會去府衙就診。”
　　李鶴一愣，突然想到老盧醫師之死，也難怪，一朝被蛇咬十年怕井繩，前事不遠，年輕的盧醫師不得不謹慎。
　　“盧醫師但請放心！有李鶴在，無論最後結果如何，所有的一切，均在李鶴身上。”