楚幽王七年，正月初六日。
　　紛紛揚揚的雪花，時有時無的飄了幾日，除了讓道路變得濕滑泥濘之外，地面並無一絲的積雪。
　　正當人們以為天氣即將轉晴的時候，北風忽然加大起來，天空中，雲層漸厚，氣溫也陡然下降了很多，眼見著，這天怕是又要下雪呢。
　　果然是雪等伴呢，自古以來，人類從老祖宗那兒口口相傳下來的氣象俚語，還是有著三分道理的。
　　一大早，壽郢城南門剛開，一拉溜四輛牛車，披著紅綢，在車夫嘹亮的吆喝聲中，在連天脆響的鞭聲裡，頂著呼嘯的北風，駛出了城門，駛向城外的官道。
　　牛車後面，是圭園主人那輛烏黑錚亮的馬車，寬大的車廂內，臥塌上，盤腿坐著李為和家師朱全，錦墩上，坐著李鶴和芳姑兩人。
　　車內，燒著炭爐，溫暖如春。
　　此次，由家師朱全和大兄李為代表李府，去往瓦埠湖方氏行納彩之禮。因為兩家早已達成共識，所以這一趟，兼有問名之意。
　　說老實話，在李鶴的記憶深處，對婚姻還是存有深深的恐懼。曾經的切膚之痛，留下的痕跡太深，以至於讓他對這一份人類最美好的人倫之情，充滿了深深的懷疑和抵觸。
　　更何況，在他的理解裡，兩個十五六歲的少年，談婚論嫁，難道不滑稽嗎?
　　但同時，他也能理解，在這個人類的平均壽命只有三四十歲的時代，人類為了完成生命世代延續的神聖職責，不得不提早涉足婚姻的殿堂，這是習俗，更是無奈。
　　在這個時代，無論對於皇家、貴族，亦或是民間百姓，人丁是否興旺，子嗣是否繁茂，都是各自家族的頭等大事，由不得任性，更來不得半點疏忽。
　　李鶴不想反抗，這就是一個父母之命、媒妁之言牢牢控制著男女婚姻的時代，所謂自由的感情，只能出現在話本裡，而話本則是不真實的。
　　何況，納彩問名，在程序上不過是定下親事，離著真正的婚姻，還有一段距離。
　　看著李鶴沒精打采，鬱鬱寡歡的樣子，李為暗暗一笑。
　　“這麽大的喜事，鶴弟怎麽看著好像不高興?要不，你把前幾天的閑篇再扯上一扯，讓朱師傅也聽聽，也好解我等路途寂寞。”
　　芳姑“撲哧”一笑，只有她最清楚，這位公子爺，自打知道家裡準備去瓦埠納彩之後，整天唉聲歎氣，任芳姑怎麽勸慰都無濟於事。
　　李鶴苦笑笑，搖搖頭，沒有說話。
　　夫子朱全一捋頜下花白的胡須，“呵呵”笑著說道:“老夫也是自年輕而來，能理解二公子此時的心境。這人呐，幼年時盼著長大，長著長著，忽然之間，家裡開始給你張羅成親了，預示著你真的長大了，這時候，心裡反而是空落落的發慌，又不想長大了，可是生而為人，這種輪回是躲不掉的，只能接受啊。公子，適應一段時間，慢慢的就好了。”
　　“更何況，二公子從來老成持重，較之一般少年，對人生境界的感悟，總要更深刻一些，無需擔心，更勿操之過急，呵呵呵。”
　　李鶴點點頭，夫子的話，雖然並沒有觸及自己的靈魂深處，但這一番道理，還是讓李鶴的心裡，敞亮了一些。
　　犍牛奮蹄，馬行蕭蕭，一行人緊趕慢趕，總算在傍晚時分，趕到了瓦埠鎮。
　　天地舵總舵，早已披紅掛彩，只見旗杆上，廊簷下，院牆一圈，包括哨樓上，到處懸掛著大紅的燈籠，把偌大一個院子，連同院前廣場，照得亮如白晝。
　　大院裡，天地舵上百人眾，齊刷刷從院裡一直排到院外，早已等候多時了。
　　李為等人，早早下了馬車，朱全打頭，李為和李鶴跟隨，一路抱拳拱手，走進院裡。
　　大廳裡也是燈火通明，廳前的台階下，方圓坐在輪椅上，笑容滿面地迎接著眾人，身後推著輪椅的，換成了方平。
　　方圓身邊，站著同樣是一身簇新錦袍的老舟帥吳白，明亮的燈光下，李鶴看見，難得吳帥今天，一臉慈祥，一點都不迷糊。
　　朱全首先上前，與方圓見了禮，然後代表男方遞上一個寫有李鶴姓名和生辰八字的紅封，身旁的吳白笑眯眯地雙手接過，同時，也將寫有芸娘姓名和生辰八字的紅封遞上。。
　　這兩位男女雙方禮聘的大媒，算是完成了彼此的問名之禮。
　　待李為與方圓見過，李鶴上前一步，跪在方圓面前，行跪拜大禮。方圓“呵呵”笑著，彎腰向前，伸手扶了扶李鶴，李鶴這才站起身。
　　雙方眾人，互相禮讓著，走進大廳，喜宴開始。
　　時下正值大年，中國人過大年本就喜樂，甚至可以放肆一些，又適逢舵主千金納彩之喜，再加上方圓心裡高興，整壇的好酒流水般的往桌上端，天地舵眾人那份爽快啊，從心裡往外直竄，這麽好的日子，焉能不放開肚皮，開懷暢飲。
　　一場盛宴，一頓豪飲，同時，也是一片狼藉。
　　夜幕漸濃，前廳裡不斷地傳過來陣陣喧嘩，那是一部分喝高了的天地舵弟兄，仍然在繼續著隻屬於他們自己的的歡樂和糾葛。
　　後宅的書房內，銅盆裡炭火正旺，溫暖如春。
　　方圓、李為、吳白、李鶴在寬大的暖塌上，團團圍坐著，朱全因為年老體弱，不耐久坐，先去休息了。
　　芸娘直到這時候才走出來，在幾個人面前幾案上，一一擺上各式糕點、果脯之後，在一旁用炭火銅爐，給眾人燒水煮茶。
　　雖然今天這個日子，拋頭露面有點尷尬，但芸娘實在不放心一班丫鬟婆子，粗手笨腳地進書房服侍，只能忍住羞怯，屏氣凝神，在一旁悄然做著一切。
　　其實，江湖兒女，商賈人家，原本也沒那麽多的講究。
　　挑開了這層面紗，一時間，李鶴反而沒有了往日在方圓面前侃侃而談的勇氣，便由李為將圭園的打算和安排，簡單向方圓作了介紹。
　　“好謀劃！”
　　李為的話音剛落，一旁的吳白便擊掌大讚道:“放眼當今天下，真的只有深入秦地，才是最好的存身之道，至於後來的情勢變化，再視具體情況而定。”
　　方圓也笑了，說道:“既然這個計劃受到吳帥如此嘉許，想來是不差的了，我也讚成。壽郢四戰之地，對於經商來說，確實非久留之地，挪動一下也好，只是不知賢弟需要我做什麽。”
　　方圓還是習慣於稱呼李為賢弟，叫了幾十年了，短時間確實難以改口。
　　李為便將希望天地舵將水路生意，拓展到黔中的想法說了一遍。
　　方圓沉吟著，半晌才說:“天地舵在黔中另設一個堂口不是不行，如果那樣，對拓展生意就更有好處了。”
　　“但我的顧慮是，在這江水裡跑水運的，原有各自的大大小小的幫眾，過去我們在江水裡碰到，大家彼此客氣，遇事還能互相幫助，可那是因為我們是瓦埠湖的水幫，跟他們沒有利害衝突，現在如果我們將嘴伸到人家的鍋裡，會不會引起敵意?”
　　“當然，我不是怕事，我是考慮大家都是做生意，沒必要弄成針鋒相對。”
　　李為點點頭，說道:“方舵主所慮極是，做生意嘛，講求和氣生財，確實沒必要弄成針尖對麥芒的局面。好在此事不急，可以緩議。反正圭園這邊，我先動起來，一旦我成了規模，說不準這些問題就不再是問題了。”
　　“我去一趟黔中。”
　　一直坐在一邊默默地抿著小酒的吳白，突然說道:“老夫這一年來，被方圓賢弟困在這小小的瓦埠湖，憋壞了，正好借此機會， 出去溜溜腿。”
　　吳白轉過頭，衝著方圓翻著眼睛說道:“方圓啊，不是我說你，我看你是被眼前這幾百裡的水面，給蒙住了雙眼啊，滔滔江水，萬裡之遙，那才是我等水上男兒理想的活動之所啊。依我看，不如趁著這個機會，咱們慢慢地滲透出去，滔滔江水又不是哪一家的祖產，憑什麽他們行得，天地舵就行不得?碰上好說話的，咱們一切好商量，碰上那蠻橫不講理的，大不了打一架就是了。”
　　方圓哈哈大笑，說道:“方圓佩服吳帥好氣魄！既是如此，方圓敢不從命，咱們就依吳帥所說，試試走出去如何。”
　　“吳帥此去黔中，怕是還有一層意思吧。如果方圓所料不差，吳帥還應該是準備去見見故人吧。果真如此的話，黔中之事可成也。”
　　“那是自然！”吳白一捋長髯，仰頭又是一口老酒。
　　夜漸漸深了，後宅院內，凜冽的寒風中，一襲縞素的芸娘，跪伏在香案之後，泣不成聲。
　　“娘啊，今天是女兒納彩問名的喜日子，您在天上可曾看到?您如果還沒走遠，當來看看女兒啊。”
　　“自此以後，女兒終身有托，娘啊，您的心願已了，當可含笑九泉了，娘啊，您就放心地走吧。”
　　……
　　夜幕低垂，北風嗚咽。
　　人間泣血，蒼穹無淚。
　　身後，坐在輪椅上的方圓，虎目含淚，身軀顫抖，一雙手，緊緊地攥住身邊李鶴的雙手，指甲深深地掐進李鶴的肉裡，掐的李鶴好疼，好疼。