公元前222年，秦王政派名將王翦之子王賁率軍進攻遼東，給了苟延殘喘兩年之久的殘燕最後一擊，羸弱不堪的燕軍，雖挾哀兵之勢，與秦軍苦戰，無奈力量懸殊，終至一戰而滅，燕王喜被俘，燕國遂告滅亡。

　　滅燕之後，王賁並沒有停止征伐的腳步，稍作休整，即率領大軍，揮師南下，秘密借道燕境，避開齊國沿西線布防的主力，直撲齊國都城臨淄。齊國上下，猝不及防，驚慌失措。面對從天而降的秦國虎狼之師，是戰?是降?齊王田建猶自舉棋不定，進退失據。

　　這個時候，明眼人都能看得清楚，齊國的敗亡，只是時間問題了。

　　此刻，巍巍老秦，離著稱霸中原，一統華夏的戰略目標，中間只差了一座臨淄古城。

　　消息傳到楚郡，已經是公元前221年的正月底了。

　　在李鶴的感覺裡，最該為眼前的戰事感到高興的，莫過於白練了，這是他的習慣，更是他的信仰。

　　白練是個私生活極其嚴謹自律的人，他偶爾小酌，但絕不貪杯。但每每前方戰事取得重大勝利，白練都會大醉一場，更不要說像這樣的滅國之喜了。

　　但這次，當秦國滅燕，兵鋒直指臨淄的消息傳來時，白練也只是“哦”了一聲，點了點頭，就又鑽進案上堆積如山的公文裡去了。

　　私下裡，白練跟李鶴談起過，這個年關，在白練的記憶裡，應該是他過得最為慘淡的一個新年了，原因無他，壓力太大耳。

　　楚郡在名義上雖為一郡，但其所轄范圍，幾乎涵蓋了原來楚國長江以北的大部分州縣，加之又是新設，官員缺額嚴重，很多地方都只能勉強維持基本的運轉，除了征糧納賦，其他一應公務，基本都處於停滯狀態，可以說，現在的楚郡各縣，大多還只是一個徒有虛名的框架而已，談到治政理民，還為時過早。

　　另外，去歲乾旱嚴重，各地均大幅減收，一些地方甚至絕收，各縣要求撫恤、賑災的告急文書，像雪片般飛向郡府，最後，又都集中到了白練的案頭。

　　如山的壓力，即便勤勉如白練，也被壓得幾乎喘不過氣來，無奈之下，他只有向睡眠要時間，甚至不眠不休。可就是這樣，面對浩瀚而且瑣碎的各式公務，仍然於事無補。郡府後宅那間書房的案頭，永遠是堆積如山的竹簡，無論白練和他的書辦們如何努力，絲毫不見減少，反而越積越多。

　　白練以他慣有的堅韌，頑強地支撐著大戰之後，楚境的一片荒蕪。

　　其實，眼下最讓白練感到頭疼的，除了浩繁的公務壓力，還有每日裡綿延不絕的流民潮，這些流民，少則一個家庭三五人，多則一個家族成百上千人，你永遠弄不清楚他們從哪裡來，又準備到哪裡去，南來北往的有之，從東往西的有之，從西往東的還有之，各式各樣的人流，操著不同的口音，像掐了頭的蒼蠅一般，漫無目標地從四面八方而來，又毫無目的地向四面八方而去。

　　種種跡象表明，流民已經明顯有集中匯合之勢，這半個月，過境壽春的流民隊伍，上千人規模的，明顯增多。

　　其實，有過流浪經歷的人都非常清楚，出門在外，人數越少，往往越不安全。雖然萍水相逢，但同是他鄉之客，惟有抱團，才可以互相取暖;只有扎堆，才能夠彼此扶持。

　　流民潮的湧起，帶來的直接後果就是地方治安形勢的惡化，流民與農村村民之間、與城市居民之間，甚至流民與流民之間，為了身上衣、口中食而發生的偷盜、搶劫、乃至械鬥，每天都在不同的地方輪番上演，此起彼伏，讓郡府各衙門的差役們疲於奔命，叫苦不迭。

　　此類案件的頻繁發生，首先引起了郡丞晉黎的警惕，一大早，他便急匆匆趕到郡府，將這段時間以來，累計發生的與流民相關的案件，向白練作了一個整體性通報。

　　白練聽完了晉黎的匯報，按了按兩邊的太陽穴，緩緩說道:“壽春作為楚郡的首善之城，必須保證穩定，絕對不能亂，這是一條不可逾越的底線。”

　　說著，白練衝晉黎拱了拱手，說道:“晉大人老成謀事，白練內心，甚是感激！”

　　晉黎連忙還禮，拱手說道:“大人謬讚！這本是晉黎分內之事。”

　　“分內之事?呵呵。”白練苦笑著說道:“如果我楚郡上下，一眾官員，人人都能做好自己的分內之事，還需要你我在這裡絞盡腦汁，考慮緝匪拿盜嗎?”

　　晉黎心知白練此話意有所指，便沒有接話。

　　白練想了一下，問道:“司寇衙門那裡，還有多少人手可以使用?”

　　晉黎苦笑笑，說道:“滿衙門抖落乾淨，攏共也就幾十名捕快，據說從去年下半年起，便輪番上陣，連過年都不得安生，聽蒙驪說，捕快們早就怨聲載道了。也難怪，差事越來越重，餉錢卻不見增加，換誰都不樂意。

　　“這段時間情勢緊張，李鶴連自己的家丁都派了出去，唉！花自家錢辦公差，也難為長史了。饒是如此，也不過是杯水車薪，勉力支撐罷了。”

　　白練聞言，深深歎了口氣，問道:“基於眼前這種局面，不知晉大人可有解決問題的良策?”

　　“想解決流民問題，非得等到莊稼夏熟不可。以晉黎看，目前如果能控制情勢往下惡化，就已經萬幸了。無論如何，咱們總不能讓楚郡之地率先釀成民變吧。”

　　“具體章程，晉黎擬了幾條，不知是否妥當，晉黎隨後再呈給大人過目。眼下最為緊要的，是穩定壽春城內的形勢，正如大人所說，壽春是我楚郡的首善之城，決不能亂！為此，晉黎建議，從城外駐軍調集一千軍馬進城，分頭駐扎，隨時準備彈壓騷亂，大人以為可否?”

　　白練稍一沉吟，說道:“我看此法可行！請桓大人速去郊外，與駐軍張繼將軍面議此事，盡快實施。”

　　“大人，不可！”

　　晉黎看著一臉疑惑的白練，笑了笑，低聲說道:“跟張繼接洽公務，誰去都成，唯獨桓彝不行！”

　　“為何?”白練更迷糊了。

　　“因為張繼與桓彝有仇，而且，是不共戴天的死仇！”

　　“竟有這等事?”

　　“嗯。”晉黎點點頭，說道:“慢說大人久在地方任職，於軍中事知之甚少。即便是在軍中，除了我們幾個曾長期在王翦將軍身邊待過的，其他的人，知道這件事情的人也不多。”

　　“所為何來?”

　　晉黎曬然一笑:“為了女人。”

　　白練滿臉鄙夷之色，說:“我一猜就是如此。”

　　“當年，為了這事，王翦老將軍給我們下了封口令。這麽多年下來，如果沒有老將軍鎮著，張繼和桓彝之間，有一人必死無疑。”

　　“當然，郡府有令，張繼必得執行，我只是擔心，那二人既然有如此深仇大恨，軍務上必然難以協調一致，他們二人的私人恩怨事小，耽誤了我楚郡的長治久安，事情可就大了。”

　　白練點點頭，說道:“晉大人說得有道理！我不管他們有何恩怨，誰若是誤了我楚郡大事，白某絕不輕饒！”

　　“既然這樣，晉大人你就辛苦一趟，帶上李鶴，親自去一趟駐軍大營，與張繼將調兵入城之事安排妥當。一俟接洽完畢，你就退出，其後的具體事宜，你盡管安排李鶴去辦，你我要做的事情太多，我不能讓你陷在這種事務裡。”

　　“是，晉黎這就去辦，大人，告辭！”

　　晉黎拱了拱手，轉身就走，卻被白練叫住了。

　　“晉大人且慢！”

　　晉黎轉過身，看著白練:“大人還有何事?”

　　白練看著晉黎，躊躇良久，卻沒說話，看那神情，內心似乎正在經歷著一番掙扎和糾結。

　　晉黎笑了笑，拱手說道:“大人還有什麽交代，請盡管直言。”

　　“晉大人，蔣偉之死，白練慚愧！”

　　白練注視著晉黎蒼黑的臉，沉聲說道:“我也是事後才知道，那蔣偉竟然是你的義子，如果～～如果當初白練能夠態度堅決一些，手段強硬一些，蔣偉或可避免一死。”

　　晉黎一聽，眼圈瞬間泛紅，慘然一笑，說道:“那是蔣偉的命，也是我晉黎的命，怎可怪得著大人?晉黎當時也是急了，才帶著蔣偉來見大人。事後，晉黎也覺得這事辦得荒唐，陷大人於兩難了，要說怪，該怪晉黎才是，大人不必掛懷！”

　　“蔣偉與我同鄉，也是頻陽人氏，家中也是獵戶出身，外界都說我和王翦老將軍沾親，其實真要論起來，蔣偉跟老將軍的親戚關系還要更近一些。蔣偉的父親當年救過我的命，我們兩家世代交好。蔣偉這孩子你別看沒念過多少書，但非常聰明， 特別是對經濟一途，天分極高，安排事情無不妥帖。彼時，我正好被老將軍外派，去為大軍籌集後勤事務，見蔣偉確有所長，便帶在了身邊。”

　　晉黎長長出了口氣，繼續說道:“大人知道，晉黎育有三女，卻無一子，當初帶他出來，兩家確有過繼之意，其間只是差了個儀式而已。我見蔣偉伶俐可人，也非常喜愛，多年以來，視同己出，一應成家事宜，都是我一手包辦。此次帶他來楚郡，原本是想讓他多見見世面，再歷練幾年，也好為他謀個好一點的前程，卻不想害了這兩個孩子。”

　　“大人有所不知，那於氏也是晉黎親自選定，容貌美麗暫且不說，最難得的是溫婉賢淑，裡裡外外皆是一把好手。故而蔣偉在其身上用情極深，於氏失蹤，兩個多月遍尋無著，顯見著凶多吉少，回不來了。蔣偉自然也就了無生趣了，可歎兩個苦命的孩子，福分太薄啊！”

　　說到這，晉黎雙眼裡，閃著晶瑩的淚花，壓低了嗓音，嘶聲吼道:“好教大人得知，那於氏失蹤時，已然懷有三月身孕，此番一去不歸，那是一屍兩命啊大人！晉黎就想知道，能做出如此慘絕之事的，當是何種畜生?”

　　此時的晉黎，已經沒有了淚水，取而代之的，是一雙通紅的、噴著烈火的雙眸。

　　“晉黎無能，膽小懦弱，不能手誅此賊。但晉黎堅信，作惡多端，必遭天譴！蒼天在上，晉黎余生，一定能看到此賊伏誅！，”