八月，是壽春大地一年裡最熱的季節，對於生活在這一片土地上的每一個人來說，每一天都是那麽得難熬，暑熱無處不在，仿佛沒有盡頭，下蒸上烤，讓人無處躲藏。

　　天空瓦藍瓦藍，沒有一絲雲彩，街邊的垂柳，除了早晚，一天的大多數時候，都是半死不活地耷拉著憔悴不堪的枝條，一動不動，在火熱的驕陽炙烤下，擺出一副生死由命的模樣。

　　多數的池塘早已經乾涸見底，原野裡，那些不知名的小溪，也早已斷流，壽春大地，正經歷著一場幾十年不遇的大旱。

　　民間有所謂“大旱不過七月半”之說，但眼下時令已經進了八月，卻仍然難覓一絲雨水的蹤跡，楚郡各縣紛紛來報，由於旱情持續，今秋減收已成定局，水利條件差的縣域，即將面臨絕收。

　　屋漏偏逢連陰雨，剛剛經歷過戰火，已經千瘡百孔的荊楚大地，又將面對一場自然界的橫禍，這讓人們本就貧苦不堪的生活，更加雪上加霜。

　　對於楚郡的統治者來說，最為頭疼的莫過於流民越來越多。當土地所出，填不飽肚子，家鄉再也養活不了一家老少時，人們自然就會選擇流徙，選擇湧向他鄉，湧向城鎮，選擇奔向未知的希望。

　　流民的增多，帶來的直接後果，就是盜賊泛濫，匪患頻仍，局勢動蕩不安。八月以來，楚郡各地均有匪患襲擾的報告，但無奈駐軍人數有限，除了影響比較大一點的匪患，駐軍還能出動一下，應個景之外，絕大多數零星的匪患滋擾，郡府也只能是聽之任之了。

　　人們都很清楚，這種局面，短時間內根本無法逆轉，甚至在可以預見的將來，還會愈演愈烈。因為秋收一過，會有更多絕望的人們加入到流民的行列。

　　作為一郡之守的白練，除了內心更加憂心忡忡，也變得更加忙碌起來，不斷地接見各類官員，批閱各式公文。大多數時候，他每天只能睡上兩三個時辰，甚至有幾回，李鶴發現，白練竟然通宵未睡。

　　李鶴看在眼裡，除了擔憂，便是深深的無奈，偶爾勸慰幾句，但換來的，也只是白練的幾聲輕歎。

　　李鶴很想幫幫白練，但他深知這裡不是黔中，黔中歸化已久，一眾官員對李鶴的身份不是很敏感，包容性也強。楚郡雖是新設，但從郡府往下，各衙門的主官和堂官清一色均是秦人，要麽從秦國本土調來，要麽就是大軍傷殘退役的軍人。除了少許從楚境臨時招募的一部分屬吏，這楚郡郡府所屬各衙門，簡直就是一個濃縮版的秦國。

　　固然，這些秦人官員，內部也是相互傾軋、矛盾重重，但對待楚人的態度，他們卻是驚人的一致，內心極為排斥。

　　前段時間，李鶴眼見著匪患猖獗，駐軍疲於奔命，各縣叫苦不迭，便向白練提出，可否訓練一隻類似於民團之類的武裝，作為輔兵，協助駐軍保境安民。白練一聽，大為讚賞，當即表示此法可行。但緊接著下來，卻沒了動靜，白練也再未提及此事。李鶴便知道，白練遇到了阻力，而且可能還是很大的阻力，否則，以白練的性格，凡事絕不可能虎頭蛇尾。

　　所以，李鶴必須謹慎，他不想讓白練為難，除了一如既往地關注郡府的安保之外，大多數時候，他都會待在司寇衙門，與蒙驪飲酒閑聊。

　　李府，東閣。

　　從衙門裡一回來，李鶴便曲身鑽進暗室。

　　暗室的門，隱藏在李鶴的臥榻上一組高大的木櫃後面，想進去，必得先打開木櫃的櫃門，然後再推開櫃子的後壁。

　　門留的很小，像李鶴這樣的個頭，必須蜷縮身體，才能勉強進入。

　　因為不能留窗戶，所以暗室內的光線並不太好，即便是大白天，室內也有些昏暗。好在簷下留著不少換氣孔，屋內的空氣還算清新。

　　董路恢復得不錯，已經能坐了起來，李鶴進來時，董路正雙手緊握著握錘，緩緩地左右擺動，鍛煉上肢力量。

　　所謂握錘，類似於後世的啞鈴，是李鶴早年為了鍛煉力量，專門請人用生鐵鑄就。沒想到，現在又派上了用場。

　　“感覺你比昨日又有進步。”

　　李鶴注視著滿臉汗水的董路，笑著說道。

　　“還行。”

　　董路的回答極其簡潔。

　　董路自打醒來，便是這樣惜字如金。即便面對李鶴的問話，也是一個字一個字地往外蹦，能省則省。至於董路是原本就訥於言語，還是經歷這次劫難以後，變得沉默寡言，李鶴就無從知曉了。

　　“藥都喝了嗎?”

　　“喝了。”

　　因為董路的身體恢復得很好，盧醫師便不再每日出診，而是改為兩三天過來一次，為了保密起見，來的時候多半是在夜間。

　　董路放下握錘，李鶴遞了一塊汗巾給他，笑著說道:“天氣太熱，你不必練得這麽辛苦，而且，身體的恢復需要時間，急不得。”

　　董路笑了笑，露出一嘴雪白的米粒牙。

　　李鶴看著董路，見他精神尚可，試著問道:“還得一會才能吃飯，咱們聊聊?”

　　“聊聊。”董路點點頭。

　　李鶴在榻邊的方墩上坐下。

　　“聽說，你以前是個軍人，在哪駐軍?”李鶴問道。

　　“巨陽。”

　　李鶴一聽巨陽二字，眼眉一挑，又問:“認得鍾煥嗎?”

　　董路詫異地看著李鶴，點點頭說道:“那是我的老長官，大人認識他?”

　　李鶴點點頭，說道:“鍾煥是從我這出去的，你可知他現在何處?”

　　董路搖搖頭說:“我們一直都是在巨陽大營駐扎，渦水之戰後，我們奉命調往蘄南，蘄南一役，我軍大敗，損失慘重，鍾將軍帶著殘部跟隨著大軍，一路退回巨陽，巨陽再敗後，隊伍就打散了，大家死的死亡的亡，僥幸活命的，也是各奔東西，從那以後，我就再也沒見到過鍾將軍了。”

　　“不過據我估計，他有極大的可能渡過長江，去了江東。”

　　聽著董路的訴說，李鶴的腦海裡，浮現出鍾煥那張少年老成的臉龐，心裡隱隱作痛。

　　鍾煥十人，是風雷營初創時期，綜合素質最好的一批隊員，李鶴和猴子千挑萬選，將這十人選拔出來，送往軍營，在李鶴的本意裡，是想通過這十粒種子，在軍營開枝散葉，逐步掌握一支軍隊，以待時局變化。但人算不如天算，沒想到時移勢易，不但計劃落空，還將自己精心培育的十名精英，扔在了敗軍之中，至今音信皆無。

　　李鶴又問了問其他幾人的下落，董路卻都不認識了。

　　李鶴輕輕歎了口氣， 又問董路為何與秦人監工發生糾紛，被擒以後，為何受到如此非人的折磨。

　　董路沒有回答，“呼哧呼哧”地喘著粗氣，半晌，才恨恨地低吼了一句:“這些秦狗，都是畜生！”

　　李鶴看著董路劇烈起伏的胸膛，憋得通紅的臉，對董路不願意回答，內心很理解。在這世上，對於慘痛的記憶，很多人都會選擇回避，選擇將其塵封於心靈一隅，這不是懦弱，是人性。

　　李鶴輕輕地拍了拍董路的手背，低聲安慰:“好了，都過去了，別再想了，對身體不利。”

　　董路又是一聲低吼，吼聲發自胸腔深處，宛如虎吟。

　　“焉能過去！大人，過不去啊！”

　　李鶴注視著董路血紅的雙眼，默默地點了點頭，正待繼續勸慰董路幾句，卻聽到板壁外猴子急促的喊聲。

　　“公子在嗎?公子，公子。”

　　李鶴心中一凜，一種不祥的感覺湧上心頭。

　　猴子其人，一貫性喜嬉戲，像這樣焦急緊張，近乎失態的口氣，幾乎很少見到。

　　李鶴轉過頭，沉聲說道:“我在，你進來吧。”

　　板壁上的暗門“呼啦”一聲，被重重地推開，猴子瘦小的身軀，像一陣風，旋了進來。

　　緊跟身後的，是同樣迅疾如風的楊岱。