楚幽王四年，季春。

　　壽州城外，正是柳姿婀娜，柳絮飛揚的季節，漫天飛絮，恰似冬日飛雪，紛紛揚揚，煞是好看。

　　出了南門往東，夯土層層碾壓築成的官道上，長長的車隊，清一色的雙牛駕轅，車軸發出的吱吱扭扭的聲響，顯示著車上貨物的沉重。

　　李鶴騎在馬上，看著前後近百輛，蜿蜒幾裡路長的車隊，心裡生出一絲豪情的同時，又暗暗感歎著古人商道漫漫，行商之路何其艱難。

　　這次，當得知大兄要去齊國的琅琊郡送貨時，李鶴堅決要求跟隨，都說讀萬卷書，行萬裡路，但在李鶴看來，行萬裡路的重要性，有時要遠超讀萬卷書。

　　對於李鶴的要求，李為倒是樂見其成，但母親大人卻是堅決反對，說什麽千難萬難，出門最難，在家千日好出門一時難等等，實在是不放心小兒子一去便是幾個月。

　　架不住李鶴苦苦哀求，老太太終於松了嘴，但抓住芳姑又是一通交代，千叮嚀萬囑咐，吩咐芳姑照顧好公子的起居，若路上公子頑劣，芳姑可以行使家法。

　　弄得也是第一次出遠門的芳姑好生緊張。

　　李為搖頭苦笑，告訴母親用不著如此緊張，好歹還有他這個大兄在呢。

　　其實，李鶴心裡能夠理解老太太的牽掛，老太太本就生在商賈之家，跟著父親又經歷了大小生意無數，她很清楚商路上的那些事情，更通曉行商的危險。

　　漫漫商途，一去便是好幾個月，甚至經年。在這個兵荒馬亂、匪盜猖獗的時代，在這個一場小小的感冒便能要人命的年代，一路上的變數，太多，太多。

　　君不見，多少商人不遠萬裡，奔波求利，到頭來，只見活人去，不見死人歸。他們，或死於病患，或死於匪盜，或死於圖財害命。

　　可憐異鄉路邊骨，猶是春閨夢裡人。

　　所以，出門在外，小心一點總是不差的，小心駛得萬年船嘛。

　　李為這趟去齊國，押送的貨物全部都是海船的構件。

　　倒不是齊國不能生產這些船件，而是海船不比內陸水運船隻，高鹽度的海水侵蝕，使得海船普遍對耐腐蝕的油漆要求比較高，而齊國生產不了這種油漆，放眼天下，隻有楚國能生產這種抗腐蝕的高檔油漆，而圭園，更是楚地製漆行業的翹楚。

　　所以，齊國的船廠，通常是花大價錢來楚國定製，先將各類構件在楚國生產好，再運到齊國海邊的船廠進行組裝。

　　這一趟，李為他們要先將貨物經陸路運到瓦埠湖裝船，經瓦埠湖入淮水，走淮水入海，再經海運至琅琊。

　　李鶴這時才知道，原來在歷史上，淮河是可以直接入海的。但黃河千年水患，多次形成黃河奪淮的局面，最終，經黃河多年的決口和分洪，從而一次次地將淮河入海通道淤廢，淮河下遊不得不改入洪澤湖，被迫從洪澤湖以下的三河改流入江。

　　李鶴騎著馬，一陣疾馳，從車隊尾趕到車隊前端，李為的馬車夾在幾輛牛車的中間，慢慢悠悠地走著。

　　按李為的安排，李鶴本來是和他一道乘馬車的，但李鶴情願騎馬，在李鶴看來，長途騎馬，對自己的身體和毅力同樣是一種打磨。

　　見李為掀開了馬車後簾，露出了笑臉，李鶴高聲問道:“大兄，按這個速度，我們幾天能到瓦埠鎮?”

　　“五天，老牛拉車，速度快不起來，怎麽了，急啦?”

　　李鶴嘿嘿一笑:“嗯，是有點急，這速度可真慢。

”　　李為哈哈大笑，說道:“這才哪到哪啊，小子哎，稍安勿躁，耐不住寂寞，行不得商賈啊，咱們這一趟，去時春風十裡，歸來時，恐怕就是秋風落葉嘍。”

　　旁邊一輛牛車上，坐著的圭園大領李軻，也笑著接過話頭。“二公子第一次走商路，難免還不習慣，多走幾次，就什麽都明白了。好在咱們這趟，大半是水路，要是全部走陸路，耗時更久，記得有一次，咱們跟著園主去邯鄲，也是這種牛車，一來一回整整用了一年哦。”

　　看著李鶴驚詫的表情，趕車的車夫們都笑了起來。

　　五日之後，正午時分。

　　當八百裡煙波浩渺的瓦埠湖出現在李鶴的面前時，同時映入眼簾的，還有碼頭上停靠著的如雲的帆船，以及來來往往、川流不息的各式人等。

　　瓦埠鎮，因水運而建，憑水運而興。無論水旱兩路，這裡都是壽郢城南下的必經要道，因而在規模上，較之一般縣城也不遑多讓。

　　鎮內布局，以六縱六橫的主要街道為骨乾，輔之於各類小巷，曲徑通幽。主要街道，俱是條石鋪路，街道兩旁，大都是各式平房，有青磚小瓦的，也有木質結構的，更有那草房席棚間雜其中，不遠處，零零散散地還可以看到幾棟小樓。

　　龐大的車隊並沒有開進鎮子，而是一拐彎，進了碼頭邊一個面積巨大的傳舍，早有那傳舍小二，笑容滿面地過來接著，安排車隊眾人停車，洗漱用飯喂牲口。

　　都是住慣了的老店，熟門熟路，熟人熟客，一切流程早已是熟透了的，不在話下。

　　一個身穿窄袖短袍，黑色軟巾系頭，渾身上下收拾的利利索索的中年漢子，早已垂手肅立在馬車旁邊，一俟李為下車，便滿臉堆笑地迎上前去，拱手說道:“許久未見了，園主可好?”

　　李為也笑著拱了拱手，回道:“托福托福！一切安好！方進也好吧?你們舵主可在府上?”

　　方進回答:“托園主的福，我們也都很好。聽說園主要來，舵主一早就去了鎮裡，說要親自選幾樣園主愛吃的菜肴，這會也快回來了。”

　　李為呵呵一笑，說道:“舵主有心了，其實大家都是多年來知根知底的兄弟，用不著如此客氣的。”

　　李為轉身，又給李鶴作了介紹，原來此人是這間傳舍的大領，傳舍的主人叫方圓。另外，方圓還是瓦埠湖水運幫會天地舵的舵主。

　　李鶴、佔越、李軻等人也都一一與方進見了禮。

　　一眾人等，被方進恭恭敬敬地請到後院，坐在客館裡喝水。

　　相比前院一排排青磚小瓦的大通道式的房舍，後院則要精致得多。

　　院子裡，清一色灰磚鋪地，當間一口碩大的陶缸，裡面裝滿了清水。另有幾個小一點的陶缸，栽了一些蒼松翠柏之類的盆景。

　　三幢幾乎一模一樣的木質結構的兩層小樓，品字形排列，正面這棟樓房用作日常接待和議事之用，東樓是方圓舵主一家自住，西面那棟樓，看來是客舍。

　　三棟樓之間，有回廊相連，但又各自獨立，互不干擾。

　　僅從這些外觀上，李鶴不難判斷，這個方圓舵主，絕對算得上是一方豪強。

　　方圓並沒有讓李為一行等多長時間，盞茶功夫，李鶴便聽到院子裡一陣豪爽的笑聲。

　　“哈哈，賢弟總算來了，你可想死老哥了。”

　　聲到人到。

　　李鶴一看，不免有些驚奇，方才聽到院子裡那聲中氣十足的大笑，李鶴猜測，這個方圓應該是個身材魁梧的高大漢子，見到人，卻沒想到，此公卻是個面白無須，中等身材，外表文靜的中年人。

　　方圓一進來，便直奔李為，兩人互相見了禮，把手言歡，甚是親熱，透著兩人之間關系的不一般。

　　眾人一起致禮問候，方圓一一還禮，雖然年齡上大眾人許多，但方圓卻無一絲一毫的托大。

　　李為又專門介紹了李鶴，方圓上上下下幾番打量著李鶴，不住地點頭。

　　“李氏有你等兄弟，大可高枕無憂了，我看啊，隨著鶴賢弟逐漸成長，義叔很快就可以安享晚年了，下次見著義叔，一定跟他討杯喜酒喝，可喜可賀啊。”

　　李鶴注意到，這位舵主，雖然外表文秀，穿著樸素，但那一雙眼眸，看起人來，像鷹一樣，顯得極其銳利，身上的氣場極其強大，一舉手，一投足，無不顯示出久居上位的氣度。

　　方圓轉頭看著方進，問道:“酒席可曾準備好?”

　　方進微一彎腰，說道:“早就準備好了，只等舵主吩咐。”

　　李為一擺手:“且慢！等我去拜望一下嫂夫人，再來用飯不遲，這回，我還給老嫂子帶來幾樣稀罕玩意，得趕緊讓嫂子開開眼呢。”

　　李為眼風一掃李鶴，李鶴趕緊起身，提著事先準備好的禮盒，跟著李為，往東樓而去。

　　中午，圭園眾人和天地舵幾位堂主一起，一番豪飲。

　　圭園眾人雖然是生意人，但走南闖北，結伴而行，本身就有江湖情結，素來不耐繁文縟節。天地舵眾人就更不用說了，幫會中人，終日行走水上，戰風鬥浪，最厭煩的也是假惺惺的虛偽客套，要吃便吃，要喝便喝，哪來的那麽多講究?

　　李鶴看見，除了佔越、李軻等幾人，因為責任在肩，高度克制之外，大多數人還真就喝得東倒西歪了。

　　李鶴不明白，這種清酒，淡的像水一樣，怎麽還能把人喝醉呢。

　　席散，李鶴回到西樓自己的房間，芳姑伺候著李鶴簡單地洗漱，強令李鶴上床躺一會。李鶴卻想著上街轉轉，第一次來到瓦埠這樣一個繁華的商埠，怎麽著也得看看風景不是。

　　芳姑堅決不讓去，看著芳姑攔在門口，怒目而視的神情，李鶴知道，這姑娘被上次自己當街殺人嚇破了膽子，李鶴一提上街，芳姑就是滿臉驚恐。

　　兩人正在爭執，李為走了進來。

　　看著大兄滿臉凝重，李鶴的心頭掠過一絲不安。

　　“晚上，月湖幫舵主魯英請咱們和方舵主吃飯。”李偉說道。

　　李鶴沒有接話，他知道，大兄這個時候絕不會專門為一頓飯來通知他。

　　李為靜靜地走到窗前，推開後窗，一股清涼的湖風吹了進來。李鶴這才發現，原來方圓這棟宅子是建在湖畔的高地上。

　　從窗口望去，瓦埠湖煙波浩渺，遠處，水天一色，白帆點點，近處，水鷗飛翔，漁歌嫋嫋。

　　“月湖幫原本不是我楚人，早年從齊國遷徙而來，據說這些人的祖上是行走海上的海盜，遷來瓦埠湖不過幾十年的時間，起先也還本分，老老實實接一些水運生意，賺些薄利度日。”

　　“幾年前，這位魯英舵主的女兒，不知怎麽的，就被朝中的司空大人的兒子看中了，納為妾室，這位魯舵主和司空大人也就成了兒女親家。自此，月湖幫便露出了本來面目，在這八百裡湖面上和淮水間驍勇鬥狠，有時甚至不講規矩，強搶生意，一些零散的小船戶對他們根本是敢怒不敢言，即便是天地舵這樣幾百年的老幫會了，也吃過他們幾次悶虧。”

　　“所幸，方舵主手腕老辣，知道月湖幫的用意，即便吃虧，也是打掉牙齒和血吞，使得月湖幫一時也無從下口。”

　　“可是，總這樣下去，也不是個事啊，就這麽大點湖面，躲是躲不掉的，迎頭相撞，是遲早的事情啊。”

　　“唉！”

　　李為重重一歎，看著窗外的湖面沉默著，半晌，輕聲說了一句:“這天，看樣子要下雨呢。”

　　李鶴一看，可不是，剛才還是晴好的天空，此時，已經上了大片的雲彩，風也漸漸地大了起來，雲層不厚，但空氣裡，隨著湖風，已經飄來陣陣雨絲。

　　遠處，煙雨朦朧。