暗室之中，安靜得令人心悸。董承等人齊齊盯著吉平，神色陰晴不定。吉平，或者說是張寶，正老神在在地坐在側席，面對著幾位朝廷重臣虎視眈眈的目光，報以慈祥的微笑。但這份微笑，卻讓董承四人惴惴不安。

　　張寶化作名醫潛入漢廷之中，至今已有十四年之久。當初兵敗於曲陽，他知天命不可違，便預先借助太平術之精要，瞞天過海，用一替身騙過皇甫嵩等人，方才免於一死。張寶好不容易逃脫升天，本應重新做人。但他多年心血毀於一旦，又失去了大哥與三弟，實有不甘，養好傷勢之後，便化名吉平扮作醫生。太平清領本就是追求天和、地和、人和的道家功法，治病救人更是不在話下。沒過多久，他如願以償地征召入府，當了一名太醫，默默蟄伏。

　　漢靈帝既薨，張寶跟隨著漢室一路顛簸，其間也經歷了董卓亂政、遷都長安，如今又來到許昌，倒是一直安分守己。張寶精通望氣之術，這幾年下來，已知漢室氣數即將衰竭，原本準備等待一個合適的時機，實現他們兄弟三人多年來的夙願。沒想到，今日偶然間聽到了董承等人的密謀，知是機會，心中大喜過望。但他老謀深算，臉上神色絲毫未變，見這些顯貴們仍驚疑不定，先拋出一顆定心丸。

　　“老朽今年六十又七，手無縛雞之力，憑得一點養生之術苟活至今。諸公皆是陛下股肱之臣，見識卓絕，怎能因為老朽就驚慌失措呢?老朽從先帝時就在宮中，深受先帝與陛下的皇恩，然草芥之命，無以為報。如今大漢有難，老朽願用這副腐朽的身子，為陛下、為諸公獻一份力！”

　　董承畢竟是見過大場面的，其實早已回過神來。但他不知吉平真意，故而裝出一副驚色。此時聽吉平言語誠懇，目中似有淚光，心中莫名地感到一陣安定，但多年來的本能還是讓他繼續試探。

　　“吉太醫一把年紀，還願意為陛下分憂，著實令我等感動。然而此事非同小可，一步之差就身毀人亡。太醫如忠於大漢，只須守口如瓶便好。”

　　“哼，”張寶心中嗤笑，他一身幻功，渾然天成，董承自以為得計，其實盡入甕中。卻尤顯出一片感激涕零的樣子，又好似下定了什麽決心，一陣虛幻玄音傳入眾人耳中。

　　“老朽何德何能，竟得到國丈如此體諒！不過諸公請放心，老朽雖一介醫丞，但醫有醫道，自然也有辦法可以幫助諸公除去曹賊。”

　　不待董承四人發問，張寶繼續說道:“老朽在這醫府中好歹待了許多年，有些名望，朝中大臣們有些什麽病症也都願意找老朽去診斷，曹操也不例外。諸公可能不知，曹操其實一直患有頭風之症，老朽好不容易才配以良藥安撫，但隻能治標卻難治本，須定期去曹操府上複診。待來日我去複診之時，隻要改下藥方，在其中填入幾味佐藥，便能將良藥變為慢性毒藥，神不知鬼不覺。諸公認為此法可行否?”

　　“我看可行，”種輯見董承默而不語，急不可待說道:“我們可以雙管齊下。一面暗中抽調人手，等待合適的時機，另一面由吉太醫給曹操下毒，反正藥效發作也不是一時半會的事。等兩邊都準備好了，再見機行事便可。”

　　董承見吳碩、王服二人也都讚同，便不再疑慮，當下讓眾人在密詔上簽下姓名，歃血為盟。

　　“嘿喲，吼！嘿喲，吼！嘿喲，吼！”

　　尚未入春，黃河邊的寒意還遠遠未能退去。又多雲霧，常常遮住陽光，尤其是這一早一晚間，

比其它時辰更為凍人。時而翻卷出的浪花，叫空氣中到處彌漫著冰冷的水汽，即便穿著一身厚厚的裘褥，站在河邊久了，也有些遭受不住。　　眼下卻有一群漢子，正踩在淺水裡，氣喘籲籲地把貨物從船上拖到岸上。他們隻一件單薄的舊碎衣，光腳上綁著破爛的草鞋，渾身上下散發出滾滾的熱浪，直把這濃濃的冷霧烤出了一個個窟窿。

　　為首的漢子，長得格外壯實，相貌憨厚，孔武有力。他一個人扛起三四個人分量的貨，還回頭給夥伴們打氣道:“大夥兒加把勁，乾完這趟，就開飯啦！”

　　這人是這些勞工們的頭頭，三十上下。別人叫他阿力，他卻給自己取了姓名，叫劉力，說自己和皇帝老兒八百年前是一家。其實他哪知道自己到底姓什麽，還是個小屁孩的時候，便遭了黃巾賊亂，和鄉裡鄉親一塊兒逃命。後來走散了，到處流浪，也虧他命大，不但在這亂世中活到成年，還長了一副好身板。

　　後來他又參加了張楊的軍隊，習得一身不俗的本領。誰料河內發生叛亂，張楊竟然丟了性命，劉力索性跑了出來。靠著軍隊裡的一點關系，以及幾分武力，劉力聚攏了幾百名粗鄙漢子，在這黃河邊做起賣力氣的生意。說不上錢途光明，倒也溫飽無憂。

　　“力哥，最近北面來的船比往常少了不少啊，你說是不是要打仗了?”

　　身旁忽然靠過來一人，精瘦似猴，叫孫侯，別人都喚他作孫猴。這小子為人機靈講義氣，就是愛賭點小錢。他鬼靈精似的目光左右轉了一圈，悄悄說道:“去年差點沒打起來，也是這般征兆。”

　　“去去去，管好自己，這是你該關心的事兒嘛。少賭點錢。另外，少摻和軍隊裡的事情！”

　　別看劉力外表是個粗漢子，實則心思細膩，一點不比別人含糊。他知曉孫侯仗著有些腿腳功夫，時常幫曹軍放哨捎信，甚至去河對岸刺探情報，賺點外快。他們這群漢子，本就在曹軍眼皮筆下謀生計，自然多多少少會與曹營裡有些利害關系，甚至遇上戰事，還需要當輔兵或運夫。

　　但劉力也是吃過好幾年軍糧的人，這打仗的門道自然比孫侯知道許多，不想孫侯輕易折了，便橫過眼，告誡道:“別以為你小子有幾下三腳貓功夫，就瞎逞能耐。這袁軍的探馬，個個都是高手，哪天真遇到了，哭都來不及！”

　　孫侯觸了霉頭，毫不在意。他知劉力面冷心熱，平時都很照顧大夥兒，依然緊貼在劉力身邊，嬉皮笑臉地說道:“我那點功夫哪比得上力哥你。力哥你倒是多說說黃河那邊的情況，讓我們也好長長見識唄。”

　　劉力見攆他不過，等卸下肩上的貨物，從廚子那裡接過一疊燒餅，便拉著孫力等人一同坐到碼頭外的土墩上，邊吃邊說道:“哥幾個既然想聽，俺就厚著臉說。就說現在這大漢天下，最牛掰的還數曹將軍與袁將軍。曹將軍就不用多說了，那袁將軍，好家夥，四世三公知道不?”

　　說到這兒，見大夥兒懵懵茫茫，鼻子朝天哼了下，發出鄙視的眼神。

　　“想你們這群忒貨也不知道，反正除了皇帝就數他最厲害。傳說袁將軍手底下有兩支精銳，喚作先登營與戟士營，裡頭個個是一等一的好漢，身著玄甲手執利劍，等閑三五十人近不得身。不過要說這天底下真正的好漢，還得數一個人。”

　　“力哥你就別賣關子了，”孫侯聽得心裡正癢癢，見劉力說到一半，竟又啃起了燒餅，直拉著周圍人起哄道:“等下講完，我給你弄壺好酒來！”

　　劉力嘿嘿一笑，算你小子上道，繼續說道:“早幾年老子在張太守手下當兵的時候，就遇到過這位好漢，人稱人中呂布馬中赤兔，說的便是他老人家！”

　　“哇――！”

　　這一下，可驚得眾人紛紛議論。呂布之名，如今這天底下，誰人不知誰人不曉?虎牢關之戰，連斬聯軍十數員上將，一夫當關萬夫莫開。就連現在的曹將軍，也一度被呂布打得狼狽不堪。劉力居然能認識這樣的英雄豪傑，眾人皆搖頭表示不信。

　　“老子就曉得你們不相信，”劉力仿佛早知道眾人的反應，把最後一點燒餅塞入嘴裡，又灌了一大口水，然後站起身來，拿起一根長棍，走到眾人中間。

　　“呂將軍一手方天畫戟，俺是學不到的，但他老人家有幸指點了俺幾下棍棒功夫，讓你瞧瞧。”

　　說完，便揮舞起長棍。看似簡單的提撩掄掃，在他手中，如水銀瀉地鋪泄開來，劃出丈二空間，又好似疾風幻影一般，舞得周身上下密不透風。而後劉力腰身一沉，穩穩落定，棍尖隨身而動，輕點地面，卻驚起一地沙塵，遮天蔽日，把眾人都看呆了。

　　孫侯連忙從囊中挖出一袋酒，上前遞給劉力，討好道:“力哥，好俊的功夫，什麽時候也教兄弟們兩招。”

　　這套呂布親授的棍棒，看著簡單，其實大有學問。細細品味，一招一式妙趣橫掃，若非劉力體力渾厚，輕易施展不來。此時他賣力耍完，也是有些喘息，不過見大夥兒驚訝羨慕的表情，心中大為得意。遂接過酒，聞了聞，味道夠濃，一邊喝一邊咕囔著嘴:“這個不適合你們，想學點拳腳功夫漲漲力氣的，等晚上閑了教你們幾手。還有你猴子，老子再傳你點軍中騎術，以後遇到袁軍的探馬也好保命。”

　　正說話間，忽然在碼頭那兒傳過來一陣異樣的喧鬧聲。正是黃昏休息時段，這幫漢子本就閑得蛋疼，紛紛跑去圍觀。

　　見面前曹兵小校神情異樣，袁買心中略有些無奈。他哪裡不知對方心中所想，自從遇上蝶影，每每通關過境，把守的軍士莫不是這樣的神色。而此時白馬渡口又擠滿了人，都在好奇地看著這匹神馬，袁買安撫著蝶影的腦袋，免得被圍觀的人群驚擾。

　　“報上姓名，打算去哪裡，做什麽?”

　　面前的這位曹軍小校，見袁買樣貌不俗，不敢大意。驗完了行李，一邊細細打量袁買與蝶影，一邊詢問道。

　　自從曹操加強了黃河沿岸防禦，各個渡口都有一部兩曲人馬輪流換值，以便士兵能更好地養精蓄銳。每個輪值的曲，吃住全在渡口，軍侯不得離崗。每個上岸口，皆有一名隊率親自當班值守，對過往行人嚴查不貸。

　　若換做別人，頭一回越過敵境傳遞消息，可能還有一些忐忑不安。可袁買修習的是自然大道，道心通達，事無不可對人言，就像和朋友聊天般說道:“我姓袁名買，從小離家來到北方討生活。這趟是打算回徐州省親，這匹馬是在和羌人做生意的時候買的，還讓軍爺見笑了。”

　　“姓袁?”

　　小校聽到心中一緊，疑惑地盯著袁買。

　　“正是袁紹的袁，”袁買好似沒有看見對方的表情， 毫不在意地說道:“不過這天底下同姓的多了去了，總不至於隻要姓劉就是皇親國戚了吧。”

　　“....”小校看袁買應答入流，袍服精致，舉止有禮，顯然出身不俗。又見他雙手白皙如玉，手指修長如筍，沒有老繭，不似習武之人，也未攜帶任何兵器。便不疑有他，還好心提醒了一句:“這一路上還挺亂的，最好找人搭個伴，免得遭了賊。”

　　“謝謝軍爺提醒。”

　　袁買施了一禮，便牽著蝶影向碼頭外走去，迎面正好走來一群赤膊健漢。為首的高出周圍眾人半頭，在一群人中特別顯眼。袁買不覺多瞥了一眼，見這漢子筋骨矯健、氣息渾厚，想必有一身不俗的武藝，不禁感歎高手在民間。

　　劉力看著眼前這一人一馬從身邊走過，目光不禁隨之轉動。苦力們都對著那匹奇異駿馬指指點點，他卻若有所思，忽然腦海中翻出一篇記憶。一年多以前河內發生叛亂，叛將楊醜暗殺了太守張楊，又在城內四處放火殺人。那一晚殺得昏天暗地，劉力與親衛們護著張楊家眷左突右衝，最終還是被楊醜包圍。

　　正在絕望之際，一襲白衣從天而落，浮光掠影般突入叛軍陣中，數百士卒好似擺設，沒有一人能夠阻擋。楊醜倒也不是善茬，匆忙間還能舉起手中鋼刀全力劈出，擊出一道精光。劉力瞧得清楚，自忖不好抵擋，哪知來人竟毫不在意，隨意一揮衣袖便將刀勁散去。在楊醜錯愕間，一掌將他擊斃於馬上，然後飄然而去。劉力未曾看清那人相貌，然而他卻記得那人離開時，乘上了一匹如神寶馬，一如眼前這匹。