沈煉換上了一身嶄新的錦衣衛袍服，身子也早就在北鎮撫司的值房裡梳洗過了，亦步亦趨的跟在劉公公的身後。

　　一雙略帶陰鬱的眼睛盯著劉若愚的背影，他與劉若愚是早年就認識的，那時劉若愚還只是個司禮監隨堂太監。

　　因為魏忠賢勢大，錦衣衛基本成了東廠的附庸，司禮監和東廠的人都隨意使喚錦衣衛。

　　作為北鎮撫司的錦衣緹騎，專司拿人逮捕的沈煉，也為劉若愚辦過幾次差，抓了不少東林黨。

　　最後又因為魏忠賢的案子，被牽扯了進來。

　　今日抓東林，明日抓閹黨，抓來抓去，最後自己也被抓了。

　　也不知步行了多久，來到乾清宮外，一行人才止住了腳步。

　　劉公公對沈煉吩咐道:“候著吧，咱家去通報。”

　　沈煉微微鞠躬，拱手作揖，說道:“有勞公公了。”

　　劉公公笑了笑，轉身入了殿內。步履匆匆卻腳步聲很輕，進了後殿，小聲地問門簾處侍立著的兩個宮女道:“皇上呢?”

　　其中一個宮女低著頭輕聲輕語地回道:“皇上正在休憩呢。”

　　劉公公聽了，動作瞬間又輕了幾分，忙伸手捂住了嘴，停下了腳步，卻聽見裡面傳來皇上頗有威嚴的聲音。

　　“劉若愚吧，進來。”

　　這劉公公名叫劉若愚，是朱由檢新點的司禮監秉筆，只見他臉上瞬間堆起了笑容，走了進去，恭恭敬敬地跪倒在地，行了一拜三叩頭的常朝禮。

　　照理說，常在皇上身邊侍奉的太監陛見是用不著這樣多的禮節的，可他之前是司禮監的八個隨堂太監之一，主要都待在司禮監的值房，並不是常在皇上身邊侍候，只是最近新被皇上提拔成了秉筆，才有資格隨時陛見而已。

　　“起來吧。”朱由檢問，“人帶到了?”

　　劉若愚爬了起來，回答說:“回皇上，人在殿外候著呢。”

　　“去宣他進來吧。”

　　“是。”

　　劉若愚出了殿門，對沈煉說:“沈煉，跟著咱家進來吧。”

　　沈煉微微點頭，跟著劉若愚從側門進了去。

　　照說，不管是誰被皇帝召見，內心都應該是欣喜的，就算那幫嘴骨錚錚的文臣，也不例外。

　　可沈煉低著頭，好像並沒有太多的心緒變化，或者準確地說他不知道自己的心緒此刻應該是什麽樣的，恐懼?敬畏?惶恐?好像都有一點。

　　他不知道皇帝為什麽要召見他這麽一個小小的錦衣衛總旗，一個小人物。

　　他沒有讀過太多書，生在錦衣衛世家，從小學的就是殺人的本事。

　　因為母親過世的早，父親又常年在遼東和京城兩地跑，陪伴他的時間並不多，漸漸養成了沉默寡言謹小慎微的性子。

　　因為從小耳融目染，見慣了錦衣衛抄家殺人，他早就明白一個道理，越是自命不凡的人，越死得快。

　　所以他很清醒認識自己的身份，身為小人物就要有小人物的自覺。

　　還記得父親告訴他的那句話，大人物有大人物的活法，小人物有小人物的活法，小人物不要問為什麽，活著就好。

　　“皇上，沈煉到了。”

　　沈煉這才從神遊中醒了過來，邁出的步子又輕輕地收了回來，腰不自覺地彎了彎。

　　“進來吧。”聲音清亮卻又有些慵懶。

　　劉若愚知道皇上的這聲進來吧不是說給他聽的，向身後的沈煉使了個眼色，便退到一旁徑直朝殿外走去。

　　兩個宮女掀開了黃緞門簾，沈煉按照之前劉若愚說的恭下了腰走了進去。

　　暖閣正中設了一張簡簡單單圈著扶手的紫檀木座椅，說是簡單，規格卻比尋常人家用的椅子要寬大厚實得多，上面還鋪著軟錦。

　　座椅左右各擺著一尊諾大的雕刻的十分精致的銅香爐，蓋頂鏤空處嫋嫋地往外氤氳出一縷縷如絲綢般淡淡的青煙。

　　座椅後正上方的牆上掛著一幅裝裱的十分素白的中堂，上面寫著幾行大字，只是這字的水平，實在有些，有些平平無奇，曰:“民為水，君為舟，水能載舟，亦能覆舟。”

　　“微臣沈煉，叩見吾皇陛下，願吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”

　　沈煉行了一跪三叩的常朝禮，他根本沒有陛見皇帝的經驗，只是照著劉若愚說的去做，倒也是有模有樣。

　　朱由檢動了下眼皮看了眼沈煉，說道:“你就是沈煉?”

　　“是。”

　　“聽說你家裡世代都是錦衣衛，你父親沈祥福當年在朝鮮立了功，回京後敘功升了北鎮撫司的世襲百戶，怎麽到你這裡，就變成總旗了?”

　　沈煉回道:“微臣承襲時，北鎮撫司已經沒百戶的缺了。”

　　朱由檢笑道:“我看是因為你沒錢才缺的吧。”

　　沈煉沉默不語，這玩笑話他也不敢接啊。

　　朱由檢站起身來，走到一根漆金的柱子後面，伸手在一尊大白雲銅的火爐旁烤起火來，這爐子裡燒的是上好的銀炭，那火紅裡透著青，沒有一絲兒煙。

　　這銀炭，就那麽一小寸，就抵得上尋常人家用的一籮筐炭。

　　暖閣裡共有四根柱子，每根柱子下都有一尊這樣的銅爐，每尊銅爐邊都站著一個小內侍，仔細看守著，不讓炭火太旺，也不能讓炭火太小。

　　暖閣兩面靠著牆，其他兩面都是用厚厚的錦緞把外殿隔了開來，為的就是保持這裡邊的溫度，方法簡單卻實用，不然諾大的宮殿，得要用多少銀炭，眼下正是缺銀錢的時候。

　　沈煉低著頭，臉被那纏棕帽的帽簷擋的嚴實，朱由檢看不到他長什麽樣，有些好奇，說道:“抬起頭來。”

　　沈煉聞言抬起頭，朱由檢才看清了長相，相貌平平，除了鼻梁比較高，輪廓比常人深一些之外，倒沒有什麽能讓人記得住的地方。

　　倒是那雙眼睛似乎有種讓人說不出的感覺，眼神裡雖然充滿了恭敬，卻並沒有尋常宮女太監那樣的惶恐。

　　朱由檢開口問道:“當了多少年總旗了?”

　　“回皇上，有十一年了。”

　　朱由檢笑了笑，問道:“當了這麽多年總旗，在衛所裡應該有不少熟悉的同僚吧?”

　　沈煉面上沒什麽表情，心中卻是思索了一番，可他實在想不明白皇上的意思， 老老實實回道:“自然是有熟悉的。”

　　“熟悉就好，”朱由檢低聲自語，接著又道:“明時坊有個百戶的缺，朕點了你去任職。”

　　沈煉沉默了片刻，心中有些驚訝，嘴上沉聲道:“謝皇上隆恩。”

　　朱由檢手烘的暖和了，身子卻烤的有些燥熱，讓身邊的宮女端來了一盞茶，喝了一小口，說道:“知道朕為什麽在秋後處斬的名單上勾了你的名字嗎?”

　　沈煉沉默了一會兒，回答道:“微臣不知。”

　　朱由檢笑了笑，沉聲說了句頗為值得玩味的話。

　　“因為你誰的人也不是。”

　　沈煉是個聰明的人，隻這一句話他就明白了皇上的意思，皇上這是要招攬自己。

　　“微臣願為皇上肝腦塗地。”

　　朱由檢看沈煉如此上道，不愧是個很有自知之明的人，滿意地點了點頭，說道:“任職的兵部文書在劉若愚手裡，待會兒你出去直接找他吧，要是有用的順手的下屬，自個兒去挑幾個吧，待會兒朕讓劉若愚給你寫個條子你遞給駱養性便是。”

　　沈煉默默地聽著，臉上沒有什麽變化，心中卻有些起伏，這給他的恩寵讓他有些有些不知所措，不過他從來不問為什麽。

　　朱由檢擺了擺手，說道:“好好乾，下去吧。”

　　“是”

　　沈煉出了乾清宮，望著滿地的白雪茫茫，覺得有些刺眼，微微眯著眼睛，一陣寒風吹過，心中竟也有些被吹的波瀾起伏。

　　小人物有小人物的活法，既然死不了，那就繼續好好活著吧。