永樂五年(1407年)，永樂帝朱棣在全國各地征集幾十萬名工匠、士兵和普通勞工，會聚北京，大興土木。勞動大軍的總數令人吃驚超過百萬人，其中技師十萬人、輔助工百萬人，一起建都北京！
　　征來的工匠分為兩種:一種是北京周邊定居的“住坐”匠，約有二萬五千戶，每月服役十日;另一種是來自全國各地的“輪班”匠，約十八萬人，分批定期到北京服役。
　　全國各地最頂尖的能工巧匠都來了！
　　江蘇吳縣的“蒯魯班”蒯祥來了，他的木工做得實在是頂呱呱。他父親本來就是高級木匠，主持南京宮殿的木工活，當其退後，讓蒯祥接班。“蒯魯班”參與北京的許多工程，建造殿閣樓榭、回廊曲宇，隨手畫個圖紙，施工時卻十分精確。每次修繕，他拿個尺子比來比去，看起來毫不經意，結果不差一分一毫。他為工程嘔心瀝血，積勞成疾，堪稱楷模。
　　江蘇無錫的石匠世家陸祥來了，其家族自元代始就參加建造宮殿。
　　上海松江來的泥瓦工楊青升官了，如今負責調配工料。
　　江蘇武進的建築工蔡信，則為包工頭。
　　士兵是營建北京的主力，人數幾乎佔到一半左右。
　　這些軍人來自北京、河南、山東、陝西、山西、中都、直隸等衛，半年換一批。民工也半年換一批，每人每月給米五鬥，有時免除部分雜役。
　　上萬名被張輔俘獲的交阯工匠，也被押送到北京參與建設。
　　陳珪從自永樂四年(1406年)開始，主持營建北京。他是員老將，早年跟隨徐達、朱棣南征北戰。明代的官員永遠不退休，只要皇帝樂意，你得一直乾到死。一年到頭沒有休息日，除正月休息幾天外，天天都要上班。陳珪當年已經是七十二歲的老翁，由於建設北京謀劃有方，多次得到皇帝褒獎。
　　營建北京的總設計師是安南籍奇才阮安。當然他很小就加入大明。張輔攻佔安南後，帶回一些相貌俊美的男孩，送到宮中閹割，充當宦官。安南也曾經向皇帝進貢閹人。阮安是帶回來的戰利品，且為一件安南貢品，至今仍是個謎。
　　阮安非常幸運。朱元璋時期，宦官不允許讀書識字，以便他們永遠愚蠢，甘做供驅使的羔羊。但是朱棣大發慈悲，讓阮安等人在內書堂接受良好的教育。阮安天資聰穎，進步很快，精通數學、建築學，從宦官一步步晉升為地位很高的太監，成為首屈一指的建築設計大師。
　　他奉朱棣之命，和工部尚書吳中合作，營建北京的城池、宮殿、政府機關。如今的紫禁城模仿南京皇宮而建，但是“青出於藍而勝於藍”，宮殿、門闕、廟社、郊祀、壇場規製和南京一樣，但較南京的更高大、更寬敞、更壯麗。
　　阮安是個很神的人。
　　他的建築設計已經到了出神入化的地步。建築設計，要體現“天人合一”、皇權至上的模仿天宮造皇宮的法則，要體現君臨天下、尊卑貴賤的禮教秩序，要遵循陰陽五行、四象八卦的中國傳統風水，學問深不可測。可是，他到工地轉一轉、看一看，不需南京的資料，不用尺子測量，腦中盤算一下，隻憑實地觀測和思考，就能畫出精確的建築圖紙，無論是在建築上還是在政治上，竟然全部符合規范，建設方案完全達到各方面的要求，工部照圖施工即可。
　　他屢次督建重大工程，業績顯著，多次得到皇帝獎賞。官員的工資都不高，阮安的報酬與貢獻完全不相稱，但他毫不在意，始終儉樸清廉，不拿公家一分一毫。他把賞錢、賞物上交國庫，為皇帝分憂，過著十分清苦的日子。
　　囚犯更為建設北京的生力軍。
　　刑部、都察院從判處苦役的囚犯中，抽調很多人送至工部，參與建設。
　　其他地方，只要不是十惡不赦的死刑犯、等待判決的強盜，都可以放回家，予路費至北京做工贖罪。
　　“徒”的本義是指奴隸，明代囚徒即是被迫做罰役的奴隸。勞役的目的就是使用囚犯做苦役，使他們困極疲弊而改悔歸善，變成好人。
　　囚徒從事的全是辛苦事，分為做工、運囚糧、運灰、運瓦、運水和運炭五等。
　　北京的文武衙門、軍人營房，都要囚犯自己買材料修理。
　　罪重的囚犯就煎鹽、煉鐵。犯了笞、杖等輕罪的犯人，砌城垣、修街道、蓋官員房屋等，由監工帶著做工。白天，判處徒刑的人頸上戴二十斤的枷，腳戴鐵鐐從事勞役。晚上收工，犯輕罪的人腳上戴三斤的小鐵鐐(也叫小鎖)，犯杖罪的人戴十五斤的枷。
　　任務很重，一般人吃不消。比如蓋房，一年徒刑蓋一間房， 自己準備建築材料，八年徒刑就要蓋八間房，蓋好你走人。犯了杖罪，三人一起蓋一間房。
　　再如挑工，每擔六十斤，一日近的挑三百擔，半裡地挑二百擔，一裡地挑百擔……六裡則為十七擔，七裡十五擔，八裡十三擔。也就是說，挑磚瓦的日工作量為百裡每擔，且返回路程的消耗不計算在內。
　　因不堪其苦，囚犯累死、病死之人甚多。
　　在百萬勞動大軍的努力下，前期工程一直在加緊進行，對元代舊都進行大規模改建、重建，元宮城合適的就保留，不合適的就拆除，騰出地面建造新城。
　　紫禁城的地基建得非常牢固，平均深六尺，有的深入地下六丈，有非常完善的排水系統，暗溝的水都流進內金水河。南海在永樂十二年(1414年)開鑿，將清清的河水引進金水河。開挖河道的土方，堆成萬歲山(今景山)。
　　永樂十五年(1417年)，地下工程全部結束，朱棣才宣布正式動工營建北京，全面營建地面上的宮殿。他向大臣們征詢開工意見，大家都沒有表示異議，眾口一辭要求立即開工。
　　朱棣組建新的工程指揮部。八十三歲的陳珪仍任營建總督，安遠侯柳升、成山侯王通做他的副手。後來又加派北京都察院左副都禦史李慶為總督，並命令成山侯王通，興安伯徐亨，都督薛祿、金玉、章安、譚廣分別負責單一項目。陳珪殫精竭慮，直至永樂十七年(1419年)去世，享年八十五歲。