周元嘉九年，秋八月，

　　昔日年幼的少帝已長大成人，不再滿足於做閹黨的傀儡，暗地裡進行了一系列活動，作為皇帝外戚的竇氏也逐漸活躍。但江門的勢力依舊龐大，足以控制周王朝的每一個角落。小皇帝的反抗且不知有無成效，都城雲都內各方勢力反而進入了靜謐狀態，朝堂上沒有任何消息波動，仿佛暴風雨來臨前那沉悶壓抑的空氣。

　　九曲關林祈年所受的壓力輕了很多，或許在這個節骨眼兒上，沒有人把視線放在這個千裡之外的邊關總鎮身上。

　　鳳西地區的局勢依然不變，左毅衛先鋒陳光耀三年剿匪，依然沒能將岱縣的余增桑和越河縣的弓小婉清除，二匪的實力反而有所上升。

　　剿匪失敗並不妨礙陳先鋒升官發財，八月初六，朝廷頒下聖旨，擢升陳光耀為三品大將軍，仍然率領左毅衛，節製鳳西境內兵馬。

　　這對林祈年來說絕對是壞消息，昔日的冤家對頭突然一躍成為自己的頂頭上司，他隔著這消息，都能感受到來自閹黨的警惕和惡意。他始終都是人家需要提防的人。

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　　初七清晨，有支商隊沿著官道朝九曲關而來，商隊中有牛車六七輛，運載的都是絹布刺繡，前往陳國廣元地區進行販賣。

　　商旅們面色蠟黃乾燥，這是常年奔波旅途之人獨有的風塵色，除了商旅之外，商隊還請有刀客，用來保護商隊不被山匪搶奪。

　　不過到了曲門這一帶，行商們繃緊的臉色也松緩下來，安曲曲門是九曲關林將軍的控制范圍，別說綠林大盜，就連小蟊賊都不敢在此地活動。

　　商隊中有兩個青年，分別騎著青白兩匹健馬，相貌俊秀，在人群中如同鶴立雞群。商隊領頭對二人頗為恭敬，特意從前方調轉馬頭回來，與他們並肩而行。

　　“兩位公子，過了前面的關卡，旁邊的鹿鳴山上有數十座箭塔，山的背面就是林將軍的大營所在。”

　　其中一名面色白皙的青年說道“我知道，三年前我來過這裡，多謝路員外告知。”

　　坐在牛車上的一名車夫回過頭來問“兩位到鹿鳴山大營做什麽?那兩位可要當心了，老小兒在雲都時聽聞，這九曲關總鎮林祈年生性凶殘，喜食人心，當年修建九曲關時，那些反抗強征的百姓，都被他挖出心臟給生吃了。”

　　“有這種事?”另一名青年臉色陡然一變，隨即稍稍安定寬慰自己說“這定是流言。”

　　那白面青年莞爾笑道“臨江兄，你足智多才，豈能為流言所懾?”

　　趕車的老頭頗不服氣，盤膝在車轅上扭頭說道“這豈能是流言，整個雲都城都知道，就連鳳西城內，老百姓嚇唬小孩兒夜哭，都要提及林祈年。”

　　白面青年反問這老頭“那你來到安曲曲門境內，可曾聽說過這樣的言論。”

　　老車夫愣了一愣，隨即笑著反駁道“這倒沒有，不過安曲人丁稀少，路上也沒遇到幾個人，估計是讓那林總鎮殘害乾淨了。但就算是安曲的老百姓，在人家的地盤上苟且的活著，哪敢背地裡說林祈年的壞話，說壞話的早就被砍頭了。”

　　白面青年笑了笑，沒有再反駁老頭的話，他們已經接近了曲門官軍設置的哨卡。

　　商隊領頭緊張地命令車隊停下，前方有披甲軍官，帶領著二十多人搜檢行商，他手中攥著鋼刀刀柄，來到眾人面前問道“車裡運的是什麽東西?”

　　領頭連忙下馬拱手說“啟稟軍爺，車裡面是絲綢絹布，運到陳國去販賣。”

　　軍官的眼睛狐疑地在眾人身上巡梭了一圈，才抬手指揮士兵“過去搜一搜，搜仔細了。”

　　兵卒們分別到各輛牛車前翻動，將車中的布匹翻了個亂糟糟，整個商隊噤若寒蟬，就連那幾個刀客，都站得規規矩矩，雙手虛浮架在空中，生怕觸碰刀柄引起官軍誤會。

　　不管傳言是否屬實，九曲官軍惡名在外，眾人心裡還是發怵的。

　　檢查完畢後，軍官從腰裡厚厚的一疊紙中，掏出一張遞給商隊領頭，上面蓋著關防大印。

　　“這是路引，別弄丟了。有了這個，後面的關卡免檢，進九曲關也需要這個。”

　　白面青年主動下馬，走到軍官面前拱手相問“請問軍爺，林將軍行在是否在鹿鳴山大營。”

　　那十幾個兵卒陡然生出警惕，把手都摸到了刀柄上，軍官卻面不改色，捏著下巴看了看這個比女子還俊俏的公子哥，冷哼問道“打聽將軍的行在做什麽?”

　　這青年正色說道“並非是打聽，我們家與林將軍有舊，特受家父之托前來拜會林將軍。”

　　“公子姓甚名誰，你爹又姓甚名誰?”

　　白面青年冷臉肅容“想知道，等你當了九曲關總鎮再問。”

　　行商們都嚇了一跳，這公子膽兒可真肥，敢在虎狼一般的九曲官軍面前說這話。

　　軍官卻沒有惱怒，反而詭異地笑了笑，拱手說道“既然是客人，就請先到營中見一見主將史將軍。”

　　商隊被官軍放過，兩人跟著軍官往鹿鳴山大營而來。風臨江左右觀察塔哨和軍中兵卒的行走操練，不由得暗暗心驚，扭頭對白面青年說道“琳琅，在雲都時便聽說林祈年是我大周邊軍第一虎將，今日所見果然名不虛傳，連這留守大營的隊伍都如此嚴明，邊關一線的將士，該是何等氣象?”

　　女扮男裝的竇琳琅橫了他一眼“這種給人臉上貼金的話，等見了人再說，別跟我說。”

　　風臨江略微尷尬地笑了笑，他忘了身邊這位也是一名巾幗女將，在同行面前誇同行，難怪會引起她泛酸。

　　倒是在他前方引路的軍官，肩膀陡然拔高了幾分，連腰背都挺直了許多，好像誇的是自己一般。

　　兩人被引到營房中軍轅門所在，軍官到裡面通報了之後，才請兩位貴客進去。

　　一個矮胖子盤膝坐在主位上，盤盞中盛著肉食和美酒，這是鎮將軍史江。另一個滿臉凶相的青年將領坐在左上首，這是校尉管崇豹。

　　竇琳琅和風臨江進入堂中後，只是拱了拱手，並未作答。

　　史江面色酡紅，側著頭問“你們要見我們家林將軍?可有官文在身?”

　　竇琳琅回答“沒有。”

　　“可有請托書信?”

　　“也沒有。”

　　史江仰頭乾下一大碗酒，伸手一扔酒碗，碗底在案幾上哐當哐當搖晃打轉。

　　“這可就難辦了，沒有官文，沒有書信，林將軍是等閑不見外人的。”

　　竇琳琅坦然道“史將軍不必為難， 在下可以報出姓氏。”

　　史江愕然發問“你貴姓?”

　　“買空賣空。”

　　史江突然扯著嗓子對外面喊叫“來人！”

　　剛才的軍官跑進來抱拳待命，史江揮手說道“去！調一支騎兵隊，護送兩位貴客前往九曲內關！”

　　有了騎兵隊的護送，兩人的行程也加快了很多，在官道上一路疾馳，不但過往行商紛紛避讓，就連設卡的官軍迅速搬開路障，讓他們先行通過，所以天色未暗，兩人就已經到達了九曲關內關。

　　內關的城牆要比大周境內所有的城池高半丈，牆頭上每一垛口都有兵卒值守，手拄長槍紋絲不動。秋日的夕陽照在他們的臉上染出金色，一道道的汗水從他們臉上流下，但沒有一人蹲在矮牆下遮陽，也沒有一人做出擦汗的動作。

　　風臨江進關後嘖嘖讚歎，這軍紀在大周內無人能比。竇琳琅也明顯感覺到，如今的九曲兵，和她三年前來見到的不一樣了。三年前的軍紀嚴明，她也許可以說是徒有其表，但今天他卻在這些兵卒的軀殼中看到不同的東西。

　　在淡藍色的天幕下，兵卒們的盔纓如火苗跳動，他們的身軀如同荒原上豎立的圖騰柱，凝固中暗藏著凶暴，如同她三年前他在台階下見到的那個人，直至今日，他把自己的烙印刻到了這座關隘每個人的身上。