金提舉對掌櫃道:“辛虧我來的巧，要不你這個鎮店之寶，就落入他們手中了。”
　　掌櫃道:“是是，給他們這幫強盜，還不如給大人。”
　　金提舉道:“我也是獻給欽差大臣的，聽泰州的人來報，他已經上路了，也不知道先去興化，還是薑堰，最後肯定是要來我們西溪的。”
　　金提舉進了掌櫃的店鋪，戲也演完了，回家的路上，蹇義對吳大道:“剛才你都看到了，也聽到了，馬上幫我去把李灶頭給我找來，我要見見他。”
　　吳大道:“姓李的灶頭，西溪有三個，我明天全替你一個一個的找來。”
　　吳大家門口聚攏著不少鄉親，看到他們回來，都擁了上來，屋裡擺上了一條長桌，上面堆滿了各種吃的，還有幾壇自已釀造的“八珍湯”。
　　小舍道:“怎麽有這好聽的名字?”
　　吳大娘子一邊剝開甕上泥巴，一邊道:“是范仲淹在此做縣令時，為了治他母親的病，按一老郎中的秘方，以稻米和陳皮、黨參等八種料配成的補酒，因為在甕貯存，故又稱“陳酷甕”我們西溪人都喝這酒。”
　　蹇義道:“聽說這酒不僅香，而且加了陳皮，開胃。”他拿起杯子對吳大道:“把門全打開，讓鄉親們都進來，今天我來請客。”
　　這下熱鬧了，鄰居搬來了好多桌椅，一張張連著，一直到大街上，吳大娘子笑道:“比過年還熱鬧了，鄉親們一直在煮鹽房煮鹽，悶也悶死了，今天可以大鬧一場了。”
　　這些人穿著都是破破爛爛的，有些就用破布一裹，腰上用草繩胡亂的系著，小孩的臉也黑黑的，用肮髒不堪的小手，抓著碗裡的花生米往嘴裡填。
　　穿著體面些的裡長，糧長也來了，拿來了大盤的蘭花豆瓣，一下被手快的小媳婦們搶了個精光。
　　吳大娘子也搶了些，她道:“老爺，這下灶的蠶豆，豆中間凹下去的，像被牛腳踩扁的，所以叫“牛腳扁”。這“牛腳扁”換一個地方種就不行，與下灶村隔一條埂，種出來的，不是小，就是味道不行。”
　　小舍放一片在嘴裡一咬，脆生生穌松松的豆香味十足。
　　一波小孩子吃飽了走了，又來一波剛從煮鹽房下來的灶戶，蹇義對圍著他獻殷勤的裡長道:“這些大人，你們的豆子打不倒了，去家裡取些香腸魚乾來，錢我付便是。”
　　小舍想:“今天蹇義瘋了，光談吃的，也不談公事，不知他葫蘆裡賣什麽藥?”
　　一會兒吳大把兩個來湊熱鬧姓李的灶頭找來了，一問鹽丟失的事，他們都說是另一個姓李的，說他們的運鹽船被巡檢的船撞翻了，人也不知去向。
　　蹇義道:“難道船工不會游泳嗎?”
　　吳大道:“沉海是不可能的，可能躲那去了，我明天再找。”
　　姚巡檢帶著馬隊來了，他沒見過蹇義，但這廝眼光好，一下從人群中找出便衣的欽差大臣，他跪著道:“欽差大臣，下官是西溪巡檢司巡檢，前來護駕。”
　　蹇義道:“來得正好，本官來時匆忙，隨從帶的也少，這裡治安有些混亂，需要你們盡心的保護。”
　　姚巡檢一聽欽差大臣需要他，一個立正:“下官明白，一定侍候好大人。”
　　他一聲令下，馬隊齊整整的一字排開，手裡執著火把。街上立馬明亮起來。
　　小舍心裡一樂，這和後世的電線杆一樣，一個個站得畢直，虧蹇義想得出。
　　蹇義呵呵道:“鄉親們，巡檢幫我們照著亮，你們酒不會喝到鼻子裡去了吧?”
　　“平日裡他們霸道慣了，今天也讓他們侍候一下。”
　　蹇義對小舍道:“今晚我們住巡檢司去，不然晚上來得人會更多。”
　　吳大道:“大人明天不是要看我們煮鹽嗎?”
　　“照常，開爐前我們過來，姓姚的應該知道你們的煮鹽房位置。”
　　營房的梆子響了，天邊有了一絲魚肚兒白，海鷗貼著一望無際銀光閃爍的鹽田，來回盤旋飛翔。
　　小舍替蹇義剛準備好刷牙的柳枝，姚巡檢親自端來了稀飯和饃饃。
　　蹇義一邊吃著饅頭一邊道:“多吃點，聽說煮鹽房溫度高，很傷身體的。”
　　小舍道:“大人，今天要不要那些巡檢跟著?”
　　“當然要，我住這裡就是來借兵的。”蹇義臉上露出一絲狡黠的神色。
　　鹽田之間的梗剛好行得馬，早霞映在阡陌縱橫的水中央，泛著瑰麗的色彩，就像一幅巨大的重彩水墨畫。
　　姚巡檢道:“這叫灘池由上而下逐個挖低，落差一般為3寸，上下池之間還有池門，門提上來，水往下流。最底下的池築儲鹽的鹽坨。
　　蹇義道:“這鹽坨內的鹽就是去煮鹽的鹵鹽吧?”
　　“對，但沒那麽簡單，還要用水車汲取溝內海水灌入高鹵台，二鹵台，三鹵利用日光把水分曬掉，提高鹵水的濃度。”
　　臨海的一處土墩，蓋著個七，八尺高的窩棚，四周堆滿了曬乾的蘆草柴樹。胡大和十戶灶戶都等著巡檢的開煮令。
　　姚巡檢看了一下圓鐵盤已經湊成，就揮了揮手，下令道:“點火。”
　　三口5尺寬的鐵鍋一字排開，裡面馬上倒滿了鹵水，柴火一點燃，煙霧彌漫，棚內溫度一下高了起來。鹽水在煮開的鐵鍋裡沸騰，幾個灶戶搬柴火，幾個赤著上身的在鍋內不停的攪拌。
　　蹇義道:“一鍋鹽煮多久?”
　　姚巡檢道:“差不多到午時，一鍋鹽可以成了。”
　　一個弓兵來報:“大人，西溪鹽引提舉所的金提舉帶著人朝這兒來了。”
　　蹇義道:“他是來找我的，可我現在不想見他。”
　　姚巡檢松了口氣道:“這好辦，劃著船到蘆葦蕩去，打些野味，中午可以替大人改改夥食。”
　　小舍急了，與王力交換了一下眼色，急忙攔住了蹇義道:”大人，萬萬不可，蘆葦蕩中，人跡稀罕，萬一碰到歹徒怎麽辦?”
　　姚巡檢轉過身，面露難色的看著欽差大臣......