卻說劉備、孔融送書與曹操，曹操大怒，正欲斬殺送書之人，郭嘉獻上一計，勸曹操回書以慢劉備軍心。

　　計是好計，聽到曹操正在準備回書，劉備甚為得意，孰料沛相陳珪聽聞劉備援軍來助，至陶謙府中求見，道:“曹操奸詐，如今陳兵數萬，手下謀士眾多，良將數十，孔北海、劉平原孤軍久在城外，恐受曹操暗算。府君宜盡快請其入城，然後倚城而守。徐州城池堅固，有援軍相助，一年之內難下，到時曹操軍兵糧難以為繼，必然退去。”

　　陶謙聞之，深以為然，連夜派人殺出城來，請劉備、孔融入城。

　　劉備得知消息，來尋孔融相商道:“陶府君來催，備思之再三，決意明日一早殺奔曹營，徑投徐州去見陶府君。”孔融然之。

　　次日一早，孔融與劉備引本部人馬一股腦殺入曹營寨邊。曹操與郭嘉正在相商如何引劉備軍入彀，不料劉備已經率軍殺到，不由面面相覷。

　　曹操急問軍士:“可知劉備攻向何處?”

　　軍士回答道:“劉備、孔融引軍直接殺向東城門去了！”

　　郭嘉苦笑道:“看來有人識破吾等之計，劉備急於入城，不敢在城外盤桓。吾等失卻擊敗劉備、孔融的機會，可惜！真是可惜！人算不如天算！”

　　曹操卻是一笑:“奉孝，無妨！隨吾一起前往，仔細看看劉備此人再說。”

　　卻說劉備、孔融急行之間，曹營寨內一聲鼓響，馬軍步軍，如潮似浪，擁將出來。

　　當先一員大將，乃是於禁，勒馬大叫:“何處狂徒！往那裡去！”

　　張飛見了，更不打話，揮矛直取於禁。兩馬相交，戰不十合，於禁不能敵，引兵退走。

　　劉備見之掣雙股劍麾兵大進，關羽、張飛當前追殺，曹軍無人能擋，援軍一路直殺到徐州城下。

　　曹操與郭嘉等人在遠處看到劉備軍如此威勢，大吃一驚:“劉備小小平原相，何來這兩萬人馬，難道是公孫瓚親自來此?”

　　郭嘉搖了搖頭，歎道:“劉備千裡救援公孫瓚，深得仁義二字！此次必從公孫瓚處借來大軍，不過軍眾如此之多，估計還有其他福緣。此人仁義兼備，手下關羽張飛俱是萬人之敵，以後只怕是主公一大勁敵。”

　　曹操心頭一沉，點點頭不語。

　　陶謙在城上望見城下戰起，來者紅旗白字上書“平原劉”“北海孔”，知是劉備、孔融大軍已到，急令開門迎接入城。

　　自劉備孔融入城後，徐州守城力量大增，曹操雖有數次試探性攻城，但皆為守軍所破。關羽張飛屢屢殺出城來，夏侯惇夏侯淵皆不能敵，曹操軍損失慘重，劉備在徐州威望日盛。

　　是日，徐州牧府議事廳裡，陶謙召集徐州大小官員，令別駕麋竺捧來徐州牧大印，朝劉備道:“老夫年邁無能，無力守護徐州，今願將徐州相讓與玄德執掌。”

　　劉備突然聞聽此事，一點也無準備，不由看了一眼陳登，見其閉目不言，愕然道:“陶府君，此乃何意也?”

　　陶謙道:“今天下擾亂，王綱不振，聞玄德乃中山靖王之後，正宜力扶社稷，故老夫思之再三，願將徐州相讓，玄德方有可為之地，切勿推辭。老夫當自寫表文，申奏長安朝廷。”

　　劉備離席拜道:“劉備雖皇室苗裔，然功微德薄，在平原相任上已是戰戰栗栗。曹操不仁，徐州百姓突遭災難，今為天下昭昭，故來相助。陶公此舉，莫非懷疑吾劉備也有貪圖徐州之心?若吾劉備真有此念，

蒼天不佑！”說到此，劉備不由雙目流淚。　　陶謙輕執劉備雙手，道:“徐州危難之際，吾與邊文禮、孔北海乃多年相交，二人來援，盡在情理當中。玄德與吾過去無任何交情，聞訊即刻來援，玄德之仁義，老夫等人絕無半絲懷疑。”孔融在旁亦是點頭稱讚。

　　陶謙以仁德治民，而劉備仁義之名傳遍天下。一番交談，陶謙見劉備儀表軒昂，語言豁達，陶謙更是大喜，卻是真心想將徐州讓給劉備。不過陶謙雖然再三相讓，劉備那裡肯受。

　　徐州文武官員皆不作聲，陶謙長子陶商卻是一臉不樂意:“爹爹，州牧大位怎可輕易傳給外人。”二子陶應也在旁附和道:“大哥說的沒有錯，徐州可是爹爹一生心血啊！”

　　陶謙苦笑，曹操認定與他有殺父大仇，就算當下能擊退曹操，將來曹操也一定會再犯，孔融、劉備可救援一次，焉可救援第二次。徐州遲早必失，真到那時一家人性命難保。既然如此，乾脆把徐州讓給劉備，屆時他已不是徐州牧，曹操還有何借口再攻徐州?而劉備以仁義著稱，陶謙亦可安享晚年。

　　可惜此話不能說出口，陶謙怒斥二子道:“無知小兒，難道傳給汝等，可保我徐州不被曹操屠城?”陶商、陶應聞之，怒而出走。

　　陶謙氣得說不出話來，別駕糜竺在旁勸道:“今曹操兵臨城下，且當商議如何退敵之策。待戰事平定之後，再做相商不可。”曹豹等人亦勸陶謙，陶謙乃止。

　　而曹操這邊，眼見劉備、孔融率軍入城後，防衛力量增強，數度進攻不利，遂與郭嘉回到大營，半響思慮不定。

　　郭嘉道:“如今徐州城已經擁兵數萬，兵力與吾軍相若。徐州城堅糧豐，一時難以攻克。而吾軍遠離兗州，糧草運輸不利，如今兗州後方不穩，長恐生變，明公亦早做打算。”

　　曹操亦歎道:“天已入深秋，來時過於匆忙，將士冬衣未備，確是難以久待。”

　　郭嘉道:“主公明鑒。此次既然不能竟功，不若退兵，明春再來相戰。明公，吾有一計，不妨將此功勞讓與劉備，到時劉備在徐州功高震主，看陶謙能否容得下劉備?”

　　曹操道:“也好！明日吾便修書一封，言明退兵。”

　　第三日，曹操便給劉備寫了一封信，交給來使，然後拔寨回去。

　　劉備在徐州接到曹操來信，言道:“今操初聞父親遇難，不由亂了心情，幸得玄德提醒，方使吾避免大錯。思及玄德仁義為懷，操不願玄德為難，故決意就此退去。虎牢關一別，玄德及關張三位英姿，猶在眼前，他日若有閑暇，玄德當來兗州一敘，操必十裡相迎。”

　　曹操軍既退， 徐州牧府大擺歡宴，以此慶賀。飲宴既畢，陶謙延劉備於上座，拱手對眾人道:“老夫二子不才，不堪國家重任。玄德乃帝室之青，德廣才高，可領徐州。老夫情願乞閑養病。”

　　劉備此時卻是早已想定，仍不松口，道:“劉備來救徐州，乃為義也。今無端據而有之，天下將以備為無義人矣。”

　　麋竺勸道:“今漢室陵遲，海宇顛覆，樹功立業，正在此時。徐州殷富，戶口百萬，玄德公領此，不可辭也。”

　　劉備道:“袁公路四世三公，海內所歸，近在壽春，何不以州相讓之?”

　　孔融哈哈一笑道:“袁公路塚中枯骨，何足掛齒！今日之事，天與不取，悔不可追。”

　　劉備道:“此事決不敢應命。”

　　關羽勸道:“既承陶公相讓，兄何不且權領州事。”

　　張飛道:“又不是我強要他的州郡;他好意相讓，兄長何必苦苦推辭！”

　　劉備責道:“汝等欲陷我於不義耶！”

　　待劉備回到府中，下人報陳登來訪，劉備忙迎進府中，問及陶府君再次相讓之事，陳登道:“陶府君多病，不能視事，此次確為陶府君真意，明公不應推辭。”

　　劉備不由後悔，陳登道:“玄德公即有此意，可伺機留在徐州，陶府君如今命不久矣，待他日再做分說。”

　　數日後，劉備、孔融告辭，陶謙悲泣道:“君若舍我而去，我死不瞑目矣！”

　　孔融亦勸說劉備，劉備於是答應留在徐州，陶謙贈其四千兵士，使其屯兵小沛，並上表長安朝廷，拜劉備為豫州牧。