劉刈過得很累，同樣過得很累的還有一個人，那就是左夢庚，不過他跟劉刈的累大有不同，劉刈是累在身上，而左夢庚是累在心裡，做昨天開始，他最擔心的事兒出現了，漢陽城裡突然流言四起，到處都在盛傳著左良玉已死，而且是被自己下毒給害死的，具體的過程跟手段，不同的版本有著不同的描述，有的說是他在吃飯的時候給父親下了砒霜，還有的說是在飲酒裡下了鴆毒，還有說是左良玉死前一晚，是他趁他爹睡覺的時候往耳朵裡灌了水銀。左夢庚反應還算迅速，他馬上派人找尋流言的出處，想把根子給掐了，可已然是晚了，城裡的各個角落都已經鋪滿了流言，這些流言侵蝕著左夢庚的人物形象，讓他從一個無良軍閥變成了一個天良喪盡的惡賊。

　　這場言論的風暴，在短短三天的時間裡，就席卷了半個湖廣，想來用不了多久就會傳到所有政治勢力的耳朵裡，左夢庚一下子就成了邪惡形象的代言人，這個時代，沒有比弑父殺母更惡劣的罪名了，別說弄死，就是打一巴掌，都是千夫所指的頭等大罪，你說你要是弑君，如果能成功，新君即位還能把你洗白，最簡單就說昏君當道，人人得而誅之，可是父母就算是昏聵，你也沒有一丁點理由去傷害，儒家的思想就是這樣，老子打兒子，天經地義，打死活該，兒子打老子，想都別想！左夢庚這兩天度日如年，輿論這種東西，只要是負面的，就跟插了翅膀一樣，你想堵那是堵不住的，搞不好還會授人以柄，你看，這家夥為什麽這麽著急的洗地，還不是心虛?對付謠言，皇帝老子都無能為力，更何況一個左夢庚?更要命的是，這件事兒發生在眾目睽睽的公眾場合，想掩蓋都沒機會，他現在是黃泥落在褲襠裡，不是屎也是屎了。

　　左夢庚有一種被命運戲弄的感覺，這讓他萬分惱怒，就在三天前，他還志得意滿，憧憬著無限美好的未來，一瞬間，他就由天堂墜入了地獄，他感覺到自己幾乎是要走到走到絕境裡了，他雖然已經向朝廷報喪，並委婉地提出，要代父守湖廣，為天子戍邊，以便能夠堂而皇之地繼承父親的政治跟軍事遺產，不過他心裡清楚，這種打算很可能只是自己的一廂情願，南京的首輔馬世英也罷，重臣雲集的東林黨也罷，雖然他們天天打成一團，沒事兒都要找茬對著乾，但是對於自己的事情，怕是誰也不敢公開支持，笑話，推薦一個不孝的人上位，那就是在那自己的名譽開玩笑，而名譽要是出了問題，政治生命也就走到頭了，儒家的清流政治，說白了就是自欺欺人的形象工程，管你有才無才，只要名聲好就有機會，名聲要是臭了，那就徹底玩完了。退一萬步講，就算馬世英跟東林黨都肯保自己，怕是弘光帝也不一定敢同意！

　　外患很令人頭疼，內憂就更可怕，很多流言說的有鼻子有眼的，連自己聽著都像是真的。這種流言雖然有些聽著過程荒誕不羈，但是細細品味動機心態，卻是很難辯駁的。軍隊中很多人也相信了，軍心開始有所動搖了，左良玉畢竟在軍中有著很強的威望，所以凶手很難得到軍隊的忠誠。自從左良玉死後，左夢庚就開始跟諸將一個一個地談心，遊說他們支持自己繼承他爹的權力跟地位。本來都已經談得差不多了，誰知留言一出，很多人就開始退縮了，再上門去找，人家就開始給自己吃起了閉門羹，而且這還算是好的。到了第三天，陳可立甚至夥同方國安等一眾老家夥鬧上門來了，非要自己給個說法，

看那架勢，如果認定傳言是真的話，當時就能拉出寶劍跟自己拚命。這些人都是悍將，有時候跟左良玉都敢對著乾，更不用說左夢庚了，在他們眼裡，左夢庚既是少主子，也是一個乳臭未乾的小兒，就算要輔佐他，自己也是呂尚周公的地位跟角色，那是要平起平坐，甚至還要高你半頭的。左夢庚當時被嚇得冷汗直冒，賭咒發誓說自己是被冤枉的，這夥人才將將退了一步，要左夢庚把未來的事情講講清楚，到了這一步，左夢庚再傻也明白過來了，這些人都是在借題發揮，都是在演戲，打上門來無非是想多分得一杯羹而已，而且他們已經明顯地結成了一個新的集團，這決不是自己的杞人憂天，在隨後來來的利益博弈中，他們竟然互相幫襯，同氣連枝，儼然是商量好的。　　湖廣軍事集團的核心是五萬多老營兵，這些人大都是遼東帶出來的底子，這其中陳可立一夥大約掌控著三成左右，其余的都直接或間接被左夢庚控制了，但是眼下陳可立直接抬出了條件，要左夢庚劃撥兩營八千多人到他們的麾下，這就等於是要走了老營的一半人馬，左夢庚此時有心發作，但又怕內訌一起，就會傷筋動骨，陳可立一黨手裡還有二十多萬二線軍卒，這可是很大的一坨力量，如果真乾起來，自己也未必就一定有必勝的把握。勝了又能如何，慘勝如敗，漁翁得利的沒準就會是左夢齡，自己跟陳可立左夢齡都打上一架的話，還能剩多少人馬多少軍糧器械?西邊的張獻忠能閑著麽?東邊的弘光帝能坐等麽?左夢庚簡直都不敢想下去了，好好的一手牌，怎麽就會打成了這個樣子呢?

　　在萬般無奈之下，左夢庚選擇了破財免災，咬著牙交出了手裡的一營人馬，到了這一步，一個利益集團就算是建立起來了，暫時可以不用再分神了，他就只剩下一個明面上的對手了，那就是左夢齡，只要他投靠自己，那湖廣的問題就算暫時解決了，至於朝廷那邊，再想辦法解決吧，有人有地盤，什麽問題都是好商量的。眼下自己巨大的優勢在手，左夢齡又不傻，胳膊擰不過大腿，這湖廣王終究還是自己的，至於陳可立這幫老混蛋，以後再想辦法收拾吧，自己好歹還有一半多的人馬，只要能拆散陳可立的同盟，各個擊破就不難了，耐心一點，自己還是有機會的，自己還年輕，怕什麽。想到這裡，左夢庚的笑容又回到了臉上。

　　劉刈眼下每天早上要起來跑一個十公裡，然後才吃早飯，練過上肢的肌肉後，休息一會就自己騎著馬去沒人的地方練射擊，中午回來吃飯學習，傍晚再做下肢的力量訓練，然後睡覺，每天只能用冷水洗澡，因為熱水會消退肌肉記憶的速度，對小肌肉群尤其明顯，這是射手最不希望出現的事兒。第一天訓練造成的肌肉酸痛，過了三天才算消失，這股子疲勞揭過去之後，狙擊鏡的晃動就明顯減輕了，劉刈知道這是小肌肉群的訓練已經有了初步的效果，劉刈每天要在地上至少趴一個時辰，但是射出的子彈很少，最多也就是十發的樣子，在沒有訓練處基本感覺之前，多做射擊就是浪費子彈。

　　今天已經是第四天了，他感覺已經可以在正常呼吸下，保持晃動中，大約有兩三成的時間不會超出磚頭的邊緣，如果強行屏住呼吸，準心可以在磚內連續停住半秒左右，但是劉刈還不能保證無意識擊發一定會在這短暫的窗口期發生，即便如此，劉刈也幾乎可以做到差不多50%的命中率了，這也就意味著，他在400米的距離上，可以兩槍就能打中一次對手的腦袋。不過打靶子跟實戰是有區別的，首先敵人不會一動不動地等你瞄好了爆頭的，他們又不是植物人，所以留給自己的窗口期會更短，真正的狙殺很難做到完全的無意識擊發，再加上風雨等問題，自己練習成績能發揮出一半也就算了走運的了。他必須要練到十拿九穩，才具備實戰的意義。不過劉刈現在進步很快，對此他充滿了信心，狙擊這東西，除了苦練，慧根也很重要，照這樣下去，一兩個月以後，他就可以進入一個全新的境界了，不過他還有沒有這麽長時間呢?

　　練到接近正午，劉刈回到家，只見左貴已然等在那裡了，他是來請劉刈的，說是左夢庚派人給少爺來信了，請他過去商量商量，順便一起吃個飯，劉刈很警覺地問道:“那位瑾兒小姐可在麽?”

　　“怎麽能不在呢?這個姑奶奶可能折騰了，整天纏著少爺，少爺一沒法子就往我身上推，我現在見到她腦仁都疼。”

　　劉刈心道:何止你腦袋疼，我都不想去趟這攤渾水，不過眼下左夢齡確實是有事兒，自己也只能硬著頭皮去了，他進門放下步槍，換了件乾淨衣服就跟著左貴走了。劉刈走到左夢齡住處的時候，午時已經過了兩三刻的樣子，正廳上擺著一桌沒動的酒菜，左夢齡跟瑾兒都在等他。左夢齡依舊是迎到門口，見了劉刈第一句話就是:“先生你可來了。”以往左夢齡也常說這句話，但今天，劉刈聽出了很多其它的味道，熱切中帶著四五分無奈跟求助。劉刈心領神會地點點頭，歎道:“幾日不見，將軍好像瘦了。”左夢齡也是輕歎一聲。

　　兩人正在共鳴著，背後正廳上，瑾兒的聲音突然響了起來:“我跟二哥守著一桌子飯等了你半個時辰了，餓著肚子能不瘦嗎?我勸二哥先吃兩口墊墊肚子，可他偏不肯，我也只能忍著餓陪著，也不知道你這位劉先生有什麽神通，值得人家這麽等你。”瑾兒的話帶著幾絲諷刺，劉刈隻當是沒聽出來，畢竟這是左夢齡的家人，再說人家這也算是有恩於自己這邊，也只能忍了，他走上兩步笑道:“我這幾日是忙了些，勞姑娘久等了。”

　　瑾兒冷笑道:“先生好忙，我二哥統領一方軍馬也比不得先生忙啊。”

　　劉刈知道這樣下去，自己怎麽說也是鬥不過對方的，自己也不想惹來煩惱，心道好男不跟女鬥，也就不再說話，抱了抱拳忍住了，權當你說的我都認了的樣子，左夢齡趕快上前拉劉刈入席，倒上酒敬了一杯，這才算是緩和了尷尬的場面。劉刈眼下確實也是餓了，訓練了一個上午，進門後水也沒喝就跑出來了，他連喝了了幾碗湯，又吃了一條雞腿，這才算是穩住了心神，瞟了眼斜對面瑾兒鄙夷的神色，他也覺得有些魯莽了，不過也只能當沒看見，對著左夢齡道:“將軍找我來聽說是你大哥來信了?”

　　左夢齡聞言遞上一封信道:“巳時收到的，看來是一早就送出漢陽了。”

　　劉刈接過信，往嘴裡塞了一口飯，邊嚼邊看，信只有一頁，說了兩件事兒，首先就是通告了左良玉去世的消息，自己受部下們推舉掌管軍務，已然向朝廷上表了;其次就是要求左夢齡收到信後兩日內趕到漢陽報喪。看完信劉刈笑了，把信還給左夢齡道:“將軍怎麽想呢?”

　　“事情都是按照先生的預料進行著，我當然都聽先生的，不過一想到我大哥已經穩住了眾將，而且漢陽周邊就駐扎著十幾萬兵馬，心裡還是頗為擔憂的。”

　　“既來之則安之，我們照著計劃做就好了，將軍何必煩憂?”

　　左夢齡還沒答話，一旁的瑾兒就插言道:“何必煩憂?你說的倒是輕巧，我大哥那邊眼下頻頻出手，咄咄逼人，那可不是嚇唬別人的，二哥要是就這麽拒絕了他，他馬上就是帶人進攻咱們的。我冒著風險把消息偷偷傳給你們，可不是讓你們跟他對著乾的，是讓你們提前做好準備，要麽和談，在湖廣地盤上分一杯羹，如果談不攏，那就趕快跑吧，可不能硬碰硬。”

　　“跑?往哪跑?”

　　“當然是往南京跑了。”

　　劉刈笑了，這個少女果然在政治上無比幼稚，眼下到了這一步，劉刈覺得已經沒什麽隱瞞瑾兒的必要了，這都圖窮匕見了，同室操戈已是必然了，劉刈道:“恕我直言，對於你二哥來說，只有三條路可選，要麽站著做人，要麽躺下做鬼，在麽就是跪下來做狗，至於做左夢庚的狗還是做錢謙益或者馬世英的狗，又能有多大差別?再說即便他想做錢謙益、馬世英的狗，怕是他們也不敢收留你二哥，還是要交回到你大哥手裡，最後躺下來做鬼。將軍生在這樣的家庭，不可能像老百姓一般可以躲避命中注定的抉擇，如果此時還是心猿意馬，那最好的結果就會離你而去，而且我可以明白告訴你，這個機會確實是稍縱即逝的。”

　　劉刈的話敲擊著左夢齡跟瑾兒的心，瑾兒的眼裡咄咄逼人的神情消退了七八成，換來的一半是思索，一半是認同。左夢齡眼中多了堅毅之色，他站起身來對劉刈道:“先生說怎麽辦就怎麽辦，我信先生的，就算是粉身碎骨我也認了，絕不埋怨先生。”

　　劉刈笑道:“那就給他回個信吧，別讓他做美夢了。”

　　瑾兒突然問道:“如果我大哥派兵進攻武昌，那該如何是好，咱們孤立無援，多寡懸殊，豈不是跟等死沒什麽兩樣?”

　　“姑娘放心，有我在，你不會有事兒的，如果不信，你也可以即刻逃命去。”

　　瑾兒撇了撇嘴道:“我若怕，就不跑出來了，不過，你真的認為武昌區區幾千人馬，能擊敗十幾萬大軍，就不怕我大哥他狗急跳牆，孤注一擲嗎?”

　　劉刈點頭道:“我現在倒不怕左夢庚狗急跳牆，反倒怕他做縮頭烏龜。”

　　左夢齡道:“我大哥為人剛愎自用，氣盛少謀，他斷然是不會忍的。”

　　“那就好，我就提前給將軍賀喜了。”

　　瑾兒道:“這兵禍將至，我們又有什麽可喜的呢?”

　　劉刈道:“這一仗遲早要打，早打比晚打好，速勝比拖延好，一旦戰事結束，很多問題可以從根上徹底解決，否則以後即便贏了，也是陳疾難去，若要再除，難免傷筋動骨。正所謂長痛不如短痛， 常言說不破不立，為了長治久安，就必須下定決心。”

　　“我大哥帶著人來了，誰去上陣退敵，難道是你嗎?”瑾兒不解地道。

　　劉刈想了一下道:“我自有退敵之策，但此刻尚不能說。”

　　瑾兒正要再說什麽，左夢齡已然攔住了她:“妹妹不要再說了，我信劉先生的話，我意已決，一會我就寫回信去。”

　　劉刈點頭道:“如此甚好，你估計你大哥多久會派兵進攻咱們呢?”

　　“我大哥暴躁性急，短則三五日，長也不會超出十天，他必然會攜大軍前來。”

　　“看來我城外那個家是不能住了，這幾日我就收拾收拾，搬進城到將軍府上叨擾了。”

　　左夢齡喜道:“能向先生朝夕求教，當真是人生幸事。”

　　“晚上陪將軍秉燭夜談倒是美事一樁，不過這白天怕是有很多事兒要做，大戰在即，你我都要勤於準備啊。”

　　“先生提醒的是，但不知要我做些什麽?”

　　“除了修繕城防，囤積糧草這些循規蹈矩的事兒以外，最關鍵的就是排查生人，不要讓細作混進來，守門的將官也要找最可靠的，如果仗還沒打起來，就有人獻城投降，那可就輸得太冤枉了，只要這些事兒將軍都做得滴水不漏，剩下的就交給我好了，不過這幾日左貴可要跟著我忙了。”

　　左夢齡笑道:“左貴早就是先生的人了，先生要用他何必跟我說。”

　　劉刈也不客套，端起飯碗吃了幾口，想了想又道:“公子一會寫完信，還想煩勞跟我轉一轉城防，有些事兒還要請教。