老美說書一般地敘述著自己的過去。接下來，又道:“有一次，眼看著四個鬼子端著刺刀衝了上來，俺是揮舞著大刀，邊打邊退，尋機著逃脫的機會。可是，退到牆根，俺就沒有退路了。俺心想:看來，俺今天是死定了。死就死吧！他娘的丈人羔子，俺就是一隻癩蛤蟆，死前也要伸伸腿的。去他姥姥的，老子殺死一個夠本，殺倆賺一個！於是，俺背靠著大牆，兩眼一閉，手裡的大砍刀，呼啦啦......給他來個橫掃千鈞......呵呵，你說怪不怪?真不要命了，還真死不掉了，俺身上竟沒有挨上一刺刀。可是，一陣砍殺以後，身邊卻沒有了動靜。俺睜眼一看......你猜怎麽著?那四個小鬼子，居然全都橫躺在我眼面前，死光光了......後來，才知道，那不是俺自個的抹兒(俚語，意:本事，能耐)，除了俺的砍刀外，還有幾個兄弟及時趕到了......是他們搭救了俺的性命......可是，後來，他們都戰死了。”說完，老美的臉色陰沉下來，半晌沒有說一句話，仿佛在向死去的兄弟和恩人致哀……可是，老美就是閉口不談他當土匪期間有沒有禍害過老百姓。

　　一陣沉默過後，老美深深地歎了一口氣，很是惋惜地叨咕了一句:“當年，要是被八路軍收編了，就好嘞，俺也不會赤大魁(俚語，意:愣頭青，傻乎乎地)地繼續乾土匪了。”

　　聽了老美的經歷，凌達珺的內心就像打翻了的五味瓶，說不出啥滋味。然而，再次端詳老美，他便試圖消除“白袖標”的陰影，對他做出最客觀的評判:老美的“匪氣”中，閃現著縷縷的不凡:老美的“詭異”中，蘊含著絲絲的憨厚;老美的“狡黠”中，透視著隱隱的豪氣......於是，在凌達珺的眼前出現了電影般的鏡頭，仿佛看到了:衣不蔽體的“老美”，離開鄉親們的庇護之後，飄搖在汪洋大海之中，就像一葉孤舟那樣無依無靠……青年“老美”，在奮不顧身地與張牙舞爪的日本鬼子英勇搏鬥……都說“選擇”很重要，可是，對於“老美”來說，哪裡會有自主選擇的權力?當時情形下，只要能夠讓他生存下去，有奶便是娘。而決定“老美”命運的，則是收容者的顏色，或紅，或黑，或白......都不是他自己可以決定的，正如他自己所說:“要是被八路軍收編了，就好嘞”，起碼，他就會遠離那隻割腹剜心的“白袖標”。為此，凌達珺搜腸刮肚，試圖在自己所讀過的小說裡為老美對號入座，似乎也找不到一位與老美相似的“土匪”。他不由地向著蒼天發問:究竟是怎樣一種神秘的力量在左右著世人的命運呀?

　　然而，“鄉下人”不像小市儈那麽勢力，即便是對待左臂套著“白袖標”的王孝美。大家之所以喊他“老美”，一是因為，在村子裡數他輩分高。隊長這一輩的人都得喊他“爺爺”，還有直接喊他“太爺爺”、“高祖爺爺”的。二是，“老美”之所以在鄉親們心中具有相當高的威望，自然取決於他的日常為人。品行低劣，傷風敗俗的人，輩分再高也不會受到尊重。而對於老美，就連一向嚴肅的生產隊長王啟民，也尊他為“老美”，常常委派他去完成一些比較重要的差事。這是凌達珺在學校，在城裡，在書本，在電影裡，都未曾見到過的情形。至此，他悟出了:在老美”這個稱呼裡，所蘊含的，也是他自己所期望的理解、“諒解”、“包容”等等無比豐富的寓意。在老鄉們質樸、寬厚、善良的品質熏陶下，

凌達珺感到了自己的精神境界在悄悄升華，且在一個嶄新的層面上理解了鄉親與鄉情的深刻內涵。從而打破了“好人”一定端莊俊秀，不戴白袖標;“壞人”一定是歪瓜咧棗，受人唾棄的思維定式。“身為孤兒的老美是不幸的，不幸使他成了土匪。老美又是幸運的，幸運使他至今生活在老鄉的包容和敬重之中。”由此，凌達珺似乎找到了打開潘多拉魔盒的的密鑰，看到了人間希望，也加深了他對本色農民的敬重，“或者，這就是“接受再教育”的真正意義。”　　在從集市返回的路上，凌達珺頭頂著小方桌，神情颯爽，走起路來仿佛就是兩腳生風。他邊走邊唱:“小嘛小二郎，背著那書包上學堂，不怕太陽曬，不怕那風雨狂，只怕先生罵我懶哪，沒有學問(囉)無顏見爹娘......”

　　與此同時，肖子健兩隻手各攜著兩隻小板凳，時而大步流星，時而碎步踏行，時而連蹦帶跳，時而旋轉著民間旱船的步伐滑行。屈小西則肩背著裝滿碗筷的小布袋，小心翼翼跟隨在老美左右。其他的雜物都裝在一個大麻袋裡，由老美杠著。大家走一路，逗一路笑一路。老美望著活潑淘氣的年輕人，一直咧著大嘴笑，倒也笑得爽朗開懷。回村以後，老美又滿懷喜悅地為知青們砌了一個有模有樣的鍋灶。至此，隊長便宣布:“派飯，從今天開始就停了。你們自己也得學著燒飯了。”

　　“可是，我們還不會做飯，怎辦呢?”凌達珺有些擔憂地說。

　　“沒關系，我跟鄰村的女知青說說，讓她們先帶帶你們。”隊長似乎早就做了安排。

　　於是，鄰村知青點每天都準時地派一位女生過來。她們是賀紅岩、宇文靜和王丹陽。女孩子們，個個活力四射。每次的來到，都馬不停蹄，鍋前忙到鍋後頭，三下五除二就把飯菜給燒好了。可是，忙完以後，她們總是站起身就走，不做一分一秒的停留。其中，賀紅岩性格溫潤厚重，神情沉靜如鏡，心思細膩如絲，行事四平八穩。她能從男生微妙的表情變化中揣測出所燒菜肴的酸辣鹹淡，從而加以調整，並及時翻新。王丹陽則品賢德劭，為人真誠厚道，又俏皮機敏。她特別擅長包混沌，只見她把一疊餛飩皮兒托在左手心裡，右手用筷子頭挑餡兒，恰到好處地往皮裡一裹，順勢一捏，一隻餛飩便在她的手心裡“誕生”了。而且，速度令人目不暇接，看來十分老道。來的最多的是宇文靜。她芳齡二八、姓宇文名靜，但是，大家都愛叫她“文靜”。一雙柳葉眉下，兩汪清澈的眼睛裡鑲嵌著藍葡萄般的瞳仁，藍白分明，晶亮剔透，透視著她潔淨無邪的心靈。欲滴的雙唇，稍翹的嘴角，與她白皙皎潔的嫩膚輝映，表現著她由內而外的純真。宇文靜最拿手的絕活是炒菜。她炒出的菜，往桌子上一擺呀，那可真是新鮮清爽，色香味俱佳，讓人饞涎欲滴。

　　看著女生們來去匆匆的身影，小夥子們心裡很是過意不去。為了感謝她們，男生們就特意趕集買來一些雞魚肉蛋，意欲挽留她們吃了飯再走，可是，卻屢屢遭到婉拒。這一天，肖子健一臉無奈地跟凌達珺說:“達珺，你總是要我代表大家邀請她們留下來吃飯，可是，你自己卻不開尊口。女人又不是老虎，你怕什麽呢?”

　　聽了肖子健的話，凌達珺想了想，說道:“那好吧，今天我試試。”

　　翌日，宇文靜像往常一樣，一切收拾停當，便溫婉地宣告:“飯好了，請慢用。”說完瞟了一眼凌達珺，轉身就要離去。

　　一直在灶下燒火的凌達珺倜然地站了起來，尚未張口，心臟卻不爭氣地嘭嘭亂跳，隨之，臉色騰地就紅了起來，但還是鼓足了勇氣地說了一句:“文靜，請你等一下！”

　　宇文靜一隻腳在外，一隻腳在裡，回身笑問:“達珺，有什麽事嗎?”

　　凌達珺站在原處，顫顫巍巍地說道:“今天的晚飯，在這吃吧！飯後，我送你回去。”

　　卻見宇文靜梨渦淺笑地輕聲回道:“達珺，謝了。明兒見！”一個優雅的轉身，又小鳥似地走飛了。

　　於是，凌達珺慌忙追了出來，望著宇文靜漸漸遠去的背影，臉上火辣辣的，心中無數個螞蟻在爬動，心想:“本該謝她，她卻謝我，如何是好呢?”

　　肖子健見到凌達珺呆若木雞的模樣，狡黠地笑道:“呵呵，看來，也不給你面子。”

　　“不對，你沒看見人家對著達珺的回眸一笑嗎?”屈小西居然也跟著打趣起來。

　　“嗯，不錯，千金難買一笑。宇文靜可從來不給我笑臉的。”肖子健的核桃臉燦放了起來，宛若一支盛開的金菊花。

　　“達珺不要氣餒！只要功夫深，鐵棒磨成針，明天繼續。看得出來，她對你特有好感。”屈小西的鼻翼和眼角也蕩起了漣漪。

　　凌達珺沒有說話，心裡則想:“她們每天與男人們一道在地裡乾活，我都累得腰酸腿疼的，而收工回來，她們還得大老遠地跑過來，幫我們燒飯燎灶的。又不願意留下吃飯，這不是好感不好感的問題，她們一定是為了爭分奪秒，抓緊時間休息。這不是長久之計。我們是男子漢，不管遇到什麽困難， 都沒有任何理由給她們增加負擔的。”思前想後，凌達珺便下了決心:“必須盡早結束這種不該存在的依賴性。”

　　於是，當女孩子再來幫廚時，凌達珺便在灶下一邊添柴燒火，一邊悄悄留意燒飯炒菜的流程和技巧了。可誰知，一心不能二用，他記住了鹹就忘記了淡，記住了東就忘記了西。一會兒忘了添柴，一會兒又把潮漉漉的秸稈往灶下猛塞。弄得不是菜肴火候欠缺，就是滿屋子的烏煙瘴氣，嗆得掌杓人啃啃哢哢，扇風抹淚，咳聲不斷。直逼得的王丹陽，不客氣地大聲嚷起來:“達珺，你在想什麽呢?怎麽失魂落魄的，連鍋都燒不好了呀?”凌達珺被罵得羞澀地一笑，隻好專心於添柴加火了。

　　眼瞅著女生們做起飯來，一個個手腳麻利，就像一隻隻美麗的蝴蝶在鍋台周圍飛來飛去，一盤盤花樣翻新的美味佳肴，擺上小方桌，凌達珺可真是羨慕不已。在他的眼中，女生們的一舉手，一投足，就是一副流動的水墨畫，既自然協調，又恬淡優雅。“過去，我怎麽就沒有留意到呢?”他想，“苦難其實是衡量友誼的天平。過去，我們與她們之間並沒有過多的交往，甚至連她們的姓名都會搞混。可是，在我們窘迫無奈的時刻，她們卻毫不猶豫出手相助。如果說，維納斯美在外表，她們的美，則不僅具有典則俊雅的外在美，而且具有玉潔冰清的內在美。過去我或許不甚理解美，而今，才知道，美就在我的眼前。”可知，凌達珺觀摩姑娘們炒菜燒飯，不僅是在學習炊事技術，而且是在汲取一種精神力量。