“哦，偉大的銀盾城，偉大的酒桶區，我酷迪亞斯回來了。”

　　酷迪亞斯張開雙臂，站在混亂的大街上，高聲呼喊道。他緊閉雙眼，發梢飄動，任憑時間在這一刻凝固，如若征戰多年，凱旋歸來的國王。

　　可惜，迎接他的並不是人群的歡呼和彩帶鮮花，而是飛濺的痰液，還有頭頂劃過的一隻破爛的靴子。

　　而貧民區名字的由來，一般都來自其直觀的特點。王都羅德亞克的貧民區，叫做泥沼區，因為那裡地勢低窪，下水系統也很糟糕，在連綿的大雨到來之際，汙水和垃圾會衝上街道，形成惡臭而粘稠的沼澤。而在酷迪亞斯看來，酒桶區這個名字，不是因為滿街都是嘔吐的醉鬼，就是因為空氣中飄散著的劣質酒精味道。

　　酷迪亞斯深深吸了一口這令人迷醉的空氣，他喜歡這個地方，肮髒，混亂，沒有任何的秩序可言，你可以得到你想要的一切，只要能付出相應的價碼就好了。

　　這簡直再公平不過了。

　　每當來到酒桶區，酷迪亞斯就有一種回家的感覺，欣喜，舒適，毫無壓力。

　　誠然，在不久之前的某一天，他曾許下諾言，將不惜一切，不再歡愉，經歷痛苦與折磨的考驗，只為了完成心中偉大的夙願。

　　但是聯合商會的事情剛剛給了他沉重的一擊，讓他痛苦不已，而且，人活著，總是需要些快樂的成分的，否則，功成名就為的又是什麽呢?再者說，這兩者又不矛盾。先王亞歷山大一世就是最好的例證，他酗酒，賭博，窮奢極惡，留下的私生子有七八十個，還曾為了討得某位情婦的歡心，花光了國庫一年的稅收。但這一點也不影響他戰無不勝，把雷卡頓打得節節敗退。

　　雖然有野史傳聞，國王陛下最後是死於某種肮髒的男性疾病的。他的死狀淒慘，渾身浮腫潰爛，那曾讓他無比自豪的器官，最後也成了一根腐爛的香蕉……

　　願哈勒神保佑他的靈魂到了天堂也能這樣肆意妄為。

　　懷念過自己的偶像，酷迪亞斯便毫無愧疚地走入街區。

　　他邁著輕快的步子，旋轉著身體，同一路上遇見的老朋友打著招呼，那雀躍的姿態，就像是在表演一出芭蕾舞劇。

　　“嘿，傑克，你的刀子磨得很快嘛?是準備出去工作嗎?”他點了點還帶著血汙和肉塊的手術刀。“這次下手可得利索點，千萬別在寫信挑釁城中衛隊了，那樣是很危險的。”

　　“你是……?哈勒神在上，迪克?我現在是不是應該叫你迪克女士?但恕我直言，你的閹割手術做得好像不太成功呀?你要是想接客的話，還是先清理一下你旺盛的毛發為好……”

　　“皮特，羅姆，你們在幹什麽呢?哦，又是毆打債主。”

　　“呸，活該，我最討厭這樣的人渣了，把錢借出去，竟然還想收回，等等，讓我在來上一腳。”

　　酷迪亞斯心情大好，他又想吟詩一首，又想放聲高歌，眼光一瞥，只見道旁一家賭場裡，有一個熟悉的身影。

　　他快步走去，拍了拍耗子查理的肩膀。

　　“是誰?別煩老子。”

　　專心致志的賭徒怒目而視，他的面龐扭曲，猶如被魔鬼附身的農夫。

　　“酷迪亞斯?夥計，你怎麽來了，又是躲債?還是被人捉奸在床，來避避風頭?”查理露出驚喜的表情。“等等，先讓我玩完這一局的。”

　　查理用手點了點桌面，眼光像是餓狼一樣盯著對面的牌手:

　　“給我一張牌。

”　　“偉大的別斯克，偉大的賭博之神，請給我一張金龍，亮閃閃的金龍。”查理閉上眼睛，虔誠地禱告道。“只要您達成了我的願望，我願意在接下來的一年裡行善積德，吃素，救助寡女，與惡魔作戰，總之什麽都可以，只要給我一張金龍……”

　　荷官鄙夷地哼了一聲，把最上方的一張牌甩了過來。紙牌的背面帶著繚亂的花紋，線條旋轉圍繞，仿佛是一條深邃的通道，通向著極樂或極悲的結局。

　　查理顫抖著將紙牌揭起一角，小心地往裡面探望。

　　“漂亮！金龍！”

　　他大吼著把牌摔在了桌面上，周圍是一片圍觀者的驚呼。

　　“金龍，鳳凰，獨角獸，大三串，加倍，扣除我剛才輸掉的，你現在還欠我一個金幣呢。”

　　查理挑釁似的豎了個倒立的大拇指，又轉過身來，給了酷迪亞斯一個大大的擁抱。

　　“哈哈哈。好久不見，我的好兄弟。你一來就給我帶來這麽好的運氣。”

　　他說。

　　“我能怎麽說呢?這就是天賦。”

　　酷迪亞斯無奈地攤開手。

　　“想跟我玩?你還差得遠呢，廢物。”

　　查理從氣急敗壞的對手那裡搶過了一枚金幣，他用牙齒咬了咬金幣的邊緣，像是在測試純度一樣。“你這次來城裡是為了幹什麽?”

　　“當然是為了發家致富嘍。”

　　酷迪亞斯回答道。

　　“你是來做買賣的。”查理心領神會地眨了眨眼。“等等，這次，我怎麽沒看見你的女兒呢?她叫什麽來著?啊，我想起來了，勞拉。”

　　“那不是我的女兒。”

　　“我知道，我只是單純想惹你生氣罷了。”查理說。“可那小妮子不是很纏著你的嗎?簡直恨不得長在你身上。”

　　“我給她找了個保姆。”

　　“新夥計?做什麽的?有機會介紹我認識一下?”

　　“算了吧。那人沒什麽意思，跟他在一起，簡直就像全天候二十四小時，不間斷地聽神殿的彌撒，枯燥又無味，簡直能把人逼瘋。而且，這家夥，情緒還很不穩定，為了個女人要死要活的，我都有些擔心，有一天，他會不會精神錯亂，把自己給了結了。”

　　“至於這麽嚴重嗎?”

　　“我這說的已經是很保守了。”

　　二人說著走出了賭場，還未等停下來，把屋內的烏煙瘴氣都代謝乾淨，一個身影就像是一陣疾風般衝過。

　　同行。

　　看著那熟悉而狼狽的身形，酷迪亞斯當即斷定道。

　　在他身後，還有個衣著體面的中年人，一邊大叫，一邊追逐著，他顯然是常年養尊處優，沒有一點運動量，光是跑了這麽幾步，就氣喘籲籲的，像是快要窒息了似的。

　　“看在哈勒神的面子上，有人搶了我的東西，快來人，攔住他呀。”

　　他帶著哭腔大喊道。

　　“嘿，胖子，加把勁兒，在跑得快一點，你就能看到他把你錢袋裡的每一分錢都裝進他自己的兜裡了。”查理狠狠拍了一下失主肉墩墩的屁股。“這次就當給你上一課了，歡迎來到酒桶區。”

　　“看你這活蹦亂跳的模樣，就知道你最近過得相當不錯了。”

　　酷迪亞斯一邊大笑，一邊說道。

　　“話可不能這麽說。”查理一個接一個掰開手指。“讓我想想，好像和往常沒什麽區別，吃了上頓沒下頓，平均每天挨三次揍，在贏了這個金幣之前，我還借了三個的高利貸。”查理理了理他那粘結成塊的頭髮。“也就是說……”

　　“過得好極了。”

　　兩人一起說道。

　　“走吧。親愛的酷迪，我有幸能邀請你共進午餐嗎?聽說，用贏來的金幣付帳，食物總是會格外的可口。”查理用大拇指把金幣高高彈起，又一把將其抓入手心。

　　“不不，這次我來請。”

　　酷迪亞斯漫不經心地掏出鼓鼓囊囊的錢袋，來回搖晃了幾下，錢幣互相碰撞，發出了悅耳的聲響。只有他自己知道，錢袋只有最上層放置的是被反覆擦洗的金幣，下面全都是肮髒破舊的銅幣，以及一些碎石子。

　　“你這是做了筆大買賣呀。”

　　查理擠眉弄眼，咧嘴笑道。

　　“是嗎?我也不知道什麽時候就有這麽錢了，真是苦惱呀。”

　　酷迪亞斯歎氣道，那副模樣，就像是在控訴肮髒的金錢對於自己純潔靈魂的腐蝕。

　　“那我們應該把這些意味著罪惡的，但又異常可愛的小東西全都花掉。只有這樣，哈勒神才能原諒我們的惡行。”

　　查理說道。

　　“願哈勒神寬恕我們。”酷迪亞斯假意禱告。“那你知道，有什麽地方適合容納它們嗎?”

　　他點了點錢袋。

　　“那你可是問對人了。”查理不再裝模作樣。“雪堡剛開了一家，窯子?不對，那是我們的稱呼，上等人管這叫，叫什麽來著?哦，議事所，這是羅德裡格斯開的。”

　　“羅德裡格斯，大富豪。這可是品質保障。”

　　酷迪亞斯說。

　　“是呀。富豪們的生活總是讓人眼熱。”查理說道。“來自極北之地的冰泉水洗浴，安特爾飯店的高檔定食，還有齊貝納斯的美麗小姐，據說她們一個個熱辣又新鮮，只要你能出得起價錢，就能夠滿足你的一切幻想。”

　　“一切?”

　　酷迪亞斯挑眉。

　　“一切。”

　　查理肯定地說道。

　　“不要再說了。我的小兄弟已經有些按捺不住了。”酷迪亞斯提了提襠。

　　“那就不要忍耐。”查理走在頭前，右手像是舉旗一般前後晃動。“雪堡區一日遊發車了。”