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　公元396年，對江東而言，真是多事之秋。

　元月，孝武帝駕崩，中樞大權盡歸司馬道子。

　三月，王恭在京口發布檄文，逼得司馬道子下令誅殺了心腹王國寶。

　不等江東上下松一口氣，四月時，長江上遊又突起一場大亂。

　而掀起動亂的罪魁禍首，正是南郡公桓玄。

　當初王恭之亂被平定後，司馬道子對‘有功之臣’論功行賞。

　其中劉牢之被任命為都督兗青冀幽並徐揚、晉陵諸軍事，成為北府名至實歸的領袖。

　不過，司馬道子並不信任劉牢之，故並未讓對方像王恭那樣兼任兗、徐二州刺史。

　基於此，司馬道子加封會稽王府司馬、右將軍謝琰為衛將軍、兗州刺史、假節，與劉牢之同駐京口。

　又在司馬尚之建議下，為拉攏劉裕，他改任劉裕為徐州刺史，接替劉牢之向南移駐淮陰。

　讓劉裕移駐淮陰目的十分明顯，顯然司馬道子想借劉裕來分化、拉攏北府舊將。

　如此一來，劉牢之前有謝琰監視，後又劉裕虎視，怕是再不敢輕易作亂。

　安排好建康以東諸藩鎮，司馬道子開始將目光瞄準了荊州三藩。

　眼下司馬道子迫切需要破壞掉荊州三藩聯盟，以此來解除長江上遊威脅。

　由於桓玄始終不肯去廣州任職，司馬道子不得不改任其為江州刺史。

　不久，雍州刺史郗恢在荊州三藩聯合反對下，被迫回朝廷任尚書。

　雍州刺史一空缺，立即引來桓玄、楊佺期覬覦。

　司馬元顯得知後，遂向其父會稽王建議，趁機瓦解荊州三藩聯盟。

　於是，司馬道子下詔任命楊佺期為都督梁雍秦三州諸軍事、雍州刺史。

　並進封桓衝之子桓修為荊州刺史，反倒將殷仲堪貶為廣州刺史。

　司馬元顯這一建議，很快起到了應用作用。

　殷仲堪得到詔書以後，不禁勃然大怒，遂敦促桓玄、楊佺期再度聯合威脅朝廷。

　然而，接到殷仲堪書信，楊佺期、桓玄紛紛按兵不動，兩人各有自己盤算。

　對桓玄而言，此次利用形勢變化，迫使朝廷將江州刺史交給自己，他已很滿意。

　而楊佺期雖有弘農楊氏背景，但在晉人眼裡，他與劉牢之身份幾乎不相上下，均為中下級士族階層。

　如今能夠混跡都督三州，對他而言，也很不錯了。

　況且今王恭已死，而殷仲堪不會打仗，劉牢之又已歸順朝廷，再打下去，勝負難料。

　反正好處已拿到手，何必非冒著滅門風險孤注一擲?見好就收最是穩妥。

　桓玄、楊佺期不願動彈，僅靠殷仲堪一人自是無法成事，不得已隻好作罷。

　不過，這樣一來，荊州三藩之間矛盾已徹底激化，不過時暫時維持了表面和平。

　然三人雖各懷鬼胎，但也不得不暫時結盟，以共同對抗司馬道子。

　但是經過一系列巨變後，三人之間地位、實力對比已悄然發生了變化。

　原本名義上的老大殷仲堪被迫讓位，與楊佺期共同推舉桓玄為新盟主。

　在結盟前夕，楊佺期秘密向殷仲堪建議，準備在歃血為盟時誅殺桓玄。

　殷仲堪雖然對桓玄心存忌憚，但同樣也不放心楊佺期。

　他擔心一旦楊佺期殺死了桓玄，將會進一步加害他，遂嚴厲阻止了刺殺行動。

　而桓玄當上了盟主後，為了安撫殷仲堪，不得不讓桓修將荊州刺史一職還給對方。

　於是乎，費了九牛二虎之力，荊州三藩總算再次達成妥協。

　不過，世上沒有不透風的牆，桓玄很快得知楊佺期密謀刺殺自己的計劃。

　桓玄是誰?天之驕子，豪門貴公子，向來只有他欺負別人的份。

　如今受楊佺期算計，豈能不報復?

　於是乎，當誓言尚言猶在耳之際，桓玄開始秘密計劃滅掉楊佺期。

　作為江州刺史，桓玄不僅沒有去豫章上任，反而將江州治所遷到了夏口。

　夏口，控禦長江中遊，向西可以防禦江陵殷仲堪，向北可威脅襄陽楊佺期。

　而桓玄迅速坐大，也越來越讓殷仲堪感到不安，遂秘密聯絡楊佺期，欲合擊桓玄。

　然殷仲堪卻不知，此時桓玄也覺得奪取荊州機會成熟。

　於是，桓玄對外宣稱將北伐關中，幫助大都護衛朔消滅後秦。

　在率軍北上前，桓玄又給殷仲堪送去書信，並在信中稱想趁機除掉楊佺期，並邀請殷仲堪一同出兵。

　桓玄這樣做一來是想讓殷仲堪徹底與楊佺期翻臉;二來則是欲行假途滅虢之計。

　其實，桓玄真實目的既非北伐關中，亦非進攻襄陽楊佺期，而是江陵殷仲堪。

　四月初，不等殷仲堪做出反應，桓玄就已派軍西上進攻巴陵(今嶽陽)，控制了那裡的軍糧庫。

　恰在此時，新任梁州刺史郭銓剛好西上，路過夏口。

　而郭銓乃桓氏舊將，過去曾在桓衝手下擔任竟陵太守、鷹揚將軍，後為益州刺史。

　桓玄遂假借郭銓名義對外假稱，朝廷已同意他北伐，並派遣郭銓為北上前鋒。

　同時他本人督促各軍齊頭並進，直撲江陵而來。

　俗話說:兵來將擋，水來土掩。

　面對桓玄氣勢洶洶而來，殷仲堪他也采取了一系列措施，企圖擊退桓玄進攻。

　他一方面命令堂弟殷遹率領七千水軍駐守西江口，以抵擋桓玄大軍。

　另一方面，他立即給襄陽的楊佺期寫信，請求楊佺期火速南下增援。

　而桓玄則命令梁州刺史郭銓，輔國將軍、前秦原太子苻宏率軍西上，一舉擊敗殷遹。

　隨後他率領大軍，駐扎在巴陵。

　殷遹戰敗後，殷仲堪再派楊佺期之弟楊廣、侄兒殷道護等人率軍抵禦。

　桓玄分別在夏口擊敗楊廣，在楊口擊敗殷道護，乘勝推進距離江陵僅二十裡之零口。

　此時，江陵城內一片震恐，殷仲堪又慌忙派遣數路軍隊前去抵禦。

　楊佺期接到殷仲堪求救後，即刻率領八千精銳騎兵從襄陽南下。

　由於擔心形勢危急，殷仲堪擋不住桓玄，楊佺期大軍未攜帶糧草南下。

　然當楊佺期一路疾馳，抵達江陵才發現，巴陵糧庫已被桓玄奪走，江陵早斷糧了。

　見此情景，楊佺期不禁勃然大怒，對著殷仲堪破口大罵道:“爾真是個廢物，成事不足敗事有余！”

　“若今日不幸事敗，此皆爾之過也！”

　罵完殷仲堪，楊佺期當即率軍出了江陵城，準備對桓玄發起進攻。

　楊佺期率領本部人馬與兄長楊廣會師，直接渡過長江，進擊桓玄大本營。

　桓玄懼怕楊佺期的精銳部隊，不敢接戰，他從零口退到長江南岸的馬頭。

　第二天，楊佺期率領殷道護等的一萬精銳部隊，登上戰艦出戰，意欲桓玄決戰。

　而桓玄也將戰艦擺在長江之上，隨後兩軍展開激烈的水戰。

　楊佺期畢竟出身北方，雖然身經百戰，卻不習水戰。

　眼看水戰一時無法取勝，他采取避實擊虛之法，轉而進擊郭銓軍。

　然就在楊佺期將要大破郭銓時，殊料，桓玄搶先擊敗了荊州水師，並率軍隨後而至。

　結果，在郭銓、桓玄兩面夾擊下，楊佺期遭到慘敗。

　八千精銳騎兵也全軍覆沒，楊佺期單人匹馬向襄陽逃去。

　馬頭之戰後，荊、雍聯軍片甲不存，殷仲堪見此情形，隻好棄城而北逃。

　宜將剩勇追窮寇，不可沽名學霸王！

　桓玄沒有再給楊佺期、殷仲堪任何機會，迅速派兵追擊兩人。

　大將馮該在途中追上了楊佺期及其哥哥楊廣，將二人就地斬殺。

　而殷仲堪本打算向北逃亡關中，卻不幸又被馮該追上俘虜，後被桓玄逼迫自殺。

　成功誅殺了楊佺期和殷仲堪後，桓玄意氣風發。

　他上書朝廷， 歸罪於殷、楊二人，自求兼領荊州。

　司馬道子迫於對方威勢，不得不任命桓玄都督荊司雍秦梁益寧江八州軍事，兼領江、荊二州刺史。

　如今桓玄志得意滿，再不是當年受壓抑受排擠的南郡公。

　他羽翼豐滿，揚眉吐氣，躊躇滿志，連做夢都會笑醒。

　眼下在他已不再將朝廷放在眼裡，開始在自個治下為所欲為，頻繁地升遷官員。

　也不管朝廷有何反應，他先擅自把兄長桓偉升為雍州刺史，後又遷為江州刺史。

　沒過多久，他調整心腹刁暢為輔國將軍，監督八郡軍事，鎮守襄陽。

　並且遣部將皇甫敷、馮該等人，領兵屯守湓口。

　桓玄頻繁調動兵力、升遷官員，都是在為了夯實統治基礎，以便為將來掀翻朝廷做準備。