夜色漸深，已是掌燈時分。

　張掖郡守府，西廂書房內燈火有些暗，一閃一閃的。

　太守王德勝此刻歪躺在長椅上，看樣子像是睡著了。

　正在此時，書房外回廊上傳來一陣腳步聲。

　只見府內小郎君王尚哼著小曲兒，輕飄飄地從外面走進來。

　臨近書房時，擔心被父親發覺，王尚便放輕了腳步，同時也不再唱曲兒。

　書房門外站了個仆人，見小郎君回來了，趕忙施禮問安。

　王尚小聲地問:“我父在書房嗎?”

　“回小郎君，大人在裡面，不過好像睡著了。”仆人小心地回道。

　“哦。”王尚心裡放松了一口氣，準備轉身要走。

　這時，屋內傳來王德勝聲音，敢情王尚在屋外的問話讓他聽見了。

　“外面是尚兒嗎?”

　沒辦法，看樣子是逃不過了，王尚隻好應聲道:“父親，正是孩兒！”

　“是不是剛回來啊?”

　“這個……是。”

　“進來，為父有話問你。”

　王德勝威嚴的聲音，傳了出來。

　王尚無法，隻得推開門，進了書房。

　見房內燈光較為灰暗，他主動走到燈台前，掀開罩子，動了動燈芯兒，屋內一下子明亮了許多。

　放下燈罩子，王尚恭敬地走到父親的面前行禮。

　“孩兒，拜見父親大人。”

　“嗯，回來了，今兒幹什麽去了?”王德勝手上拿著本書，邊看邊問道。

　“回父親話，這個……這個，孩兒和幾個朋友吃飯去了。”王尚有些緊張。

　“哦，是嗎?吃了一整天?”

　王德勝放下手中書籍，眼神銳利地盯著自家兒子。

　如此一來，讓王尚更加緊張，不得已他隻好實話實說。

　“其實孩兒也沒去哪兒，就是去回春坊耍了一回。”

　“嗯?你又去賭了?哪兒來得錢?”

　“這，這，這個……之前孩兒見了個人，人家請孩兒幫忙。”

　“孩兒見事情簡單就答應了，人家感激不過，隨手給了我幾張銀票。”

　“怕不是那麽簡單吧?！”

　“說起來這事還得請父親幫忙，效谷縣縣令想托我在您老面前說項一下。”

　“孩兒尋思，這不過是小事一樁，就答應了下來。”

　“沒成想李大人過意不去，非得請孩兒喝酒感謝。”

　“說清楚，到底是什麽事?”

　王德勝眉頭微微一皺，放下了手中書本。

　如今正是敏感時期，他擔心兒子行事無忌，被人揪住把柄，進而牽扯到自己前途。

　“不過是幫忙抓幾個刁民罷了。”

　見父親臉色難看，王尚說話時不由加了幾分小心。

　一聽這話，王德勝身形一頓，微微一思索，便明白了其中通竅。

　肯定是效谷縣惹了事端，擔心被大都護知道，這時候想亡羊補牢。

　想到這兒，他就放下心來，說話口氣也柔和了不少。

　“李縣令這個人，為父是知道的，說起來也是熟人，他給了你多少好處?”

　一提起錢，王尚臉上不由露出幾絲得意之色。

　“加在一起差不多一萬貫錢，不過……”

　“不過什麽?”

　“前些日子孩兒欠外面一些錢，故大部分被孩兒還帳用了，如今只剩下不到三千貫。”

　“嗯，知道了，你下去吧。”

　“以後少喝點酒，最近風頭緊，少去花天酒地，讓外人知道了不好。”

　原本王尚以為自己吞沒了他人孝敬的錢財，免不了要被父親教訓一頓，不料王德勝聽完後竟沒有任何表示。

　他哪裡知道，如今他父親精力全在迎接大都護西巡上，哪裡還會關注這等小事。

　……

　在各地官員忙著自救時，衛朔此刻正前往張掖的路上。

　“道和、蒙遜，如今各地吏治整頓進展得如何了?”

　“回大都護，據督察司崔大人稟報，經過半個月整頓，光是武威郡就已清理出違法官員近三十人，各級吏員更是多達百十人。”

　“都護府是如何處理的?”

　“對所有違法官員進行仔細堪核，確屬大錯者，給予以重懲;罪行較輕者，則罷其官職，永不敘用。”

　“嗯，甚是妥當，就這麽辦吧。”

　衛朔、劉穆之倆剛談完正事，還沒來得及喝口茶水喘口氣，卻見侍衛康龍在外稟報說，有一書生求見。

　“書生?什麽書生?帶過來讓我瞧瞧。”聞言衛朔不由一怔。

　不一會兒，就見一年輕讀書人跟在康龍後面走了過來。

　“爾是何人?見本都護有何貴乾?”

　“學生周鼎成拜見大都護，在下受元亮先生囑托，特來求見大都護。”

　“你說什麽?你見過元亮先生?”

　周鼎成從懷中掏出一封書信，雙手呈上。

　“這是元亮先生命在下轉交給大都護的信件，上面記錄了張掖本地官員狼狽為奸的罪行。”

　衛朔接過書信，沒有急著打開，而是問起了陶潛蹤跡。

　“不知元亮先生現在何處?”

　“元亮先生為調查牛老漢一家遭遇，早在半月前去了敦煌。”

　“還特地讓在下替他向大都護告罪，請恕他不能親自迎接大都護進張掖。”

　“真是辛苦元亮先生啦。”

　衛朔先感歎了一句，又看向周鼎成問:“你是讀書人，又是張掖本地人，想必對當地官場十分了解，不知可否為本都護介紹一下?”

　“以前那些官員還不敢明目張膽，可近來徇情枉私、瀆職驕縱、私受賄賂等是層出不窮。”

　“大都護，其他學生要說的都在信之中！”

　聽了周鼎成介紹，衛朔又展開陶潛信件看了起來，接過剛看幾眼，臉色變得難看起來。

　隨後他合上信件，拿給劉穆之說道:“道和，你也看看吧。”

　劉穆之接過書信，瀏覽起來，每看到一處，臉色就難看幾分，最後竟成了青色。

　此時，衛朔目光冷冷道:“沒想到這才過了幾年，各地官府竟腐敗如斯，看來不殺殺這股風氣是不行啦。”

　“整個張掖郡從上到下幾乎爛透了，全爛了。”

　“這幫蛀蟲，實在是膽大包天！”

　“不把國法放在心上，不把百姓的放在心上，虧他們枉讀了聖賢書，那良心都給狗吃了！”

　“朔恨不得將他們全都殺光，看來對貪官汙吏絕不能手軟。”

　“其實大都護制定的政策都是好的，比如科舉、普及教育等等，可架不住下有對策啊。”

　“拿科考來說，只有頭幾屆因世家抵製而讓寒門佔了大便宜。”

　“接下來當世家以極大精力投入科考之中後，世家底蘊便顯示出威力來，接下來好幾界都是世家佔了大頭。”

　“其中有超過七成以上的錄取者來自世家或者與世家有千絲萬縷的聯系。”

　“再加上世家實力雄厚，一旦為官在家族幫助下，很快就能升上去。”

　“相反那些寒門士子本就比世家子弟多付出百倍心血才考上，到了地方上假若不順著豪強，還會受世家暗中抵製，以至於數年下來一事無成。”

　“而世家大族又趁機以財色引誘寒門入局，結果也就造成如今豪強勢力又重新抬頭。”

　周鼎成也是豁出去了，加上有一肚子的話要說，便一五一十將自己所遇到的經歷，自己所見所聞，全部告訴了衛朔。

　衛朔越聽臉色越是難看，而這周鼎成則是不管不顧， 只顧自己說自己的。

　不知不覺的，話也說得差不多了，也該告辭了，周鼎成向衛朔一拱手提出告辭。

　“學生把知道的都告訴給大都護了，接下來就看大都護如何扭轉乾坤，還張掖百姓一個朗朗乾坤。”

　“對了，那個牛老漢呢?本都護想見見他。”

　“原本牛老漢是要去姑臧找大都護告狀，但後來聽說大都護將西巡，元亮先生遂勸牛老漢暫時留在了張掖。”

　“眼下老漢正在當時陶先生住的客棧裡，臨走之前元亮先生留下了足夠的房錢。”

　“這樣吧，我讓康龍跟你一道進城，先去把牛老漢找來再說。”

　當下辭別衛朔，康龍帶一隊侍衛跟隨周鼎成先行趕往張掖，大隊人馬隨後緩行。

　與此同時，王尚在接受了效谷縣縣令行賄後，也在積極搜尋牛老漢蹤跡。