天高雲闊，秋色宜人，林豈檀與顧流螢並肩而行，心情極為愉悅。

　馮謹台將林豈檀的好心情盡收眼底，總算稍稍舒了口氣。宜樊絕非久留之地，權謀之間，他所追隨的喆王府節節敗退，告老還鄉只怕是保全自身的最好退路。想到這裡，馮謹台又不合時宜地咳嗽了幾聲。

　吳奐聲有意無意甩了甩拂塵，“馮大人若是覺得辛苦，不妨在後面走慢些，省得叨擾了皇上和覃貴妃的清靜。”

　“老了，身子骨實在大不如前。”馮謹台陪著笑，“那吳公公請先行，皇上和覃貴妃若是有了任何吩咐，吳公公盡管來差遣下官。”說著側退一旁，給吳奐聲讓路。

　內侍是奴才，官員是人上之人，可皇宮內的奴才能夠輕易上達天聽，便是再大的官員，見了也得低頭折節。

　“馮大人倒是個機靈的。”吳奐聲坦然舉步而去。

　官場更迭、世態炎涼，吳奐聲幾十年來見得多，馮謹台已經失勢，就如同這秋日的繁花，即便再風光，也不過最後幾日的綻放。

　眾人徐徐而行，一路上，各色菊花爭奇鬥豔，姹紫嫣紅，奇珍異品，目不暇接，讓人仿佛置身於鳥語花香的春日，而非落木蕭蕭的秋日。

　玉翎管、雪海、仙靈芝、天鵝舞、綠水秋波、香山雛鳳、玄墨、胭脂點雪、朱砂紅霜、白鷗逐波、白玉珠簾、殘雪驚鴻、點絳唇、飛鳥美人、粉旭桃、金紅交輝、泥金香、輕見千鳥……杏黃、藤黃、鵝黃、橙黃、櫻草黃、朱紅、粉紅、梅紅、金紅、胭脂紅、豆青、天青、茶綠、明綠、乳白、米白、青白、珍珠白……層層疊疊，千姿百態，花枝漫卷，傲霜怒放。

　“伊哥哥，”林音音興奮地摘了幾朵菊花，跑到林伊人面前，“幫我把這些花戴起來。”

　“好。”林伊人輕笑，把花一一簪在林音音發間。

　“快要變成賣花的鄉野丫頭了。”顧流螢直搖頭。

　“我要是有覃貴妃一半的美貌，自然用不著這些花來妝扮。”林音音嬉笑道。

　“行事不靠譜，一張小嘴倒是甜得如抹了蜜。”林豈檀戲謔。

　“那皇伯伯覺著，是這些花美，還是覃貴妃美?”

　“人比花嬌，自然是覃貴妃更美。”林豈檀笑道。

　“覃貴妃，您瞧瞧，皇伯伯的嘴是不是也如同抹了蜜?”

　看著林音音狡黠的得意勁，眾人一陣哄笑，氣氛愈加愉悅，唯有林澗之靜觀花海，似乎有些心不在焉。

　“澗之，怎麽一路都不吱聲?可還在為魯良娣的事煩心?”林豈檀道。

　“兒臣只是感懷菊農艱辛，倒並非在想府中之事。”林澗之道。

　“好！”林豈檀嘉許頷首，“澗之能如此關心民間疾苦，朕心甚悅。不過，你太子府中子嗣綿延亦是大事，待回到筱安後，記得要好生安撫魯良娣，今後開枝散葉方為根本。”

　“是。”林澗之道。

　“今年新育的菊花在哪兒?”林豈檀對吳奐聲道。

　“說是在前面的木屋裡，因著矜貴，連曬日頭都緊著時辰算。”

　“讓馮謹台把那菊農叫來。”林豈檀負手而行。

　“是。”吳奐聲躬身退下。

　西亭台隻建有一座木屋，形製樸拙，高闊通透，凌空架於水泊之上，視野極為開闊。林豈檀與顧流螢一行走入木屋，鼻端便傳來了一股沁人心脾的幽香。

　“這屋裡燃著什麽香?氣味很是好聞。”顧流螢道。

　“回稟覃貴妃，”馮謹台匆匆而來，“這屋子窗高門闊，氣流通透，雖說觀景極佳，卻很難留住熏香的氣味，您聞著的香味，乃是那新品菊花散發而出，並非燃了什麽香。”

　說著，將眾人引至屋子中央，指著案幾上一個約兩尺見方的圓形紗籠道，“那菊花便在紗籠之中，菊農說，此菊獨株而生，性喜清幽之地，難以與百花爭豔，故而每日只在辰時至巳時日曬三個時辰，此後便與世隔絕，靜置於此籠之中。”

　“果然有些意思。”林豈檀擺了擺手，吳奐聲趕緊上前，輕輕拿開紗籠。

　一股異香撲面而來，緊接著便是林音音詫異之聲，“這麽小……”

　高不過半尺，枝乾細弱，葉片稀疏，花朵只有手掌般大小，在碩大的陶土花盆中顯得伶仃寂寥……若非那紫中帶金的花瓣看上去有些與眾不同，這菊花便是丟在路邊，恐怕也無人會多看一眼。

　“馮謹台，你敢故弄玄虛，欺君罔上！”林澗之大怒。

　“太子，”馮謹台頓時慌張，“下官絕不敢犯欺君之罪，此花初見看似無奇，但每夜子時之後，的確有妖嬈絕世之姿，請太子稍作等候，再懲治下官不敬之罪。”

　“還要皇上和覃貴妃稍作等候?”林澗之顯然並無耐心等到子時，“來人！”

　“太子，”馮謹台倉皇跪地，“求太子恕下官不敬之罪。”

　“澗之，”林豈檀這才從花上移開視線，“既然此花夜間與白日不同，今夜子時便可見分曉，想來馮大人也不必尋個普通的菊花來糊弄朕，無端給自個兒惹麻煩。”

　“是兒臣魯莽。”林澗之道。

　“謝皇上恩典！謝皇上恩典！”馮謹台感激涕零，連連叩首。

　“那菊農可帶來了?”林豈檀走上主位，撩袍而座。

　顧流螢、林澗之、林伊人、林音音依次落座，隨侍婢女立刻魚貫而入，將茶果點心等一應物品擱置在案。

　木屋外，一排排羽林軍金盔鎧甲，持槍而立，看上去英姿勃發，聲勢浩大。

　“菊農正在外面候著，只等皇上的召喚。”馮謹台道。

　“讓他進來。”林豈檀道。

　“是。”馮謹台躬身而出，很快領了個赭衣短打的中年男子進入屋內。

　“草民拜見皇上。”中年男子神色自若跪地叩拜。

　“你就是種出這菊花之人?”林豈檀抿了口茶。

　“此花並非草民親手所種，而是在一處深澗中無意間覓得的。”中年男子道。

　“如何無意間覓得?”林豈檀道。

　“當時草民正在山中采藥，不想被毒舌所咬，落入山澗。草民醒來後，發現身處於一個山洞之中，身邊除了這株菊花，唯有一個小小的墳塋。”

　“那是何人的墳塋?”林豈檀道。

　“墳塋上並無墓碑，隻插著一塊木牌，上面寫著帝皇菊三字。”中年男子道。

　“帝皇菊?”林豈檀眸光微動。

　“草民突然見了墳塋，心中有些害怕，便打算先離開山洞，改日再回來找尋恩人。可不料山中突降暴雨，將草民困在了洞中。夜間，雨停，月光從山石縫隙中照射而下，落在那株菊花之上，草民發現菊花竟然漸漸枝葉舒展，花瓣流光溢彩，美得令人心驚。不過，更令草民驚訝的是，此時在石壁上出現了兩個字。”

　“什麽字?”林豈檀道。

　“挖墳。”