徐長老緩緩說道:“喬幫主休怪我們無禮。汪幫主這通手諭，原隻馬副幫主一人知曉，他嚴加收藏，從來不曾對誰說起。這幾年來幫主行事光明磊落，決無絲毫通遼叛宋、助契丹而厭漢人的情事，汪幫主的遺令自是決計用不著。直到馬副幫主突遭橫死，馬夫人才尋到了這通遺令。本來嘛，大家疑心馬副幫主是姑蘇慕容公子所害，倘若幫主能為大元兄弟報了此仇，幫主的身世來歷，原無揭破必要。老朽思之再三，為大局著想，本想毀了這封書信和汪幫主的遺令，可是……可是……”他說到這裡，眼光向馬夫人瞧去，說道:“一來馬夫人痛切夫仇，不能讓大元兄弟冤沉海底，死不瞑目。二來喬幫主袒護胡人，所作所為，實已危及本幫……”

　　喬峰道:“我袒護胡人，此事從何說起?”

　　徐長老道:“‘慕容’兩字，便是胡姓。慕容氏是鮮卑後裔，與契丹一般，同為胡虜夷狄。”喬峰道:“嗯，原來如此，我倒不知。”徐長老道:“三則，幫主是契丹人一節，幫中知者已眾，變亂已生，隱瞞也自無益。”

　　喬峰仰天噓了一口長氣，在心中悶了半天的疑團，此時方始揭破。

　　霎時之間，喬峰腦海中思潮如湧，一時想:“他們心生嫉妒，捏造了種種謊言，誣陷於我。喬峰縱然勢孤力單，亦當奮戰到底，不能屈服。”隨即又想:“恩師的手諭，明明千真萬確。智光大師德高望重，於我無恩無怨，又何必來設此鬼計?徐長老是我幫元老重臣，豈能有傾覆本幫之意?鐵面判官單正、譚公、譚婆等俱是武林中大有名望的前輩，這趙錢孫雖然瘋瘋顛顛，卻也不是泛泛之輩。眾口一辭的都如此說，那裡還有假的?”

　　群丐聽了智光、徐長老等人的言語，心情也十分混亂。有些人先前已然聽說他是契丹後裔，便始終將信將疑，旁的人則是此刻方知。眼見證據確鑿，連喬峰自己似乎也已信了。喬峰素來於屬下極有恩義，才德武功，人人欽佩，那料到他竟是契丹的子孫。遼國和大宋的仇恨糾結極深，丐幫弟子死於遼人之手的，歷年來不計其數，由一個契丹人來做丐幫幫主，真是不可思議之事。但說要將他逐出丐幫，卻是誰也說不出口。一時杏林中一片靜寂，唯聞各人沉重的呼吸之聲。

　　突然之間，一個清脆的女子聲音響了起來:“各位伯伯叔叔，先夫不幸亡故，到底是何人下的毒手，此時自是難加斷言。但想先夫平生誠穩篤實，拙於言詞，江湖上並無仇家，妾身實在想不出，為何有人要取他性命。然而常言道得好:‘慢藏誨盜’，是不是因為先夫手中握有什麽重要物事，別人想得之而甘心?別人是不是怕他泄漏機密，壞了大事，因而要殺他滅口?”說這話的，正是馬大元的遺孀馬夫人。這幾句話的用意再也明白不過，直指殺害馬大元的凶手便是喬峰，而其行凶的主旨，在於掩沒他是契丹人的證據。

　　喬峰緩緩轉頭，瞧著這個全身縞素，嬌怯怯、俏生生、小巧玲瓏的女子，說道:“你疑心是我害死了馬副幫主?”

　　馬夫人一直背轉身子，雙眼向地，這時突然抬起頭來，瞧向喬峰。但見她一對眸子晶亮如寶石，黑夜中發出閃閃光采，喬峰微微一凜，聽她說道:“妾身是無知無識的女流之輩，出外拋頭露面，已是不該，何敢亂加罪名於人?只是先夫死得冤枉，哀懇眾位伯伯叔叔念著故舊之情，查明真相，替先夫報仇雪恨。”說著盈盈拜倒，竟對喬峰磕起頭來。

　　她沒一句說喬峰是凶手，但每一句話都是指向他的頭上。喬峰眼見她向自己跪拜，心下恚怒，卻又不便發作，隻得跪倒還禮，道:“嫂子請起。”

　　杏林左首忽有一個少女的聲音說道:“馬夫人，我心中有一個疑團，能不能請問你一句話?”眾人向聲音來處瞧去，見是個穿淡紅衫子的少女，正是阿朱。

　　馬夫人問道:“有什麽話要查問我?”阿朱道:“查問是不敢。我聽夫人言道，馬前輩這封遺書，乃是用火漆密密固封，而徐長老開拆之時，漆印仍屬完好。那麽在徐長老開拆之前，誰也沒看過信中的內文了?”馬夫人道:“不錯。”阿朱道:“然則那位帶頭大俠的書信和汪幫主的遺令，除了馬前輩之外，本來誰都不知。慢藏誨盜、殺人滅口的話，便說不上。”

　　眾人聽了，均覺此言甚是有理。

　　馬夫人道:“姑娘是誰?卻來乾預我幫中的大事?”阿朱道:“貴幫大事，我一個小小女子，豈敢乾預?只是你們要誣陷我們公子爺，我非據理分辨不可。”馬夫人又問:“姑娘的公子爺是誰?是喬峰主麽?”阿朱搖頭微笑，道:“不是。是慕容公子。”

　　馬夫人道:“嗯，原來如此。”她不再理會阿朱，轉頭向執法長老道:“白長老，本幫幫規如山，若是長老犯了幫規，那便如何?”執法長老白世鏡臉上肌肉微微一動，凜然道:“知法犯法，罪加一等。”馬夫人道:“若是比你白長老品位更高之人呢?”白世鏡知她意中所指，不自禁的向喬峰瞧了一眼，說道:“本幫幫規乃祖宗所定，不分輩份尊卑，品位高低，須當一體凜遵。同功同賞，同罪同罰。”

　　馬夫人道:“那位姑娘疑心得甚是，初時我也是一般的想法。但在我接到先夫噩耗之前的一日晚間，忽然有人摸到我家中偷盜。”

　　眾人都是一驚。有人問道:“偷盜?偷去了什麽?傷人沒有?”

　　馬夫人道:“並沒傷人。賊子用了下三濫的薰香，將我及兩名婢仆薰倒了，翻箱倒篋的大搜一輪，偷去了十來兩銀子。次日我便接到先夫不幸遭難的噩耗，那裡還有心思去理會賊子盜銀之事?幸好先地人將這封遺書藏在極隱秘之處，才沒給賊子搜去毀滅。”

　　這幾句話再也明白不過，顯是指證喬峰自己或是派人趙馬大元家中盜書，他既去盜書，自是早知遺書中的內容，殺人滅口一節。可說是昭然若揭。至於他何以會知遺書內容，則或許是那位帶頭大俠、汪幫主、馬副幫主無意中泄漏的，那也不是奇事。

　　阿朱一心要為慕容複洗脫，不願喬峰牽連在內，說道:“小毛賊來偷盜十幾兩銀子，那也事屬尋常，只不過時機巧合而已。”

　　馬夫人道:“姑娘之言甚是，初時我也這麽想。但後來在那小賊進屋出屋的窗口牆腳之下，拾到了一件物事，原來是那小毛賊匆忙來去之際掉下的。我一見那件物事，心下驚惶，方知這件事非同小可。”

　　宋長老道:“那是什麽物事?為什麽非同小可?”馬夫人緩緩從背後包袱中取出一條八九寸長的物事，遞向徐長老，說道:“請眾位伯伯叔叔作主。”待徐長老接過那物事，她撲倒在地，大放悲聲。

　　眾人向徐長老看去，只見他將那物事展了開來，原來是一柄折扇。徐長老沉著聲音，念著扇面上的一首詩道:

　　“朔雪飄飄開雁門，平沙歷亂卷蓬根;功名恥計擒生數，直斬樓蘭報國恩。”

　　喬峰一聽到這首詩，當真是一驚非同小可，凝目瞧扇時，見扇面反面繪著一幅壯士出塞殺敵圖。這把扇子是自己之物，那首詩是恩師汪劍通所書，而這幅圖畫，便是出於徐長老手筆，筆法雖不甚精，但一股俠烈之氣，卻隨著圖中朔風大雪而更顯得慷慨豪邁。這把扇子是他二十五歲生日那天恩師所贈，他向來珍視，妥為收藏，怎麽會失落在馬大元家中?何況他生性灑脫，身上決不攜帶折扇之類的物事。

　　徐長老翻過扇子，看了看那幅圖畫，正是自己親手所繪，歎了口長氣，喃喃的道:“非我族類，其心必異。汪幫主啊汪幫主，你這件事可大大的做錯了。”

　　喬峰乍聞自己身世，竟是契丹子裔，心中本來百感交集，近十年來，他每日裡便是計謀如何破滅遼國，多殺契丹胡虜，突然間驚悉此事，縱然他一生經歷過不少大風大浪，也禁不住手足無措。然而待得馬夫人口口聲聲指責他陰謀害死馬大元，自己的折扇又再出現，他心中反而平定，霎時之間，腦海中轉過了幾個念頭:“有人盜我折扇，嫁禍於我，這等事可難不倒喬峰。”向徐長老道:“徐長老，這柄折扇是我的。”

　　丐幫中輩份較高、品位較尊之人，聽得徐長老念那詩句，已知是喬峰之物，其余幫眾卻不知道，待聽得喬峰自認，又都是一驚。

　　徐長老心中也是感觸甚深，喃喃說道:“汪幫主總算將我當我心腹，可是密留遺令這件大事，卻不讓我知曉。”

　　馬夫人站起身來，說道:“徐長老，汪幫主不跟你說，是為你好。”徐長老不解，問道:“什麽?”馬夫人淒然道:“丐幫中隻大元知道此事，便慘遭不幸，你……你……若是事先得知，未必能逃過此劫。”

　　喬峰朗聲道:“各位更有什麽話說?”他眼光從馬夫人看到徐長老，看到白世鏡，看到傳功長老，一個個望將過去。眾人均默然無語。

　　喬峰等了一會，見無人作聲，說道:“喬某身世來歷，慚愧得緊，我自己未能確知。但既有這許多前輩指證，喬某須當盡力查明真相。這丐幫幫主的職份，自當退位讓賢。”說著伸手到右褲腳外側的一隻長袋之中，抽了一條晶瑩碧綠的竹仗出來，正是丐幫幫主的信和的打狗棒，雙手持了，高高舉起，說道:“此棒承汪幫主相授，喬某執掌丐幫，雖無建樹，差幸亦無大過。今日退位，那一位英賢願意肩負此職，請來領受此棒。”

　　丐幫歷代相傳的規矩，新幫主就任，例須由原來幫主以打狗棒相授，在授棒之前，先傳授打狗棒法。就算舊幫主突然逝世，但繼承之人早已預立，打狗棒法亦已傳授，因此幫主之位向來並無紛爭。喬峰方當英年，預計總要二十年後，方在幫中選擇少年英俠，傳授打狗棒法。這時群丐見他手持竹仗，氣概軒昂的當眾站立，有誰敢出來承受此棒?

　　喬峰連問三聲，丐幫中始終無人答話。喬峰說道:“喬峰身世未明，這幫主一職，無論如何是不敢擔任了。徐長老、傳功、執法兩位長老，本幫鎮幫之寶的打狗棒，請你三位連同保管。日後定了幫主，由你三位一同轉授不遲。”

　　徐長老道:“那也說得是。打狗棒法的事，隻好將來再說了。”上前便欲去接竹棒。

　　宋長老忽然大聲喝道:“且慢！”徐長老愕然停步，道:“宋兄弟有何話說?”宋長老道:“我瞧喬幫主不是契丹人。”徐長老道:“何以見得?”宋長老道:“我瞧他不像。”徐長老道:“怎麽不像?”宋長老道:“契丹人窮凶極惡，殘暴狠毒。喬幫主卻是大仁大義的英雄好漢。適才我們反他，他卻甘願為我們受刀流血，赦了我們背叛的大罪。契丹人那會如此?”

　　徐長老道:“他自幼受少林高僧與汪幫主養育教誨，已改了契丹人的凶殘習性。”

　　宋長老道:“既然性子改了，那便不是壞人，再做我們幫主，有什麽不妥”我瞧本幫之中，再也沒哪一個能及得上他英雄了得。別人要當幫主，只怕我姓宋的不服。”

　　群丐中與宋長老存一般心思的，實是大有人在。喬峰恩德素在眾心，單憑幾個人的口述和字據，便免去他幫主之位，許多向來忠於他的幫眾便大為不服。宋長老領頭說出了心中之意，群丐中登時便有數十人呼叫起來:“有人陰謀陷害喬幫主，咱們不能輕信人言。”“幾十年前的舊事，單憑你們幾個人胡說八道，誰知是真是假?”“幫主大位，不能如此輕易更換！“我一心一意跟隨喬幫主！要硬換幫主便殺了我頭，我也不服。”

　　奚長老大聲道:“誰願跟隨喬幫主的，隨我站到這邊。”他左手拉著宋長老，右手拉了吳長老，走到了東首。跟著大仁分舵、大信分舵、大義分舵的三個舵主也走到了東首。三分舵的舵主一站過去，他們屬下的群眾自也紛紛跟隨而往。陳長老、傳功長老、以及大智、大勇兩舵的舵主，卻留在原地不動。這麽一來，丐幫人眾登時分成了兩派，站在東首的約佔五成，留在原地的約為三成，其余幫眾則心存猶豫，不知聽誰的主意才是。執法長老白世鏡行事向來斬釘截鐵，說一不二，這時卻好生為難，遲疑不決。

　　喬峰喝道:“眾兄弟停手，聽我一言。”他語聲威嚴，群丐紛爭立止，都轉頭瞧著他。

　　喬峰朗聲道:“這丐幫幫主，我是決計不當了……”宋長老插口道:“幫主，你切莫灰心……”喬峰搖頭道:“我不是灰心。別的事或有陰謀誣陷，但我恩師汪幫主的筆跡，別人無論如何假造不來。”他提高聲音，說道:“丐幫是江湖上第一大幫，威名赫赫，武林中誰不敬仰?若是自相殘殺，豈不教旁人笑歪了嘴巴?喬某臨去時有一言奉告，倘若有誰以一拳一腳加於本幫兄弟身上，便是本幫莫大的罪人。”

　　群丐本來均以義氣為重，聽了他這幾句話，都是暗自慚愧。

　　忽聽得一個女子的聲音說道:“倘若有誰殺了本幫的兄弟呢?”說話的正是馬夫人。喬峰道:“殺人者抵命，殘害兄弟，舉世痛恨。”馬夫人道:“那就好了。”

　　喬峰道:“馬副幫主到底是誰所害，是誰偷了我這折扇，去陷害於喬某，終究會查個水落石出。馬夫人，以喬某的身手，若要到你府上取什麽事物，諒來不致空手而回，更不會失落什麽隨身物事。別說府上只不過三兩個女流之輩，便是皇宮內院，相府帥帳，千軍萬馬之中，喬某要取什麽物事，也未必不能辦到。”

　　這幾句話說得十分豪邁，群丐素知他的本事，都覺甚是有理，誰也不以為他是誇口。馬夫人低下頭去，再也不說什麽。

　　喬峰抱拳向眾人團團行了一禮，說道:“青山不改，綠水長流，眾位好兄弟，咱們再見了。喬某是漢人也好，是契丹人也好， 有生之年，決不傷一條漢人的性命，若違此誓，有如此刀。”說著伸出左手，凌空向單正一抓。

　　單正隻覺手腕一震，手中單刀把捏不定，手指一松，單刀竟被喬峰奪了過去。喬峰右手的拇指扳住中指，往刀背上彈去，當的一聲響，那單刀斷成兩截，刀頭飛開數尺，刀柄仍拿在他手中。他向單正說道:“得罪！”勢下刀柄，就要離開。

　　薛天身形如風，攔住喬峰。喬峰愕然，“賢弟，你有何說?”薛天不疾不徐，緩緩說道，“大哥，既然這丐幫不讓你這所謂契丹人當幫主，那我想問一句，丐幫幫規有沒有這一條呢。”

　　喬峰和丐幫眾人皆是一怔，是啊。本幫幫規什麽時候規定不讓胡人當幫主了。正面面相覷之時，徐長老卻大聲喝道，“從今天起，丐幫幫規增加一條，只能由漢人擔任丐幫幫主，凡有胡人血脈的，不得擔任丐幫幫主！”

　　眾人群相愕然，薛天卻呵呵一笑，自己總算提前讓耶律齊下崗了，楊過，我幫你小小的報了個仇。別謝我哈。

　　忽聽得呼的一聲響，半空中一根竹棒擲了下來，正是喬峰反手將打狗棒飛送而至。

　　徐長老伸手去接，右手剛拿到竹棒，突覺自手掌以至手臂、自手臂以至全身，如中雷電轟擊般的一震。他急忙放手，那竹棒一擲而至的余勁不衰，直挺挺的插在地下泥中。

　　群丐齊聲驚呼，瞧著這根“見棒如見幫主”的本幫重器，心中都是思慮千萬。

　　朝陽初升，一縷縷金光從杏子樹枝葉間透進來，照著“打狗棒”，發出碧油的光澤。