離開練武場，黃孛閑庭信步來到大院門口，站在門洞裡的兩個護院看見黃孛趕緊蹲下打個千禮道:“給少爺請安！”

　　“都起來吧，兄弟們辛苦了！”

　　“謝少爺！”

　　兩位護院起身後，其中的一位壯著膽子朝黃孛拱了拱手問道:“少爺，今天有什麽喜事?怎麽這麽高興?”

　　“什麽喜事?什麽都沒有啊！怎麽，有什麽不妥嗎?”

　　“以前少爺見我們正眼都不睬一眼，今天卻問起我們的辛苦，實在受寵若驚啊！”

　　“噢?”黃孛馬上反應過來笑道:“以前是我少不更事，現在可以當家作主啦，當然得把你們看成自己的親兄弟，明天練武場有個聚會，到時大家還會有意外的驚喜！”

　　“真的嗎?不是給我們發餉吧?”

　　“怎麽?平常你們不發餉?”

　　“發什麽餉?白掌櫃說了，不缺吃、不缺穿，年根底下一起發。”

　　聽護院這麽一說，黃孛徹底明白了，這個時代能吃飽穿暖就是小康了，更別說餉銀、聚餐了，難怪李忠去討要銀子會碰個釘子！

　　“咱們那吊橋白天放下晚上就收起吧?”黃孛指了指“小河上”的吊橋問道。

　　“是啊，一直如此！”

　　“那進出的人員怎麽登記?”

　　“登記?什麽是登記?”

　　“就是筆錄，記下進出大院人的姓名。”

　　“少爺開玩笑了，我們這裡除了白掌櫃和帳房先生，哪還有識字的?噢，不算主子家裡的人。”

　　靠！這是什麽黃家大院?整個一個文盲窩！黃孛聽了噓唏不已，好奇道:“那平時進出大院的人你們怎麽盤問?”

　　“那容易，大院裡的人隨便進入，外人則讓他先候著，我們倆進去一個稟告晁大掌櫃，然後聽候定奪。”

　　“每天進出這麽多人，你們能記住嗎?”

　　“那有什麽！少爺，別看我們不識字，腦瓜靈活著哩，就說今日上午，送菜的張羅鍋、送柴的王茨毛、看望姑娘的牛老馬子、進城辦事的白掌櫃……”

　　“停，停！你說誰?白掌櫃?”黃孛吃驚地問道。

　　“是啊，一個時辰前白掌櫃去六安州了，少爺！有什麽不對嗎?”

　　“他走前說什麽了嗎?”黃孛緊張地問道。

　　“沒說什麽，就是問少爺是不是昨天后半夜回來的。”

　　“那你們是怎麽回答的?”

　　“我們告訴他昨日後半夜是李大胡子值班，聽大胡子說，少爺領著一些陌生人和好多馬匹回來了，別的我們就不知道了，就這些。”

　　不好，黃孛感覺事情有些不妙，接著追問道:“他再沒問別的事情?比如說馬匹拉的什麽貨物?”

　　“沒有，他隻問了這麽一句就匆匆離開了，好像有什麽急事。”

　　聽到這黃孛松了口氣，隻要不提火炮的事問題還不是特別嚴重，還有補救措施，不過黃家大院的保衛和保密工作得重新規范，否則後患無窮！

　　正在這時，兩匹快馬從遠處駛來，其中一人黃孛認識，正是去霍山傳信的馬傑。

　　黃孛趕緊叫一個護院去找李忠，自己則一邊琢磨白掌櫃的事情一邊站在門洞口等候馬傑和陌生人的到來。

　　六安知府衙門，內設三堂，此時知府袁懷忠正和自己的兩個幕僚在三堂的書房裡熱烈交談。

　　“錢先生，你說對黃家增加賦稅，但是黃德邦生前做到五品的同知，其衿米已有定數，更何況死前又為其子捐納了監生，

其蔭監料米比之以前少之又少，這如何應對?”　　“增加賦稅不是解決問題的最好辦法。”知府袁懷忠也隨聲附和。

　　被稱為錢先生的見自己的主意被兩人否定，雖然心中不快但是面子上還不能顯露出來，直視對面的另一位幕僚問道:“那毛先生有何高見?”

　　毛先生長得異常猥瑣，一對三角眼配著八字胡露出陰險狡詐的目光，沉聲道:“彼一時，此一時，單靠老辦法增收一些糧銀，隻能是隔靴撓癢不解決問題。現在京裡發來的邸報不是催促大人加緊催辦地方團練嗎?何不拿著上諭督促黃家辦理團練?如果黃家不同意，隨便找個借口就可以判他個‘通匪’之罪;若是答應，則辦理團練的費用可不是黃家所能承擔的，其浚濠、築寨、兵餉可是天大數字，除了私設關卡增加厘金外，黃家隻能束手無策毫無辦法，到那時黃家內憂外患、民聲怨道，大人再乘機收拾殘局還不是易如反掌?”

　　“哈哈哈……好好好！不愧是紹興刑名師爺，借賦稅之口，受刑名之實，殺人不見血，實在是高！”袁懷中眉開眼笑地大聲笑道:“日後此事若成，本官必有重賞！”

　　“謝大人！”毛師爺站起身來恭敬地行個禮。

　　對面坐的錢師爺心裡雖然不是滋味，但是還得裝著笑臉為毛師爺賀喜，暗地裡不停地思索著自己怎麽能夠挽回下風，正在此時，一位差役走進屋內，蹲下打了個千稟告道:“大人，黃家大院的白掌櫃有事求見。”

　　“白掌櫃?這個老煙鬼他來幹什麽?就說本大人忙著，不見！”

　　差役剛要轉身離去，錢師爺趕緊攔住說道:“等等！”轉過身對袁懷中說道:“大人，這時候白掌櫃來求見必有重要事情，我估計一定和黃家大院有關，既然我們現在討論黃家之事，何不看看他說些什麽?說不準對我們會有所幫助。”

　　袁懷忠覺得也有道理，便揮了揮手說道:“叫他進來吧。”

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　　片刻，白掌櫃來到屋內，撩起衣襟一邊跪下磕頭一邊說道:“小民白樺皮給大人請安！”

　　“抬起頭來，你說你有重要事情要對本官講，不知是何事?”

　　“小民今日上午聽守門護院說，昨晚後半夜黃孛領著一群陌生人和許多馬匹進入黃家大院，小民懷疑他們是撚匪特來稟報。”

　　袁懷忠聞聽瞅了瞅毛、錢二位師爺，錢師爺趕緊接過話題問道:“你有什麽證據嗎?”

　　“證據暫時沒有，但是這裡面透著許多古怪。”

　　“什麽古怪?”

　　“黃孛以前從來沒有領過外人進入黃家大院，這次出趟門沒過多久就帶著一幫陌生人回來實在讓人生疑！”

　　聽完白樺皮的話，袁懷忠三人都沒搭話，各自打著自己的小算盤，房間一時陷入沉默之中……

　　毛師爺首先打破寂靜問道:“那你為什麽告訴我們這些?難道黃家大院不是你的家嗎?”

　　白樺皮趕緊彎下腰回道:“大人明鑒，今日一大早黃孛找到小民，不問青紅皂白訓斥了小民一頓，剝奪了我掌櫃的身份不說還把我痛打一頓趕出家門，小民懷疑他有不可告人的目的。”

　　“這麽說，你回不去黃家大院嘍?”錢師爺嘲笑道。

　　“小民暫時是不能回去了，但是我不能就此罷休……”

　　“啪”地一聲，也許袁懷忠習慣了拿著驚堂木拍案桌，這次空著手掌使勁拍了一下桌子，疼得一疵牙大聲喝道:“好你個刁民，拿本官不識事理，還不從實招來?”

　　這一聲驚嚇，把白樺皮嚇得跪在地下不停地磕頭求饒:“小民不敢，小民不敢，我不敢回家是因為我貪汙了黃家一萬多兩銀子，但是黃孛勾結撚匪小民是半句假話也沒有，請大人饒命啊！”

　　錢師爺聽聞白掌櫃一席話，一個念頭在腦海中慢慢形成，這也許是挽回毛師爺佔上風的一個絕好機會，於是說道:“白掌櫃，這不是公堂你不要害怕，我且問你，黃家回不去了，你現在住在何處?”

　　“回錢師爺的話，我在六安還有一處家產，就在城隍廟的西側，我現在就住在那裡。”

　　“黃家大院還有沒有你的同事?”

　　“有，帳房先生和我是一夥的，他從我這裡也拿了不少好處。”

　　問完白樺皮，錢師爺朝袁懷忠點了點頭，袁懷忠心中明鏡地朝白樺皮說道:“好了，你先下去吧！”

　　“謝大人！”說完，爬起身子剛想往外走，不成想袁懷忠又來了一句，“站住！”嚇得白掌櫃“撲通”一聲跪在地下又不停地磕頭求饒。

　　“以後有需要你的時候我再傳你，要是在這件事上立了功本官絕不會虧待你！”

　　白樺皮都不知道自己是怎麽走出房間的，也不知道自己到底磕了多少響頭，反正是汗流浹背、狼狽而逃……

　　等白掌櫃離開後，錢師爺趕緊對袁懷忠說道:“不管白掌櫃說的是真的也好、假的也罷，這對我們都是一件好事，剛才毛師爺所提建議，屬下總感覺有一些不足之處，經白掌櫃怎麽一鬧，我倒有一個萬全之策。”

　　“什麽萬全之策?快講！”袁懷忠迫不及待地問道。

　　“讓黃家辦理團練可以，但是為了以防萬一，這個團練絕不能讓黃家一人掌握，我們可以從綠營兵裡挑幾個心腹之人以培訓的名義到黃家大院訓練團練，一可以監督黃家，二可以掌握兵權，這叫好人我們做，壞事黃家擔，到時候再取黃家豈不是輕而易舉！”

　　“妙、妙、妙！你倆真不愧是我的左膀右臂，事成之後我絕不會虧待二位，哈哈哈……”

　　此時黃孛與趕來的李忠正在大門洞裡站等著，片刻功夫馬傑和一個短粗胖的長發漢子駛到跟前翻身下馬，馬傑擦了一把汗說道:“公子我回來了，這是朱師傅。”

　　姓朱的漢子抱拳行禮道:“卑職拜見黃公子！”

　　馬傑見周圍人多口雜，一個字都沒有透漏出自己和朱師傅的真實身份，黃孛對馬傑的此番機警十分欽佩，說道:“大家一路辛苦了，走，到堂屋喝點茶先喘口氣，稍後隨李師傅去用飯歇息。”

　　於是大家在李忠的引導下向內院走去……