十一月上旬的一天,在南京南部的一處空曠地,即將進行火炮測試。自從蘇伯東當上京營總督後,就著手對火炮技術進行研究。在這個時代,性能最先進的火炮要算是紅夷大炮了。
16世紀初,歐洲製造出紅夷大炮,明代後期傳入中國,也稱為紅衣大炮。天啟六年,紅夷大炮在寧遠之戰中發揮極大威力。後金的攻城行動在明軍猛烈炮火的攻擊下,八旗官兵血肉橫飛,屍積如山,是努爾哈赤成軍以來的首次挫敗。1627年,在寧錦之戰中,紅夷大炮再次發揮巨大威力,明軍大勝,努爾哈赤被大炮炸成重傷,沒過多久傷重不治身亡。
崇禎四年正月,後金在沈陽利用俘虜過來的工匠劉漢,成功仿製了西洋大炮,定名為“天佑助威大將軍”,火炮性能比袁崇煥時期的火炮有所改進。由於夷字犯上滿洲人的忌諱,紅夷大炮便更名為“紅衣大炮”。
在之後滿清跟李自成、明軍的多次攻城戰中,紅夷大炮都發揮了很大的作用。
雖然蘇伯東原本是不太懂火炮技術,但是有現代的技術作為參考,他從兵部挖來懂相關技術的工匠,把相關的技術理論傳授給他們,包括鑄鋼、以及複雜的退火、淬火技術等。這些工匠埋頭研究,一直到十月初,終於製造出樣板。
“轟”的一聲,炮彈在六百米外的地方爆炸。檢查爆炸部位後,爆炸威力還勉強過得去。
第一次火炮試射,能夠達到這樣的性能,其實算不錯了,不過蘇伯東不滿意,不打算生產這種性能的火炮。讓工匠們繼續研究,不斷提升性能,他自己也抽時間到研究基地,了解火炮研究過程中出現什麽問題,如果解決不了,自己回到現代後,再尋找相關問題的解決辦法。
十一月中旬,劉肖恩跟著杜華章,經過一個多月的跋涉,終於來到了蒙古草原。這時候的蒙古,已經是冰天雪地,到處白雪皚皚,眾人都穿上了厚厚的禦寒衣物。
這天,離交易地點還有一天路程,杜華章說道:“劉兄弟,交易的地方還有一天行程就到了,由我帶著商隊前去交易,交易完成後再趕回來,勞煩你在此等候,少則五日,多則半個月,我定會回來。”
劉肖恩說道:“杜老板,我的職責就一路護送你,要是你在這一天行程中遇到什麽不測,我可擔待不起。”
杜華章說道:“我來過蒙古草原多次,不會有什麽危險,之所以要人護送,主要是擔心在關內的安全問題。蒙古已經和滿清結盟多年,你們這一千多號漢人一旦出現,肯定會引起蒙古人的懷疑,所以只能由我帶著商隊前去收購。”
無論劉肖恩怎麽說,杜華章就是用這個理由拒絕帶他去,要是劉肖恩硬是跟著,他就不去了。劉肖恩實在沒辦法,隻得答應。
杜華章走後,劉肖恩的副手楊遇春說道:“劉大人,我們該怎麽辦?”
劉肖恩說道:“這姓杜的真狡猾,他定是怕我們找到良馬的賣家,以後就撇開他自己購買。在出發前,蘇大人就跟我說過有這種可能性,他囑咐我,最好能找到戰馬的賣家,萬一沒辦法找到,最低限度要了解清楚良馬在這裡的實際價格,看看杜華章到底賺了多少錢。我帶十幾個弟兄前去找蒙古牧民問問,你和其他弟兄在這裡等候著。”
劉肖恩帶著十幾號人,向杜華章消失的地方奔去,一個多小時後,看到一個小型的蒙古部落,忙策馬奔近。
這些蒙古人看到漢人裝束的陌生人前來,
起了防范之心。 劉肖恩不懂蒙古語,不過在出發之前,蘇伯東已經挑選出兩個懂蒙古語的人一同隨行,劉肖恩讓其中一個翻譯前往問話。
翻譯甲說道:“大家別擔心,我們只是商人,欲前來你們這裡購買良馬,請問你們這裡一匹上等的好馬要多少銀子。”
聽到有人用蒙古語說話,這些蒙古人才稍微放心。
一個老漢說道:“我有兩匹好馬可以賣給你,一百五十兩一匹。”
另外一個翻譯同時把話翻譯給劉肖恩,劉肖恩對翻譯做出指示。
翻譯甲說道:“那先把好馬牽來看看。”
不一會兒,老漢牽來兩匹馬。劉肖恩一看,果然是好馬。趙崢刊曾經指點過他,如何識別好馬和劣馬。根據趙崢刊所說的來判斷,這兩匹馬都屬於上等馬。在1500人當中,除了劉肖恩和楊遇春的坐騎是良駒、上等馬,其他人的都是普通馬匹,只能算是下等馬。
翻譯甲接到劉肖恩指示後,說道:“大爺,如果我們買一百匹上等馬,要在哪裡買?價格是否會有優惠?”
老漢說道:“如果你們要買很多好馬,要大部落才有。買一百匹的話,一百二十兩應該能買到。”這些牧民都是老實人,大多不會那些花花腸子,對面前的人實話實說。
聽到翻譯的說話,劉肖恩心道:“杜華章還真會賺錢,要是一下子買上千匹馬上等馬,肯定不用一百二十兩,賣給蘇大人價格翻了一倍都不止。”
11月21日,天空中雪花飄飄,南京城下起來入冬以來一場雪,振武營的士兵不畏嚴寒,照常進行訓練,蘇伯東也照常巡視著。火槍兵、弓箭兵、長槍兵的訓練都在有條不紊地進行著。
忽然家丁來報告,有位身穿紅衣的女子,自稱是主人的嫂子,求見主人。她帶著二十幾人,正在馬府外等候。
自己的嫂子?紅衣女子?不是紅娘子還能有誰,蘇伯東馬上趕回府邸,果然是紅娘子,還帶著一個三歲左右的娃娃。跟著她一起的還有二十幾個人,有男有女,每個人似乎都是歷經滄桑。
八月份的時候,蘇伯東就得到確切的消息,李岩已經遇害,紅娘子率領部下開始與李自成為敵,之後就再也沒有他們的消息了。
“嫂子!”
“伯東!”
紅娘子的心情十分傷感,她的二十多個手下也都是這樣。蘇伯東帶他們全部進去府邸,丫鬟仆人忙著招待。
把紅娘子帶進書房後,她是熱淚盈眶。
“都怪我,明知李自成這個昏君不會放過夫君,卻沒能勸諫他及時離開。”
“大嫂,別再自責了,也許這是天意吧。你們怎麽會來到這裡。”
“自從七月中旬夫君遇害後,我率領幾千部下,既要為夫君報仇,又要反擊滿清韃子,雖然殺死了不少韃子,但部下越戰越少。在跟韃子的最後一戰中,只有隨我一同前來的二十多個部下衝出重圍,單獨作戰已經不可能,既然伯東你是京營總督,掌管大明的禁衛軍,遲早要跟韃子對上,所以前來投靠你,為捍衛漢人河山盡一份力。同樣,也是為二十幾個能征善戰的弟兄姐妹找個好歸宿。”
“李自成呢?他可是你的仇人。”
“伯東你不是預測過了嗎,幾個月後李自成將會死在湖廣,用不著我們動手。以後的敵人只有滿清韃子了。”
“這位是你女兒吧?”
“是的,叫李秀儷。儷兒,快叫叔叔。”
說到女兒,紅娘子臉色終於有了笑容。
“叔叔好。”
“嗯,儷兒乖。”
蘇伯東把可愛的李秀儷抱起來,她像極了紅娘子,十足的美人胚子。
吃飽飯足,蘇伯東帶著紅娘子和她的部下,來到外城一處地方,相互認識一番。紅娘子帶來的部下有二十七人, 其中有七人是女兵,這些人都是幾千部眾當中最後剩下的,個個身經百戰。
“伯東,還是我來給你介紹吧。他叫巴石田,是我的親兵,從起義時就跟著我了,上次派他給你送書信,相信你們已經見過了;她叫黃春香,也是跟隨我多年的親兵;他叫應理化,統領刀盾手;他叫秦承恩,統領火銃兵;他叫……”
紅娘子每介紹一個人,蘇伯東都和對方相互拱手為禮,他們每個人都征戰沙場好幾年。
“既然你們都投奔我蘇伯東,我以後就是你們的統帥,你們要絕對服從軍令。”
“我等以後唯蘇將軍馬首之瞻。”
在紅娘子的帶頭下,二十多人向蘇伯東下跪行軍禮。
蘇伯東的手下,包括振武營和幾千家丁,只有趙崢刊有實戰經驗,這是最大的不足,現在有二十幾個作戰經驗豐富的人加入,無疑是一股的生力軍。
即使是身經百戰,投靠蘇伯東後,也得先熟悉他的軍製,先接受訓練再具體安排任職。這些都沒問題,因為他們很有自信,豈會不如那些新兵蛋子。蘇伯東安排家丁首領莫德寶對他們進行訓練,同時,把家丁人數擴充為9000人。這些家丁雖然屬於蘇伯東私人的,但是在訓練的時候,都是打著振武營的旗號。老百姓只知道他們和振武營一樣,都是蘇伯東手下的兵。
明朝明朝那幫禦史大夫們,給皇帝上奏不過不少彈劾蘇伯東的折子,發展私兵就是被引用得最多的理由。但蘇伯東和皇帝的關系實在太硬,加上皇帝又不理政事,禦史大夫們的奏折都石沉大海。