佛羅裡達鄉位於克萊頓縣南部，是全縣最為偏僻的一個鄉。境內覆蓋著大片的森林，只有一些零星田地，鄉民多以狩獵和采集為生。

　森林中樹木高大，地勢平坦，並不影響馬匹奔馳，甚至可以讓馬車穿行。雖然走的人不多，但還是依稀有一條道路，通向佛羅裡達崔氏家族的居城埃伍德城堡。

　在這種荒僻的林間，朱利安不敢停留，催動馬匹一路疾馳，蕭文遠遠落在後面。

　在穿過一片樹林之後，朱利安突然覺得眼前的事物有些熟悉，便勒住了坐騎。他打量了一下四周的環境，心中確信無疑。盡管自己從來沒有來過這裡，但是這個地方——尤其是那些樹樁，卻曾經在他的記憶中出現過。

　他從馬上跳了下來，緩緩走到一截樹樁前，蹲下身，輕輕撫摸上樹樁的年輪。時間已經過去一年多了，歷經日曬雨淋，可是上面似乎還有著隱然的血跡……

　這裡正是他今生的母親去世的地方。

　過了一會兒，朱利安長歎一聲，站起身，上馬繼續趕路。

　埃伍德城堡基本上是木質結構。由於當地的木材資源豐富，並且便於采集，所以佔地頗廣，不像縣裡其它的城堡那樣，總是給人一種狹小擁擠的感覺。

　崔拉圖男爵上了年紀，沒有親自出征，而是將那個重任委托給了他的長子。當朱利安來到時，他老人家正抱著剛出生的小孫子，坐在城堡的陽台上曬太陽。

　看著悠然自得的舅舅，再想到自己的父親此時正不知道在帝國的什麽地方艱難跋涉，朱利安不由得從心底裡發出一聲歎息。

　“哦，利安啊，今天怎麽有空過來看我了?”崔拉圖原本昏昏欲睡，見朱利安到來，才打起精神。看上去他對朱利安的到訪非常高興，他的領地這麽偏僻荒涼，想必平時也不會有什麽訪客。

　不過他很快就警覺了起來，眯起了一雙眼睛，“你，該不會是領地上又遇到了什麽難處，跑來跟舅舅借錢借糧的吧?”

　還不等朱利安開口，他又長歎一聲，認命地說道，“唉，算了，有什麽難處盡管開口好了。誰讓我是你的舅舅，我不幫你還有誰來幫你呢?誰讓你的外公當年昏了頭，非要把你的母親嫁給了你的父親呢?早在三十年前，我就看出了你的父親為人不地道。本事不大，野心不小，成天念叨著把你們家的什麽藍天蒼鷹旗覆蓋到別人家的領地上面去……”

　崔拉圖男爵打開了話匣子，也不顧外甥的感受，自顧自地說道:“尤其是在對待你弟弟的問題上，三年前我就跟他說過了，做父母的若是太過偏心，將來是不會有好下場的。

　“你看，我現在可以守在自己的城堡裡，抱著孫子曬太陽。可是你的父親這會兒在幹什麽呢?說不定正在為哪頭崴了腳的騾子，或是哪輛陷在了爛泥裡的破車而勞神呢。”

　“他是活該，只是可憐了我的妹妹。”崔拉圖黯然神傷，“如果他們肯在你的身上哪怕多花上一點精力和金錢……”

　“我今天正是這個事來的。”朱利安好不容易在舅舅面前找到了插嘴的機會。

　“因為什麽事?”崔拉圖有些奇怪，“當年伏擊你們母子，殺害你母親的盜匪們，不是當場都被你殺光了嗎?難道，你找出了幕後的主使?”

　朱利安搖了搖頭，隨即又點了點頭，“這樣說也可以。”

　他走到陽台邊，看著不遠處那鬱鬱蔥蔥的森林，“這片森林，有著取之不盡的木材和獵物。但是它在為我們提供了豐饒物產的同時，也成了蔭蔽罪惡的溫床。有多少盜賊曾經在此藏身，並且借助森林的掩護，避開了我們的耳目，突如其來的襲擊我們?從某種意義來說，它也是殺害我母親的元凶之一。並且在將來，還會對我們構成巨大的威脅。”

　說到這裡，朱利安又對舅舅問道:“您的手頭上，現在還有多少兵力?”

　“還有三名二級騎士，三名一級騎士。”崔拉圖皺起了眉頭，“你的崔華特表哥帶走了佛羅裡達三分之二以上的騎士和騎兵……”

　“而躲藏在這片森林裡的難民只會越來越多。”朱利安說道，“因為皇帝陛下的倒行逆施，帝國各地都陷入危機。現在還只是剛剛入秋，森林裡還能很容易地找到食物，天氣也不冷。可是您想想，等到了冬天，等到他們帶走的糧食吃光了，森林再也找不到食物，多少難民又會淪為盜匪?除了襲擾我們的領地，劫掠甚至殺害我們的領民之外，他們還能通過什麽方式活下去?”

　崔拉圖的眉頭越皺越緊，“確實是這樣的……如果是往年，我倒不怕，可是現在……”

　“可是現在，您手頭上的實力遠不如以前，而盜匪的力量卻更勝往昔。”朱利安替舅舅把話說了出來，“您對此有什麽打算呢?”

　崔拉圖的神情有些尷尬——朱利安擔憂的事情，他早就想到了，並且拿出來一系列的應對措施。不過根治的辦法卻一直沒有想到。

　森林裡的匪患向來是各位領主心頭上的一根刺， 更別說如今這艱難的時刻了。到後來索性懶得去想——反正盜匪即使再猖獗，總不至於把他的埃伍德城堡給拿下來，無非就是居住在鄉野之間的領民要倒點霉罷了。自己能做的也無非就是盡可能地把減少損失。

　“你對此又有什麽打算呢?”崔拉圖反問自己的外甥。

　“伯爵大人走了，而索姆亞當爵士是個眾所周知的大草包。”朱利安毫不客氣地評價道，“他是一點都指望不上了，我們只能靠自己！”

　“我想在冬天到來之前，由我們這幾個鄉——佐治亞、佛羅裡達、南卡羅來納、田納西，還有亞巴拉馬，組成一支聯合部隊，對我們克萊頓西部的森林進行一次清剿。”朱利安自信而從容，體內鬥氣外放，在陽光下散發出隱隱的白光，“由我來帶隊！”

　“由你來帶隊?”崔拉圖點了點頭，“那當然再合適不過了。只不過……”

　老男爵看著英氣勃勃的外甥，不由得露出了一絲迷惘和擔憂，“在森林裡作戰，可比不得平原之上。而且，索姆亞當爵士固然是個草包，可是這麽大的事情，都把他給撇開了，真的好麽?”