晏珅無奈地抱著她，不曉得還能說什麽話，他不怪周桃這些委屈，能理解她的無奈，可是到底要怎麽做才能讓她快樂?如果她是因為失去孩子還沉浸在痛苦中，他們都年輕，總會再有孩子的。可分明她不是因此而難過，於是一切都變得無可奈何，他無法知道怎麽滿足她，而她似乎也不曉得自己究竟要什麽。

　“桃兒，往後我會多陪陪你。”除了一句話，晏珅再無他言。

　周桃哽咽，她知道自己會讓丈夫難做，可因為太愛他，連善意的謊言都不會說，於是這份愛好辛苦，便是當初被朱氏那樣折磨，她都沒覺得有現在這般難熬。

　“晏珅再給我些時間，我會努力去學，想做叫你驕傲的妻子，再給我些時間……”

　“不要哭，我信你。”

　二人相擁一夜無眠，翌日一早晏珅又要上朝，周桃依依惜別，才吃了早飯，葉容敏忽然來說:“皇后娘娘到底還是想見你，派人傳話來要我帶你進宮，怎麽樣，去不去?”

　“去的，娘娘都派人來了，怎麽好不去。”周桃忙著答應，說要換衣服去。她如此積極到讓葉氏一愣，便熱心地幫她裝扮，妥妥帖帖地一同進宮去。

　這一邊，赫婭也出了小月子，此刻正跪在容瀾面前，皇后冷眼看了她許久，終不耐煩地問邊上站著的李子怡:“這是做什麽呢?也不說話，本宮可不要罰她。”

　李子怡忙催促赫婭:“你這孩子，不是有話要說的嗎?娘娘身子還要靜養，你別墨跡了。”

　赫婭未語淚先流，抽搭了幾下才道:“兒臣不懂那東西是不好的，在草原的時候也有族裡的王爺們用這個強身體，兒臣隻當是對泓昀好的，母后也想想，我終日要伺候他，若是知道這東西要害了性命，難道自己也不想活了嗎?”

　容瀾皺眉，冷眼看向李氏，李子怡也跟著跪下道:“臣妾都問過查過了，這孩子的確不知道這東西是毒，隻當是強身提神的才給昀兒用了。還求娘娘原諒她這一回，昀兒那裡臣妾也會去敦促，絕不再犯這樣的傻事。”

　容瀾瞥了李子怡一眼，再看著赫婭說:“本宮原諒與否無關痛癢，要緊的是泓昀能不能原諒你，往後的日子終究還是你們過，與本宮又有什麽乾系?赫婭，別怪本宮無情，你若好自為之，也不至於鬧到今時今日。你出宮去吧，等泓昀回來了，你們再一起進宮，到時候該怎麽辦自有定論。”

　“是。”赫婭哭著磕了頭，慢慢爬起來便跟著婆婆出去，迎面但見四五個人進來，年筱苒、葉容敏等人她認得，又一個少婦模樣的女人她卻眼生的很。

　“這位是賢妃娘娘，這位是和郡王妃。”雖然年筱苒看也不看這婆媳倆就徑直往裡頭去，葉容敏總還有些分寸，引著周桃行禮，又告訴兩人她的身份。

　賢妃受禮是自然的，赫婭卻算是晚輩，葉氏攔住周桃行禮，赫婭那裡卻不願欠身，說到底周桃沒有名分，她不願彎這個腰。

　“你們進去吧。”賢妃淡淡一句，便帶著兒媳婦出來了。

　兩人一出景陽宮，旋即是另一副嘴臉，赫婭抹乾淨眼淚露出凌厲之色，冷聲問婆婆:“那個就是十四爺的新人?看著就像個孩子。”

　李子怡長長舒一口氣，對周桃沒什麽興趣:“誰知道呢，他們這些人做事一個比一個古怪。”

　“不曉得這個女人知不知道十四爺心裡有別人呢。”赫婭冷笑，兩人走不遠，已有宮女收拾好東西出來，她今日就要出宮回家去了。

　“承垚我自然會照顧好，你多留心一點，等泓昀回來她若不信你，我自然有話跟他說。”李子怡揉一揉額角，又想起煩心的事，不免愁上心頭。

　“他怎能不信我呢，我怎麽會害他?明明要害他的另有其人，他若連我也不相信，不就是坐以待斃了?”赫婭恨得咬牙切齒，惡狠狠地說，“母妃你等著，我一定想法子查出是誰騙了我，竟然想借我的手害泓昀，我一定要他們不得好死。”

　“輕一些，別叫人聽見，指不定那些人就在宮裡，時時刻刻盯著你我呢。”李子怡忙道，隨即便催促兒媳離宮。

　原來五石散一事赫婭也是受害者，那日李子怡對她又打又罵，問出的真相竟另有隱情，這五石散的確是赫婭買的不假，可她根本不懂什麽五石散，方才在皇后面前的話也是編纂的，事實是那去給泓昀買煙絲時，店家告訴他將這五石散摻入煙絲裡抽，比兌水服用效果更好。

　而當時卻沒說是“五石散”，而說是磨成了粉末的人參。赫婭心想丈夫平日也要喝參茶，如此豈不是一舉兩得，起先不敢多買，隻試了一些，後來不想泓昀果然精神奕奕，便歎服這東西的好處，再又買了幾次，最後索性盤走了店家所有的存貨。

　只是當她告訴李子怡，李子怡讓娘家的人去查時，那裡早就人去樓空。顯然，是有人算計了她，利用了她的無知。為此李子怡恨，赫婭更悔，婆媳倆一合計，決定不向上頭稟報，要以牙還牙揪出幕後的人。於是這事兒，反變得越來越深。

　皇后這裡見了周桃，亦是如葉容敏所說一樣的光景，安安靜靜低調膽怯，不說話的時候在一邊，時間一久便能叫人遺忘。不過今日有葉容敏替她打扮，總算體體面面有個王府女人的模樣。

　因皇后還在靜養中，故而略坐不久就要散，葉容敏這裡還想去符望閣問問孫夏菡的事，便問周桃是否願意同行，這一問，倒中了她的心思。本以為如上回一樣會在眾人面前見到梁淑媛，沒想到今日卻只在景陽宮見了這幾位，如此自然是願意的。

　一路往符望閣去，周桃也頭回有心思看這宮裡巍峨的宮殿樓宇，路過寧壽宮一帶的花園，芬芳馥鬱的花香飄出，她忍不住問葉氏:“這就是禦花園嗎?”

　葉容敏笑道:“這是寧壽宮的花園，禦花園在坤寧宮的後面，咱們這一路看不著，你若想看看，過會子帶你繞過去。”

　周桃忙道:“不必不必的，我只是好奇而已。”

　葉氏也不勉強她，待來得符望閣，卻見處處都掛了竹簾，園內新搭了涼棚，其上藤蔓蔥鬱，一路從門口往裡走，陰涼愜意自不必說，更滿院淡淡的清香沁人心脾。葉容敏對周桃說:“別看這裡小巧不如景陽宮富麗堂皇，卻是處處都透著細致，想必是皇上安排的。”

　待見了嗣音，提起這院子裡新布的一切，果然是皇帝的意思，因說她有了身孕怯熱，便折騰了這些來，沒想到果然是清涼無比，益發讓鹹福宮那裡也效仿了。

　說話時奶娘把初齡抱來，小丫頭素昔是不怕生的，雖不常見葉氏卻也認得，而周桃便是頭回見到，立在她面前樂呵呵端詳半日，但到底沒親近，隻撲在葉容敏懷裡，葉氏逗她說:“這是齡兒的十四嬸嬸，下回見就記住了吧。”

　嗣音身子懶懶的，精神也不是很好，來客雖見，卻不太愛說話，此時有心對周桃說什麽，可看她弱弱地坐在一邊，也不知從哪裡講起好。若是別的人，她興許能問一句“家裡王爺可好”之類，但這位王爺偏偏是晏珅，她那裡避之不及的人，又怎麽好主動相問。便只看初齡咿咿呀呀地纏著葉氏玩鬧，一切都靜靜的。

　初齡鬧了半日覺得無趣便去找她的奶娘，葉氏這才有心思說來意，說到那個孫秀女，提起初三那日的事也不免有些後怕，但還是說:“模樣自然是周正的，出身也好，就是怕這脾氣，我家裡和姐妹幾個商量了，竟都說這樣直爽的個性能同泓昕合得來，我說直爽歸直爽，若魯莽衝動不懂事，往後這一大家子我這麽放心交付給她。”

　“我覺得這孩子是可以教的，因了皇后那件事，據說這些日子性子已經收斂了許多。”嗣音笑道，“而且之前她也不是一點就炸的毛躁，都是別人戳了她最痛的地方，她見不得旁人侮辱亡母才會不管不顧的。”

　葉容敏笑道:“如此也是個孝順的孩子，我倒喜歡。說起來這孩子也有些福氣，方才皇后還說，多虧了她那天莽撞叫娘娘驚著，若這胎兒挨到七月生，興許沒那麽容易。”

　“正是的，所以皇后攔著不叫貴妃罰她們。”嗣音說著，想到，“揀日不如撞日，要不這會子把她叫到跟前來看看?皇后那裡的意思似乎下個月就大選，你若不喜歡，還能挑別的。”

　葉容敏當然願意，嗣音便讓谷雨去請，長春宮那裡眾秀女見梁淑媛來找人，且獨獨只見孫夏菡一個，不免都好奇起來，有人說:“莫非娘娘如今自己不能侍奉皇上，要找一個人代替她?”

　這樣的言論合情合理，一時間所有人都認定孫氏會被留下，於是反觀梁如雨，不免譏笑說:“許是覺得自家姐妹回頭抹不開面子，這孫夏菡到底是外人，將來她生完孩子一腳蹬開便是了。若是自家妹子，太多顧忌，反不好撕破臉皮。”

　梁如雨一直都是靜默的個性，即便被眾人指指點點，也不會翻臉，反正她也從來沒想過要這個堂姐做靠山。

　孫夏菡來時，葉容敏和周桃是避在屏風後的，嗣音說些閑話來引她的談吐，本以為她會怯懦，沒想到個性直爽的人果然健談，兩人提起江南光景，一聊竟叫她忘了屏風後的葉氏和周桃。虧得谷雨咳嗽使眼色，這才止了話題賞了些點心打發她去。

　葉容敏笑融融從屏風後出來，隻拊掌笑道:“極好極好，我就愛這不卑不亢的性子，她能做的這樣好實在不容易，有時我們家幾個姑娘瞧見王爺都怕得不敢說話，我常恨得牙癢，問她們自己的爹爹尚不敢正視，出去如何與人打交道，將來過了婆家也這樣麽。”

　嗣音笑而不語，看著葉氏高興的樣子，再反觀周桃，果然很多事是勉強不來的，如她已為人妻，言行舉止卻仍像個孩子般怯弱，孫夏菡的落落大方顯然更討人喜歡。自然這也不能怪她，畢竟出身境遇皆不同，想孫夏菡總是官宦人家的千金，從小見識也不淺，加之性格也好，便能有大方從容得體的一面，是周桃不能比的。

　嗣音也想晏珅喜歡這個女子也總有他的道理，而她的光芒自然也不必在晏珅以外的人前表露，但總這樣也是不行的，晏珅畢竟是親王，他的前途又豈是東北一隅?且聽彥琛的口氣，他心裡其實是極看重弟弟的。

　不過這都是別人家的事，嗣音犯不著操心，送走葉容敏二人便想休息，一覺歇到下午，不該下課的時辰淑慎卻回來了，樂滋滋地膩著嗣音說:“父皇答應明日允許我和泓曄旁觀殿試，父皇叫我們扮作小太監的模樣就好，母妃呀，你見過殿試嗎?”

　嗣音笑道:“我才到京城幾年，又怎麽會見識過殿試?你怎麽這樣高興，不過是看一場考試。”

　“不是能見到天下的才子嗎?我最佩服有才華的人了，而且據說今次年輕的考生居多，好像人才都擠在一年裡，父皇也很高興呢。”淑慎得意地說著，面上神采飛揚，撲紅的臉蛋甚至好看。

　嗣音心裡樂得不行，嘴上還說:“這有什麽稀奇的，天朝那麽大，有幾個才子算什麽?明日你見的也不過是極少的一些，瞧把你樂的。”

　淑慎笑而不語，隻蹭著嗣音撒嬌，她再掌不住，問道:“丫頭，是想給自己選駙馬嗎?你還太小了，我可要再留兩年陪我解悶的。”

　“哪兒有，你別欺負人。”淑慎嘴上嚷嚷著，臉分明已經紅到了脖子根。

　“真的?”嗣音笑得生怕肚子疼。

　淑慎若非顧忌嗣音的肚子，早上來揉搓她了，跺腳撒嬌，又把偷笑的谷雨她們趕出去，好容易平靜下來，終是軟軟地伏在嗣音懷裡說:“我就跟你一人說，你可不許笑我。”

　嗣音連連點頭，捧著她紅得發燙的臉蛋說:“一定不笑，趕緊告訴我。”

　“明源啊，那個家夥說我……”淑慎扭扭捏捏，滿面的羞澀叫人看著直心疼，“他說我的緣分今年會出現呀，我又見不到什麽人的，母妃你說明天殿上會不會就有那個人?可是我怎麽知道是哪一個呢?都不認識，將來也不會有機會打交道，難道是憑父皇隨便一指婚，就是我的緣分嗎?母妃啊……”

　嗣音被她一聲聲柔柔地喚著，從心酥到骨子裡，淑慎本就比一般的孩子早熟，這會子動心思也不算奇怪，何況她那麽喜歡明源，人家都說她的良人會在今年出現，她自然深信不疑了。嗣音更是放下一件大心事，至少不必擔心淑慎將來與如來佛祖較勁，要一心念著出家人不肯回頭。如此想來，那明源真真是奇人。

　提起明源，她又不得不念護國寺，想到女兒若過了夏天仍舊不會說話就要被送去，總是舍不得的，便讓淑慎去抱初齡來，兩人一邊逗著她玩耍一邊教引她說話，可分明這小丫頭什麽都懂，反應也極靈敏，就是不肯跟著學發聲，若想要什麽不被滿足，也隻咿咿呀呀的一如繈褓那會兒，好像就沒長大似的。

　“但願你那好朋友能叫她開口，這孩子和佛家的淵源就那麽深嗎?”嗣音忍不住嘀咕，淑慎因逗著初齡而沒聽清楚，依稀聽見提明源，便問她說什麽，但嗣音現在還不想說，到底敷衍過去了。

　淑慎則滿心思是明日的殿試，這會兒連對著初齡都要炫耀一番，更把她摟在懷裡低聲問:“丫頭，姐姐明兒會遇見誰呢?我怎麽知道是哪一個呢?”

　初齡咯咯大笑， 咿咿呀呀地揮著小手，好像要告訴姐姐什麽似的，偏偏誰也聽不懂她在說什麽。

　可淑慎還是得意，跟她的小妹妹說:“你也覺得明源說的話會應驗對不對?”

　嗣音在一旁靜觀，又是歡喜，又是一股子莫名的無可奈何，說不出道理來隻沉甸甸地覆蓋在了心頭。

　歷代恩科舉士都在春天，故有春闈一說，偏偏隆政帝性格孤僻，大熱天想起來開科選士，這些學子們一路過關斬將通過禮部試到了京城，又經過吏部考核，最終走到了今日的殿試，而今日出了文華殿，他們之中不僅要分出狀元榜眼探花等名次，更會有吏部擬定入選為仕的名單呈交皇帝最後審批。若有皇帝十分中意，亦可當殿授予官職，故而整場殿試比的不僅是學問深淺，各方面的才華優點都是博得功名和官職不可或缺的重要因素。

　皇帝升座後，百官朝拜，繼而學子陸續進殿行禮，分列就坐。圍坐兩側的官員算是旁聽，也會在之後的官員選拔中給予吏部參考意見。此時學子們正以皇帝所出題目當殿撰文，工部左侍郎輕輕碰一碰身邊的同僚李沅江，“李大人你看，皇上身邊那兩個小太監，其中一個可有些眼熟。”