嗣音聽聞果然心頭一緊，彥琛見她臉色發白，忙喊來谷雨，“好生照顧娘娘，朕很快回來。”

　嗣音只是神經緊張，身體尚可，她惦記蠻兒那裡，喚來李從德說:“你去打聽著，有任何消息都即刻來告訴我。”

　從德匆匆跟著出去，尾隨皇帝一行來到鹹福宮，宮裡已聚集了太醫，年筱苒那裡也得了消息趕了過來，見了皇帝便說:“竟是崩中，宮女說整床整床的血，皇上不能進去。”

　彥琛皺眉:“怎麽會這樣?太醫呢?”

　年氏道:“太醫正趕著救治，方才已說胎兒是篤定保不住了。”

　“那蠻兒會不會有事?”彥琛揪心不已。

　“難說。”年筱苒說出這兩個字，眼眶徒然濕潤，“若是止不住血，還能活嗎?”

　“太醫呢?”彥琛怒極，“不是好好的，為什麽突然會這樣?太醫每天問診都是在幹什麽?”

　眾人皆默聲不語，隨即有太醫出來，卻是戰戰兢兢地告訴皇帝，他們也不明白為什麽宋淑媛會突然大出血，且普通小產也不見這樣凶猛的流血，據說是才喊了一聲肚子疼，下身就染了一裙子的血。等太醫們過來，竟是整張床都染紅了。

　“給朕一句痛快的話，宋淑媛的性命能不能保?”彥琛臉色鐵青，隻覺得胸前悶得透不過氣。

　太醫一咬牙，搖頭道:“性命堪憂，臣等已回天乏力，就看娘娘自己能不能挺過來，不過看這光景，只怕是不能了。”

　“查不出原因嗎?”

　太醫道:“暫時查不出原因，但從辯症來看也並非是稀有的，醫書中記載亦有此類病例，只是多少年來都沒有解救方法，通常懷孕婦女突發此症，基本都是等死了。”

　皇帝那裡沉吟許久，口唇微動似乎想說什麽，但欲言又止，年筱苒看在眼裡急在心裡，丈夫這一點心思她還是能看透的，便問太醫:“沒有外力的關系?譬如藏紅花、麝香之類虎狼之藥?”

　太醫忙道:“臣等也曾懷疑，可是娘娘要知道，小產是不會流血這麽多的，多少都是救得回來的，而宋淑媛此刻，竟是完全止不住。”

　正說著，念珍不顧一身染了血跡的衣裳就跑出來，撲在皇帝面前說:“皇上救救娘娘吧，娘娘她快不行了。”

　彥琛一步跨向前想進屋子去，年筱苒攔在了面前，“萬歲爺不能，臣妾沒法兒向皇后交代。”

　“朕是皇帝，還是皇后是皇帝?”彥琛大怒，推開了年筱苒急步往寢殿裡去，入目的情景讓他毛發聳立，曾經沙場浴血多年，見過再多的屍體殘骸也不曾有此刻觸目驚心，眼前的宋蠻兒幾乎是躺在血床之上，那生命正活生生在眼前一點點消失。

　“皇上。”孱弱無比的宋蠻兒眼看彥琛進來，眸子裡綻放了幾分光芒，手臂軟軟地伸向他，嘴角是笑，眼角是淚，竟是此生最嫵媚溫柔的時候。

　“蠻兒。”彥琛靠近她，把她的手握在掌心，可那手已冰涼得叫人發怵。

　“皇上，蠻兒怕要走了。”她軟軟地說著這句話，眼淚熱滾滾地流下，“可是蠻兒舍不得皇上。”

　“朕不許你死，蠻兒，聽見沒有?”

　“蠻兒從來都是最不聽話的那個，皇上從來也不喜歡她吧。”宋蠻兒淚如雨下，“皇上喜歡過蠻兒嗎?”

　彥琛心痛如絞，一字字告訴她:“朕怎麽會不喜歡你，不喜歡你還帶你去打獵，不喜歡你還帶你去檢閱三軍?你不記得了，在王府的時候，朕時常帶你出獵?”

　“可每次……都是蠻兒纏著您要去的。”宋蠻兒淒然地笑著，伸手撫摸彥琛的臉，“蠻兒最喜歡皇上了，能嫁給皇上真好……”

　“蠻兒。”

　“皇上也喜歡蠻兒嗎?”

　“朕喜歡。”

　“不聽話的蠻兒也喜歡?”

　“喜歡。”

　“呵……”宋蠻兒心滿意足地笑起來，嫁給彥琛這麽多年，從王府到皇宮，大概眼下才是她最幸福的時刻，因為她心愛的男人對他說“喜歡”。

　“蠻兒……”

　眼前的女子笑容漸淡，撫摸在自己臉上的手亦慢慢地滑落，那白玉一樣的胳膊仿佛幻成了枝條，軟綿綿地垂到床下，再沒有笑聲，再沒有眼淚，一切歸於寧靜。

　生命，悄無聲息地從眼前流走。沒有任何征兆，沒有任何留戀，就這麽離去了。

　“太醫呢?太醫呢?”彥琛眸中含淚，怒吼著喊人，太醫匆忙趕過來，一搭脈搏旋即就看眼眸，再查了呼吸，最後顫抖著跪在彥琛面前，“皇上節哀，宋淑媛歿了。”

　太醫的話一開口，屋子裡嘩啦啦跪了一片，已有宮女放聲哭起來，外頭的年筱苒聽見，腿軟得險些跌倒。不久看著皇帝從裡頭慢步出來，她都不知道要不要上去說句話，眼睜睜地看著他離去，那背影沉重得叫人喘不過氣。

　“梨樂，蠻兒她真的死了?”年筱苒問身邊的梨樂，她還不敢相信這是真的。

　梨樂也淚眼朦朧，點頭道:“淑媛娘娘歿了，是真的。”

　“怎麽會呢?不是昨日還好好的嗎?怎麽會這樣?”年筱苒這才醒過來，便是淚如雨下，想要進去看看宋氏，被梨樂攔下說屋子裡不乾淨，她還要顧忌皇后。

　“她怎麽就死了?”年筱苒怎麽也想不通，素昔健康的宋蠻兒竟然這樣就死了，她是姐妹中騎射最好、最活潑的，自己那樣大病一場都挺過來了，活蹦亂跳的她竟然死了?

　因為宋蠻兒暴斃，內務府等都沒來得及做任何準備，後事處理就顯得倉促，李福那裡跑來問年筱苒拿主意，她隻說等等。

　回到景陽宮時，皇后、舒寧已獲悉這個消息，容瀾亦是落淚，歎說:“老百姓常講女人生孩子是‘有福喝雞湯，無福見閻王’，蠻兒她的福氣怎麽就這麽淺薄?”

　舒寧也倍感傷心，雖說宋蠻兒生前看似顛三倒四是個不靠譜的人，雖說她曾經嚇唬自己欺負自己，可她的的確確是個好人。

　當初在景陽宮外對自己說“我們一起從王府過來，當年熬過的苦，那些情分是你想象不出來的”，而後拜托自己照顧好貴妃;圍場上出手教訓不可一世的浩爾谷赫婭，不動聲色地就把她的惡劣品性展露在人前。

　她分明就是心底善良、是非分明的人，卻偏偏故意在人前做得瘋瘋癲癲，也從來不屑別人肯定她的行為，於是誰也不知道她這樣活著的意義是什麽，如今突然就離開人世，還能指望誰來為她正名，為眾人解釋嗎?

　果然可笑的還是活著的人，她宋蠻兒生前就不在乎，又怎會希望死後讓世人理解。

　消息傳至六宮，古曦芳、耿慧茹等都到鹹福宮哭了一場，那麽多年的情分，這丫頭竟一聲不吭地走了，這世上難道再沒有值得她留戀的了?重情如她們自然傷心不已，寡淡如李子怡，不過歎了幾聲可惜。

　長春宮的秀女們都嚇壞了，隨著宋淑媛去世而傳出的各種流言，叫她們對著森嚴的宮廷益發望而卻步。全因年貴妃問太醫那一句是否有外力所致，宋淑媛的死因眾說紛紜，一時難辨真偽。

　符望閣這裡淑慎寸步不離嗣音，生怕她心裡難受傷了身體，一聲聲地哄著她:“你可要保重自己。”

　嗣音當然會保重自己，難道她還要讓彥琛再經歷一次失去的痛苦嗎?可是從德帶回來的消息，卻說皇帝把自己關在了涵心殿，不知是怒還是傷心，連方永祿也不見。嗣音知道他定是又有什麽事堵在了心裡，定是又有什麽事他想要一力承當了，這個皇帝為什麽要如此驕傲?

　關於宋淑媛的後事，內務府這邊還是來景陽宮問了，只因皇上那裡什麽消息也得不到，容瀾便授意年筱苒說:“一切先按淑媛的規格置辦，但各處都余留一些，萬一有恩旨下來，也不至於又倉促。先將她停在鹹福宮，一切等皇上那裡的意思。”

　繼而消息送出宮外，凡誥命等皆入朝隨祭，城門領宋唯攜妻兒進宮撫靈哭了一場，無奈宮規森嚴，宋夫人等雖傷心欲絕也不得不按時退出宮去。

　這日直至深夜，涵心殿那裡皆靜悄悄，皇后為此坐臥不安不思飲食，生怕皇帝堵在心裡添了毛病。她最了解彥琛，這個男人看起來除了對那個梁嗣音情有獨鍾對其他人一概平平，但事實上過去的情意他一直記在心裡，對李子怡那般人物都能容忍，又怎會不珍惜其他人。當初年筱苒重病便是最好的例證，如今宋蠻兒突然暴斃，對他不啻一個重大的打擊。

　因為自小缺乏母愛，長大後兄弟間你爭我奪甚至殺戮，皇帝本是很怕失去什麽的人，故而一直用他的方式默默守護著身邊的每個人，如今眼睜睜看著宋蠻兒死在眼前卻束手無措，以他的個性，定會因此想到更多的人更多的事，若無人讓他傾訴散發，這般炎熱的天氣，只怕要病著。

　當初太后仙逝時，他便悶頭守靈數日，眼看著就要病倒，梁嗣音在壽皇殿的出現，竟安撫了他的心，如今看來，也只能指望符望閣裡那一位了。

　“傳我的話，若梁淑媛身子尚好，讓她去涵心殿看看皇上吧。”容瀾終忍不住，喚絡梅去傳她的話。絡梅不敢怠慢，親自來符望閣，誰知才到門口，便見肩輿燈籠都準備好，正要詢問，但見梁淑媛扶著谷雨出來，她忙上前行禮問去處，竟果然是要往涵心殿去。

　絡梅又將皇后的意思也說了，便折返來回稟，容瀾聽得只是歎:“偏偏這個節骨眼上那麽多的事，我這裡竟是心有余而力不足，只怕皇上心裡要怨我。”

　絡梅勸了幾句，到底服侍主子歇下。

　涵心殿這裡方永祿見嗣音來，自然大大松口氣，殷勤地迎接攙扶，但聽她說:“皇上又半日沒進膳了嗎?”

　“可不是！遞一杯茶水進去都被罵出來。”方永祿期期艾艾地說，“宋主子就在萬歲爺眼門前走的，這一回要放下來，只怕難了。”

　“這裡有什麽吃的備著?”嗣音問。

　方永祿忙叫呈上來，嗣音挑了一碗核桃粥，端著送進來，又是涵心殿，又是他不肯進膳，又是她來勸他，可這一回，嗣音心中沒底。因為他不是生氣，而是傷心。

　也因此，進來時沒瞧見他伏案桌前批閱那永遠看不完的奏折，他只是負手立在窗下，望著天外的星月發呆，大概方才外頭的動靜，他也聽見了。

　“你怎麽跑來了?”嗣音才把粥碗放下，皇帝就轉身了。

　嗣音立在原地瞧著他，中午見時他看起來那麽精神，不過半天就憔悴如是，怎叫人不心疼。

　“皇上說很快就回來，可臣妾等了半天都不見您，所以自己來了。”嗣音說著，她以為自己能堅強一些，可看著他濃眉越揪越緊，忍不住哽咽，“皇上要節哀，斯人已逝。”

　兩人這樣遠遠地對視著，誰也沒有往前走一步，嗣音再沒有別的話能說，宋蠻兒已經死了，說什麽都沒意義。

　“嗣音，如果她能讓你繼續吃醋該多好！”許久許久，皇帝口中卻是這一句話。

　“臣妾也想，但不能了。”

　“如果有一天你也要離開，誰再在這深夜來看朕?”

　“臣妾不會離開您。”

　“那朕若先你而去?”

　“皇上！”

　“朕不該招惹你，朕應該遠遠地守著你，這樣失去彼此的時候就不會太痛。”

　“臣妾深夜來，原來就是想聽皇上說這句話?”嗣音紅唇微顫，心痛得無以複加，她疊手在身側福身施一禮貌，“既然如此，臣妾告退。”

　殿外，方永祿本滿心希望梁嗣音能解開皇帝的心結，可是她竟然進去不過片刻就出來了，也不曾聽見皇帝斥罵的動靜，那她究竟是被趕出來，還是自己走的?

　“娘娘這就要走?皇上他……”方永祿怯怯地問。

　“皇上會好起來的。”她淡然一笑，毅然離去。

　方永祿還是頭回瞧見兩人這個模樣，更是不知所措，腆著膽子貼近正殿朝裡張望，卻見皇帝已獨自一個人坐在桌邊，正一杓一杓吃著碗裡的粥，可神情卻如木刻一般，什麽喜怒哀樂都看不出來。

　翌日一早，皇帝的聖旨在早朝時送入后宮，追封淑媛宋氏為正二品夫人，諡號敦敏，葬禮以四妃禮督辦。

　也是在同一天，恩科三甲及殿試名次張皇榜公布，歷年狀元榜眼探花都會帽插宮花騎高頭大馬在京城巡遊一周接受萬民祝賀，然今年因敦敏夫人逝世，葬禮二十一日內禁娛及一切祭奠慶賀活動，此次巡遊也只能取消。沒想到隆政朝第一個狀元郎，就如此默默。

　自然如淑慎所願、泓曄所想，鄒皓並未進入三甲。家中上下本就念他年輕，古嵐身為國子監祭酒，更明白朝廷開科取士的各種要求，對他入三甲並未報太大的希望，如今有殿試第七名的成績，已是斐然。

　鄒皓自己是否這麽想，旁人猜不到，只是如今古府上下凡有誥命者皆入宮隨祭，每日晨出夜歸，除了幾個孩子，連跟他說話的人也沒有，禮部、吏部都忙著協辦敦敏夫人的葬禮，連狀元郎那裡官職錄用都暫時擱置，便更不要說他這個區區殿試第七名。難得清閑的日子，便在古府花園裡開筆作畫，不畫別的，獨獨鍾愛那塘裡幾位錦鯉。

　回望宮廷，因宋蠻兒過世而一片蕭索，眼看頭七將至，皇帝那裡除翌日頒布追封聖旨後，就聆政殿、涵心殿兩頭跑，不見一個人也不叫任何人過去，宮裡人傳說敦敏夫人過世當夜梁淑媛曾往涵心殿，結果帝妃倆不歡而散，自此符望閣默默，再無動靜。

　各宮妃嬪按品質為其撫靈，梁嗣音本該前往，但其有孕在身，皇后特下旨意要她在符望閣靜養，而皇后這裡因年筱苒諸事都要過問才敢去做，一邊又擔心皇帝的身體，憂思過度竟也病倒，一時宮裡無做主之人，若非武舒寧、古曦芳等從旁協助，年氏竟不能面面俱到。

　本打算六月裡大選秀女，如今也不得不擱置，這些孩子眼下每日晨昏往鹹福宮為敦敏夫人哭靈，其余時間再無所事事，未免她們鬧出更多的事，貴妃下令秀女們隻許在自己屋子裡待著，無事連房門都不可以走出。於是她們這裡再一靜，整個皇宮除了鹹福宮裡傳出的哀聲，再無別的動靜了。

　皇帝終日將自己悶在涵心殿督辦朝務，一批批地召見大臣，朝野的事沒有一件因后宮的喪禮而擔擱，而大臣們卻清楚地察覺到，皇帝的精神一日不如一日，三年前太后薨時仿佛也是這般光景，只是那會兒皇帝日夜為母守靈，而眼下他是耽於政務。

　這日晏璘和晏珅奉召進宮，因翌日就是敦敏夫人出殯之日，皇帝便安排他們送靈出宮入皇陵，兄弟倆一一聽著他的安排，退出涵心殿時，晏珅叫過方永祿:“皇上臉色這麽差，可曾宣太醫了?”

　晏璘見弟弟說這話不免愣了愣，一時心下安慰，也問道:“皇上都瘦了一圈了，你們這些奴才都是怎麽伺候的?”

　方永祿不敢推卸責任，但還是說:“萬歲爺的脾氣，七爺、十四爺都是知道的，奴才若舍了這腦袋能換爺好生吃幾碗飯，奴才死而無憾啊。”

　“這話有什麽用?你們照顧好才是正經。”晏珅罵道。