“義之所在，不傾於權，不顧其利。”————————【荀子·榮辱】
　　建安三年七月。
　　豫州，汝南。
　　汝陰縣地處豫州之南，地勢平坦舒展，一望無際。其為南北水路要道，交通四方，沿潁水可直下壽春，或者走大路，不出兩三日便能到沛國。
　　此時的汝陰縣外舟蔽江上，營帳連片，一支三萬余人的大軍正雲集此處。
　　中軍大帳內的當中端坐著一名相貌端正、不苟言笑的中年將領，他正是南陽太守、兼撫軍中郎將、行護軍職、都亭侯徐晃，同時也是此次南征除前將軍朱儁以外，事實上的諸軍統帥。
　　三十余歲的年紀，便總管一方兵馬，除了是由皇帝一手從行伍提拔、栽培的親信以外，徐晃本人在河東、漢中等戰場立下的功績也是他能讓豫州眾將服氣的本錢。
　　更何況，朱儁為了加重徐晃在軍中的威信，還特意請示皇帝，將皇帝賜給朱儁的‘節’暫時借給了他。
　　‘節’象征皇權，臣子持節，代表著皇帝親臨。尤其是按照皇帝近年定下的新規，持節可殺無官位之人，若在戰時，可殺二千石以下。等若於後世的尚方寶劍，徐晃持有此‘節’，就能在真正意義上節製諸軍。
　　徐晃衣甲齊整，正襟危坐於上首，放眼掃視帳下眾人後，毫不掩飾的說道:“我來之前，天子有私信予我，諭稱‘南方之事，盡付於汝，我心自安。’恩遇信重如此，大任在斯，我不能辜負陛下的重托。”
　　眾人被他這番話裡大方透露的信息，以及立在徐晃背後的那根節杖著實震懾住了。皇帝托付給他的恐怕不僅僅是淮南的戰事，還有整個南方！這意味著徐晃將在討滅袁術後、繼續承擔收復江東、荊州、交州等一系列作戰行動，而這一切根本就沒有在詔書上提及，僅僅只是出現在皇帝與徐晃私下交流的信件中。這幾乎是聖心期許，提前預定——除非徐晃假傳詔令，但這是不可能的。
　　想到前將軍朱儁這回是真的要退居二線，今後將會有很長一段時間在徐晃麾下聽命，自己的前程全在對方一念之間，眾人心中再如何不服氣也都消弭於無形。有名、有權、又有了長遠的利，再硬茬的刺頭也不敢犯事，徐晃毫不費力的就徹底掌握了兵權。
　　接下來就隻帶領他們需打個勝仗，就能立下威。
　　“朝廷東征，匡扶漢室，是為複興天下而作百年計，我等膺荷重任，豈敢惜命?”說話的是汝南太守劉艾，他經常與許定、李通這些本地豪強將校打交道，許定等人也大都願意親近他。有劉艾出面為徐晃站台，其他人也都有樣學樣，很快，氣氛就被烘得十分融洽。
　　徐晃對劉艾投來的善意隻微微頷首，徑直說道:“國家既有明詔，遣田校尉領越騎營及沛國兵馬東入徐州。我軍當前急務，就是先為田校尉掃清掣肘，擊退屯駐在蘄縣的李豐、梁剛、樂就等軍。”
　　說完，他掃視一圈，問道:“誰人願為先鋒?”
　　話音剛落，立功心切的建忠都尉張繡便先跳了出來，抱拳請命:“末將願往！”
　　未等徐晃回應，行討寇校尉太史慈也跟著站出來:“將軍，末將願往。”
　　“太史子義，你這回不要與我爭！”張繡瞧見是他，心中有些不悅，嘴直口快的說道。他與太史慈曾經同為殿前羽林郎，脾氣還算相投，對方早於他放出去，逐漸積功至上庸都尉，年初被授校尉。張繡對此頗為羨慕，而如今他一經授任就是都尉，想到這裡，張繡內心平衡了許多，對太史慈的敵意也沒那麽深了。
　　“我不是要與你爭。”太史慈搖了搖頭，認真的看著徐晃，輕聲說道:“末將是想向將軍請命，擊破李豐等人之後，再準末將領所部兵馬，隨田校尉入徐州。”
　　“你要入徐州?”徐晃挑了挑眉，略感詫異。
　　對方與他一同走過綿延的斜谷山道，做過雨夜奔襲的壯舉。當時作為步兵校尉的他極為賞識這員年輕驍勇的羽林郎，並對他大力保舉，此戰他更是想借對方之力，立下奪淮南的大功。可誰知他竟舍近求遠，要跑去各方勢力紛繁錯亂的徐州參與混戰，那裡可不是當前的重點！
　　思前想後，徐晃好心提醒道:“田校尉已經奉詔，將赴彭城，其麾下三千越騎，俱是北軍精銳。袁譚、袁術麾下又以步卒居多，徐州千裡坦途，配合曹、劉二位使君，足堪抵禦。”
　　言外之意是朝廷對徐州的布局已經趨於完善，並不需要太史慈這時候再插一腳。
　　太史慈卻不為所動:“末將其實也有私心，那呂布曾也是誅董元功，曾見青州與我有過一晤，我受過他贈金之恩。如今他不知緣由，效命偽朝，末將實不可解。此番請命征徐，也是為了當面喝問此人，看他可否回頭。”
　　張繡聽得愣了，他沒想到對方會如此大方的將自己的想法說出來，與這種救友人於水火的大義比起來，他一心隻想著博取戰功，反倒讓人心感慚愧。
　　與太史慈感同身受的還有周瑜，他此行的目的不也是要激勸走上歧路的故人趁早回頭麽?由太史慈的陳述聯系到自身，周瑜頗為動容，他難得插手與己無關的事情，出面言道:“田校尉麾下只有一個軍司馬陳到還算堪用，若是上陣廝殺，總不能始終讓一軍主將去做這等事。既然太史子義決意，將軍不妨準其所請，若事有難為，我可與將軍一同上疏。”
　　越騎校尉田疇，兼領沛國相，是朝廷最早一批派駐關東的得力乾臣。這次徐州各方勢力混戰，朝廷這邊雖是由曹操領頭，但皇帝不可能不加派自己的人，於是特意將田疇指派出來，不用隨軍南下揚州，而是代表皇帝參與徐州戰事。一方面的確是有支援曹操、劉備二人的意思，另一方面，未嘗沒有督戰監軍的用意。
　　徐晃不甚知曉期間隱秘，隻純粹站在皇帝的立場上考慮，認為在徐州戰場多一個自己人，總比曹操這些才親附不久的外人要可靠些。
　　於是在周瑜的擔保下，加上徐晃本人也是心中暗許，太史慈的請令很快得到了回應:“好，既如此，你盡管帶領所部兵馬趕往沛國。先擊退李豐等蘄縣之兵，再投田校尉處，屆時應會有詔書下。”
　　張繡還以為沒有自己的事了，正準備坐下，誰知徐晃又點到了他:“張都尉，你從我部下揀選兵馬，與太史子義合兵一萬，共赴蘄縣。待蘄縣兵退後，你與我軍兩路進發，共伐淮南。”