齊桓公將軍國大事交由管仲，三年之後，齊國物阜民安，兵精糧足，家家到了路不拾遺，夜不閉戶的地步。

　　齊桓公欲和諸侯國成立聯盟，便和宋、魯、鄭、陳、蔡等國約定，在三月朔日，北杏之地舉行儀式。

　　臨行前，齊桓公心有不安，問管仲:“此次會盟，我們需要出動多少兵士?”

　　管仲說道:“主公奉周王之命以臨諸侯，還需要用兵士嗎?您只要準備好服裝就可以了。”

　　三月朔日，佛曉時分，高約三丈的祭壇上，左邊懸鍾，右邊掛鼓，中間放著周天子的虛位。五國諸侯齊聚於祭壇下，齊桓公向諸位拱手說道:“我今日奉周天子的命令，與諸位結盟。聯盟需要推出一個盟主，這樣才能將政令施行下去。”

　　諸位諸侯就盟主人選議論紛紛，論國力，齊宋兩國在幾個諸侯國中最強，如果推齊國，那宋國怎麽辦?可是宋國君主新立，還不能主持聯盟的事務。這時候，陳宣公站了起來，說道:“周天子讓齊國來召集我們五國，理應齊侯做盟主。”

　　其他幾位諸侯紛紛表示讚同，唯獨宋桓公默不作聲。齊桓公再三謙讓，最後登上祭壇，拜為盟主。

　　當天晚上，宋桓公回到館舍，對大夫舒皮抱怨:“齊桓公妄自尊大，不顧主次之分，將來他如果奉周天子之命調令各國軍士，我們豈不疲於奔命嗎?”

　　舒皮說:“如果齊國征服了魯國和鄭國，則霸業可成。這對宋國來說不是什麽好事。我們不如先回宋國再做商議。”

　　宋桓公聽從了舒皮的建議，連夜返回了宋國。

　　第二天早晨，齊桓公得知宋桓公返回宋國，勃然大怒，“仲孫湫，快率領一隊軍士追趕宋桓公。”

　　管仲拱手進諫:“主公，此事不可。師出有名，何況我們還有比這更緊迫的事情。”

　　“什麽事情比這還要緊迫?”

　　管仲說道:“宋國在遠，魯國在近，宋魯是宗盟，如果我們不先讓魯國服從，宋國怎麽會服從我們呢?”

　　“我們跟魯國交鋒幾次，各有勝敗。你有何良策?”

　　管仲打開地圖，指著濟水之地說道:“在濟水東北有一個遂國，國力很弱，是魯國的附庸國。我們不如先把遂國攻下，再派遣信使於魯國夫人文薑，提議兩國通好，這樣魯侯會聽從他母親的勸誡，且外有大兵壓境的壓力，必然會與齊國聯盟。”

　　齊桓公便親自率領大軍攻下遂國，駐兵於濟水之北。

　　魯莊公招諸位大臣商議對策，公子慶父說:“臣願率領人馬，與齊國一戰。”

　　施伯連忙說道:“不可不可。北杏聯盟會議，齊侯奉周天子之令召集各諸侯國，我們違背命令沒有赴會，理虧的是我們;且齊國目前有良相管仲，國力已今非昔比。我們不如與齊國修好，結成聯盟，齊國可不戰而退。”

　　魯莊公見諸位大臣意見不一，有的主戰，有的主和，便說:“諸位愛卿先回去，此事容我再想想。”

　　當天晚上，文薑招見魯莊公:“齊魯兩國，世為姻親，如今與其得罪齊國，還不如兩國修好啊！”

　　魯莊公連聲答應，說道:“母親說得極是。”

　　於是連夜讓施伯修書一封，約定聯盟事宜。