山陽昌邑城外，曹軍仍在加固對城池的圍困，但因為劉備軍分兵多路進入兗州的陳留、濟陰、山陽等郡，曹操不得不分兵萬人守禦昌邑西南的梁丘，阻遏劉備軍的救援。

　　經過一年多的戰爭，曹軍的士氣雖然在前段時間已經大為降低，但在半年以來連續不斷的勝利的鼓舞之下，全軍的士兵都呈現出異常高亢的精神狀態。但曹操知道，這種狀態是不可持續的，在呂布的堅守和劉備的援助之下，兵力和物力都不充足的曹軍很難攻克昌邑。頓兵堅城之下，長期不能前進，士氣必定再度下降。縱使曹操用兵如孫吳，他也改變不了這個事實。

　　而曹操此刻，精神狀態遠比他的士兵更加低落，甚至於很有些沮喪。

　　“這是文若派人送來的書信，奉孝、仲德，你們看看吧。”曹操將荀彧的書信給程昱和郭嘉傳看。

　　程昱看完大驚，郭嘉則神色不變，顯得有些高深莫測。

　　曹操的沮喪，自然是因為荀彧。自從他棄袁歸曹以來，對曹操的支持可以說毫無保留，不僅僅是居中持重，保守根基，還征調軍食、抵禦外敵。他甚至向曹操許諾，一旦兗州平定，他就把自己的圈子裡的人才全部推薦給曹操。

　　在官僚階級中，曹操的出身是典型的高而不貴，肅而不清，所以並不為名士們所喜，即使後來憑著討伐董卓很是刷了一波聲望，比起袁紹來說還是頗有不足。荀彧的加盟則恰恰能彌補曹操的這個缺陷，所以曹操對荀彧的看重和信任，既是因為二人意氣相投，也是因為荀彧可以對曹操提供的巨大的幫助。也就是說，曹操和荀彧的關系，從某種程度上來說，不是簡單的主從關系，更有幾分合作關系的意味。

　　而荀彧在信中，暗示曹操應該以天下為重，保國安民，意思就已經很明顯了——荀彧認為，在當今的局勢之下，曹操已經沒有太多的選擇。兩個最重要、最強大的對手，劉備已經入朝輔政，控制了雒陽朝廷的部分全力，袁紹正在大力攻略河北，已經攻入幽州境內，公孫瓚已見窮途。兗州夾在河北和徐豫之間，進退難以自如，而劉備對呂布的大力支持，使得原本肅清兗州的計劃難上加難，加之朝廷詔命，嚴令停戰，形勢極為不利。荀彧還指出，一旦袁紹全據河北，那麽他勢必也不會容忍曹操獨立佔據兗州，而會對兗州事務橫加干涉——這在此前已經有了苗頭，袁紹在和公孫瓚交戰，形勢尚且未明朗的情況下，沒有征得曹操的同意，就任命故太原太守臧旻為東郡太守，以此牽製曹操。一旦袁紹一統河北，豈能容曹操獨立於他之外，自成一派?

　　在這樣的情況下，曹操在四面受敵的兗州，既沒有力量獨立對抗劉備，也不能和袁紹合力對抗劉備——因為劉備必定會扯朝廷的大旗，用大義的名分壓製袁紹，如果曹操投靠袁紹，以來袁紹必定要曹操送人質，這樣曹操勢力就會被袁紹控制，也就沒有了意義;二來朝廷必定不能容忍一個強大的袁紹，即便袁紹對朝廷再恭順，也不行，因為袁紹實在太強了，有他在，皇帝必定寢食不安，如此，曹操如果投靠袁紹，就會成為朝廷的敵人——在名聲不算很好的情況下，還與朝廷為敵，就算曹操有三頭六臂，也不可能支撐下去。

　　荀彧沒有說太多，但按照曹操對荀彧的了解，自然知道荀彧接下來想說的——縱使曹操想在袁、劉之間保持中立，左右逢源，劉備和袁紹也勢必不會答應，因為曹操的選擇，依然會在相當程度上決定袁劉的成敗。

　　曹操對劉備的了解並不少，他在熹平四年的時候就見過劉備，中平末年，劉備又到雒陽，和曹操數有交往。按照曹操對劉備的認識，劉備是一個有著幾分遊俠快意恩仇之氣，但卻又很精明而果斷的人物，很有自己的原則，除了臉皮不夠厚，心不夠黑之外，非常適合搞政治鬥爭。現在劉備在朝廷的地位在楊彪和朱儁之下，但如果沒有他的牽製，朱儁一死，那些經學傳家的士人絕對鬥不過劉備這個老兵痞。

　　按荀彧的意思，與其在軍事上硬抗劉備，搞得以後無路可走，不如趁現在劉備還沒有在朝廷中掌握太多權力，一邊和呂布停戰，保留住在兗州的勢力，一邊抓住這個機會在朝堂上扎下根基，和劉備進行相對比較緩和的對抗，然後再尋求破局的辦法。荀彧人脈極廣，曹氏和夏侯家族也頗有勢力，聯合起來，用文鬥壓製劉備這個邊地武夫，就不成問題了。

　　片刻工夫，曹操心中已經有了好幾個方略，每一個方略都把劉備吃得死死的，毫無還手之力。

　　程昱看完書信，道:“朝廷在我們即將徹底消滅呂布的時候，下令停戰，分明便是偏幫呂布。劉備雖然只是前將軍，但在朝中重臣之中擁兵最多，對朝廷的決策影響很大。陛下有魄力下這樣的詔書，自然少不了劉備在後面支持。如今袁紹雖然進兵幽州，一兩年之間，卻還無法掃清公孫瓚，也就無暇南顧。我們即便想聯合袁紹對抗劉備，劉備也不會給我們那麽多時間。我估計，如果明公拒絕詔書，或者故意拖延，劉備都會撕破臉皮，直接與我們交戰。劉備做事，與袁紹相反，少謀而多決，頗為果斷，明公應該小心啊。”

　　曹操點了點頭，看向郭嘉，道:“自志才因病回鄉休養之後，數奉孝最能知我心意。奉孝認為，我應當如何決斷?”

　　郭嘉笑了笑，道:“主公以具臣之才，荷上將之任，若不能流芳百世，勢必遺汙名於後來。即便不能混一寰宇，位履至尊，若能輔佐天子，掃清四海，重整乾坤，也是莫大之功業。如今天子既有明君之相，但主公卻不知究竟，實在不宜妄下決斷。不如派遣一位善能識人的心腹入朝，為主公觀察天子和朝中諸官的作為，為主公通報消息，主公再決定去向，如此也不至於後悔。”

　　曹操笑道:“我豈是在意身後名的人?只要當世功業隆盛，誰管死後如何?不過奉孝後面所言，倒是深合我心，的確應該派遣一位眼力過人的人物入朝覘其究竟。不過，只怕劉備認為我在拖延時間，執意加兵，那便不好辦了。”

　　郭嘉道:“主公當然應該向朝廷表示服從，答應停戰，並陳述兗州局勢之嚴峻、農商之蕭條、治安之混亂，那樣朝廷就不會急著召主公入朝。劉備又什麽理由加兵於我們呢?”

　　“嗯……”曹操略加思忖，道:“這倒也是， 劉備畢竟不是那等毫無原則的人。”

　　正在商議之間，帳外親兵報說，有一人自稱前將軍劉備心腹，為劉備送信而來。

　　曹操道:“此必是劉備勸我入朝，故而派人送信。”於是令請入。

　　一條大漢應聲而入，道:“某乃前將軍麾下小卒，汝南陳到，奉命送信給曹將軍。”便取出一封帛書，令階下小卒轉交給曹操。

　　曹操令人賜陳到座，啟封讀信。

　　劉備的信並不算長，其意大略曰:涿郡愚人劉備，百拜致書於曹將軍兗州麾下。自沛國一別，倏忽數載，不意遭期值運，各在一方，相見於戰場，交兵於徐豫，甚憾，甚憾！公抱濟世之才，懷安國之略，若偏居一方，實國之不幸。向者帝主失道，豺狼秉政，備夙夕憂歎，痛在心脾。天幸主上東歸，朝廷還雒，朝政肅清，氣象一新，實能人智士用武施文之時。備不讀書，粗知大義，碌碌者悲，洶洶者惡。願公入朝輔政，朝夕聞教，一展驥才，則備請附驥尾，並力匡世。如備死之日，海內清平，雖死不朽矣！幸得鈞覽，再拜，至囑！

　　曹操讀完信，展開一副空白的簡牘，下筆如飛，片刻寫了回信，交給陳到，道:“使者請在別帳用飯，明日再行。請代我向劉將軍致意。”

　　陳到應諾，轉身而出。

　　曹操拋下筆墨，問道:“攻城的準備進行得如何了?”

　　程昱朝夕巡視，稟報道:“一應所需器械，都已完備。”

　　曹操點了點頭，道:“先藏起來吧，藏到呂布看不見的地方。”

　　眾人了然，領命而去。