沙市鎮位於荊州城以東，北靠長湖，南依長江，從上遊四川來的船隻都要在沙市停靠，因此沙市成為整個湖廣西部最繁華的市鎮。

　　萬歷年間公安派領袖袁中道在《珂雪齋近集》曾經記載道:“沙市士有社，商有廛、工有肆，止有居，客有郵”，袁宏道也在《致沈佝函書》中寫道沙市市場上貨行櫛比“囂塵如沸”“金錢加丘，綈綿如葦”“列巷九十九，每行佔一巷”“舟船夜貰千門酒”，是整個大明十二大商業都會之一。

　　清晨，沙市沿街商鋪都早早打開店鋪迎接客人，太陽剛剛升起，街道上已是行人如織，不時有孩童在人群中竄來竄去，嬉戲打鬧，一副欣欣向榮的景象。突然，一個六七歲的男童從遠處跑來，邊跑邊回頭喊著“來抓我啊”，身後幾個同樣年紀的小孩正朝他追來。

　　男童見夥伴馬上就要追上突然變向衝進了人群，沒想到一頭撞在一個黑袍男子腿上摔倒了。黑袍男子連忙彎腰將男童扶起，男童剛要說謝謝，不料剛一抬頭就看到一張滿臉都是灰白大胡子的腦袋，一雙藍幽幽的眼睛睜盯著自己，頓時嚇得大喊道:“長毛怪！不要吃我！”邊喊著邊連連後退。

　　黑袍男子苦笑一聲，直起腰來聳聳肩說道:“小朋友，不要怕，我不是長毛怪！”說的卻是一口流利的漢語。

　　街道兩側正在買東西的行人聽到動靜轉身看發生了什麽事，不料看到黑袍男子的模樣也嚇了一跳，紛紛向後閃去，黑袍男子早已習慣了這種場景，擺擺手說道:“大家不要怕，我是神父，是來傳達神的旨意的！”

　　周圍有熟識黑袍男子的商戶笑著跟大家夥解釋道:“這位大胡子是洋人，是來傳教的，不是什麽長毛怪！”

　　眾人一聽不是怪物放下心來，不過還是離得大胡子遠遠的。黑袍男子正是傳教士畢方濟，受朱桓邀請到荊州來傳教的。荊州雖然十分繁華，但畢竟屬於內陸地區，此前從未有洋人來過，當地人也從未見過與漢人長相大異的洋人，因此畢方濟剛剛到來時著實引起不小的轟動。

　　畢方濟到荊州已經整整半個月了，在這期間除了每日到紀王府與朱桓交流，其余時間大都在城中閑逛，熟悉當地民情，這也是畢方濟傳教的秘訣，每到一處地方先熟悉當地的習俗，學習當地的語言，以此來加強溝通。

　　畢方濟身邊還跟著兩個年輕人，是剛剛從澳門趕來協助畢方濟傳教的年輕教士，畢方濟給他們起了中文名字，分別叫做徐日升、萬密克。

　　“神父，我們已經到這裡半個月了，當地人還是這麽排斥我們，什麽時候才能發展教徒呢?”說話的是葡萄牙人徐日升。

　　“孩子，不要著急，要知道大明與我們歐洲的習俗決然不同，他們有自己的宗教、文化、語言，而且是傳承了幾千年的文明，要他們接受神的旨意只能通過慢慢感化他們才行。”畢方濟深知在大明這個文明高度發達的國度傳教十分不易，但他從未放棄過自己的信念。

　　“神父，為什麽要放棄江南而到荊州這處內陸地區傳教呢?要知道我們的教徒大都在沿海一帶，而且與紀王殿下接觸半個月下來，我發現紀王好像對主並不虔誠，他的目的是想要神父傳授我們歐洲的科學。”萬密克操著蹩腳的漢語說道，這是畢方濟對他們的要求，到了大明境內必須要說漢語。

　　“孩子，這不正是我們的機會嗎?紀王殿下有求於我們，定會對我們傳教有所幫助，而且通過我的觀察發現這位王爺在荊州甚至整個湖廣省都有極大的影響力，

與我之前見過的周王、福王不同，他好像有更大的野心！”畢方濟眼神中閃過一絲複雜的神色，說道。　　“野心?神父是說著位王爺想要造反嗎?”萬密克與徐日升驚訝的問道。

　　“不，不，不，我的意思是說紀王殿下是有一位理想的王爺，跟我交流時，他會偶爾流露出想要改變明國人的思想，使他們能夠拋棄空想，通過科學來達到救國的目的。你們剛來明國，不知道這裡的規矩，王爺是沒有能力造反的，他不能結交大臣，也不能掌管軍隊，除此之外皇帝對他們沒有限制。”

　　“神父，我在澳門時經常聽人說明國現在到處都有反抗的農民，北方還有一個強大的敵人每年都會來侵犯，這樣的國家還能支撐多久呢?”徐日升其實一直想問這個問題，自從他到了澳門，聽說他要到明國傳教，每個人都提醒他注意安全，現在明國到處都在打仗，與他在葡萄牙時聽說的情況完全不同。

　　“孩子，你要知道這個國家有多麽的大，比我們歐洲整個加起來都要大，北方的敵人是一群野蠻人，他們會屠殺上帝的子民，對我們的教徒很不友好，因此我們必須幫助明國打敗北方的敵人，這樣皇帝和大臣們才會相信我們，並允許我們傳播福音。”

　　正當畢方濟與兩位教士在沙市街頭閑逛時，朱桓也在府內與兩位得力助手陳其猷、楊敬寬密議。

　　“王爺，您真的想讓那位洋人留在荊州嗎?”說話的是楊敬寬， 他此前從未接觸過洋人，也未接觸過西學，他是屬於比較傳統的儒家弟子，對此有些排斥。

　　“景仁，畢神父不同於一般的西洋傳教士，他是真的想要幫助朝廷剿滅東虜，雖然他的目的還是為了方便傳教，但不能否認他對我們大明確實有幫助。”朱桓通過與畢方濟半個月的接觸，也漸漸的了解了這位傳教士的想法。

　　“王爺，恕臣愚笨，西學真的能助朝廷剿匪甚至打敗東虜嗎?大明根本的痹症不在於武器，而在於腐敗，即使這位神父能提供威力更大的武器，如果土地兼並和腐敗問題不解決，即使剿滅了一夥反賊，各地依然會烽煙四起。”

　　“景仁，你還未理解王爺的意圖，王爺不僅僅是想要畢神父傳授西學，最主要的目的在於改變目前士人重心學輕格物，善於誇誇其談，而不重視經世致用的風氣。只要是於國於民有利，何必在乎它是西學還是東學。誠然西學在器物一途要領先我朝許多，目前各地都在打仗，如果這些器物對戰爭有用，為何不學呢?”陳其猷這些天一直陪同朱桓接見畢方濟，從朱桓的交談中了解了他的真實想法。

　　“先生說的沒錯，孤確實是這個想法！”朱桓對陳其猷猜中他的心思並沒有很驚訝，但陳其猷隻說中了一點，朱桓真正的目的並不僅僅是這些，他還有更大的野心，那就是罷黜儒家獨尊的地位，重新回到百家爭鳴的盛世！

　　不是說儒家不重要，而是整個世界早已進入大航海時代，馬上就迎來工業革命，儒家獨尊已經不適應即將到來的新時代！