“真他娘的冷！差點把老子雞兒凍掉！”一個精瘦的漢子邊提著褲子邊罵罵咧咧的往回走，前面不遠處有一個破草棚，棚子下面有十幾個人正圍著火堆烤火。

　　漢子鑽進草棚裡踢了一腳坐在最外面的一個小夥子，說道:“往旁邊去點，讓我擠擠！”說著坐下伸出雙手放在火堆上搓著。

　　“這賊老天下這麽大雪！”漢子烤了一會剛暖和過來，不料一陣風刮來，夾雜著的雨雪灌入漢子的脖子裡，頓時打了一個冷顫。

　　“下雪好啊！瑞雪兆豐年，來年一定有個好收成！”旁邊的一個四五十歲的中年人緊了緊領子說道。

　　“好個屁！這麽冷的天，那幫大爺們摟著窯姐兒喝著小酒，讓我們在這守渡口，連口熱乎的都沒有。再說，下這麽大雪，哪有人來渡口！”精瘦漢子一想到別人在城裡吃香的喝辣的，自己在這吹冷風就一肚子氣。

　　“王二，別瞎說！還不是狗娘養的反賊鬧的！聽說周邊有幾個縣令被直接砍了腦袋掛在城牆上，知府大人怕朝廷怪罪才嚴守各個路口，一發現反賊蹤跡立馬匯報。”中年漢子小聲的說道。

　　“王大叔，這些反賊真有這麽壞嗎?我怎麽聽說他們打下了縣城之後開倉放糧，救濟百姓呢?”剛才的小夥子問道。

　　“你個兔崽子，別忘了你是兵，他們是賊！”精瘦漢子王二狠狠的在小夥子腦袋上抽了一下罵道。

　　“隆隆”

　　“噓，別出聲！你們聽到什麽聲音了嗎?”中年漢子噓了一聲，側過身子仔細的聽著外面的動靜。

　　“哪有什麽聲?風刮的吧！”王二後頭看了一眼，沒發現異常。

　　“我怎麽聽著像是有馬蹄聲?”中年漢子站起身來走出了草棚四處打量著，寒風夾著暴雪打在草棚上發出“沙沙”的聲音。

　　正在這時，中年漢子聽到“哧”的一聲像是弓弦拉動的聲音，大喝一聲:“什麽……?”

　　話聲未落，夾雜在寒風中的一支羽箭“噗”的一聲刺入中年漢子的口中，中年漢子身子扭了幾下倒地身亡！

　　“什麽人?站住！”王二見中年漢子倒地不起，從旁邊抽出一把佩刀躲在柱子後面喊道。

　　回答他的是從四面八方射來的一支支冷箭，草棚裡的官兵紛紛中箭倒地，馬蹄聲越來越近，聽聲音大約有一百多騎，王二見勢不妙扔下佩刀躥出草棚沒命般的向碼頭跑去，碼頭上停了許多船隻，只要躲進船裡就能逃脫性命。

　　眼看距離最近的船只有不到十步遠，王二心中大喜，不料正在這時身後傳來一陣馬蹄聲，接著是刀出鞘的聲音，王二隻覺得脖子一涼，一顆大好頭顱就此與身子分離。

　　“這個小娘們真俊啊！”這是王二腦子裡最後的想法，隨即人頭掉在地上滾了出去。

　　馬上女子看也沒看王二一眼，從馬上跳下來望著眼前的河水問道:“這就是淯水嗎?過了這條河是不是就是南陽了?”

　　一個身穿白衣的年輕人走到女子跟前說道:“沒錯，沿著這條河往南就是南陽城，南陽乃是大城，憑我們這一百多人絕對打不下來，所以我們要繞過南陽，從鄧州進入鄖陽府境內，然後沿著漢水一路往上走，就是漢中了。”

　　“闖王目前是在漢中嗎?”女子抬起頭望著漢中的方向問道。

　　“姑娘，我們消息滯後，上個月才得到消息闖王進攻漢中，不過那已經是十月初的事了，闖王現在還在不在漢中不好說。”

　　“李公子，

我知道你一向看不起我們這些反賊，你現在還要跟著我去漢中嗎?”女子說完眼睛直直的看著年輕人。　　“姑娘，我知道你與別的反賊不一樣，這一個月以來，你從未傷害過一個百姓，反而開倉放糧，不知道多少人因你而活下去！”

　　這兩人正是紅娘子與李信，二人領著三百多人一路從野雞崗下山已經一個多月了，這一個多月中接連幾次與官軍交手，三百多人的隊伍只剩下了一百多人。

　　紅娘子領著這些人一路破了許多縣城，殺了縣令，開倉放糧，李信也在這段時間真正見識到了什麽是人間地獄，這一路上的所見所聞更加堅定了他要推翻這個朝廷的決心。

　　知道闖王李自成進攻漢中之後，二人當即決定一路向西直奔漢中而去。

　　揚州府，奚家別院內，朱桓正在暖閣內整理著“票法制”最後一稿，交給宋一鶴看過沒有問題之後將會聯名上疏崇禎，在湖廣實行新鹽法。

　　“王爺，出事了！”陳良弼從外間急匆匆的走進暖閣焦急的說道。

　　“出什麽事了?這麽著急?”朱桓放下筆抬起頭看著陳良弼問道。

　　“王爺，今日下官按照您的吩咐與鹽商們協商收購鹽引的價格，中間有鹽商出去了一趟，回來時態度堅決，一口咬定價格不再放松，這個價格要超出王爺設定的上限許多，下官不知這中間出了什麽事才急匆匆的回來稟報王爺。”

　　朱桓皺著眉頭想著到底會是什麽事讓這些鹽商態度變得堅決起來，前幾日這些鹽商還急切的想將手上的鹽引出手，怎麽沒幾天就變卦了?

　　“你是說有人中途離開了，回來之後態度就變了?”

　　“正是！下官猜測肯定有人得到什麽消息了?”陳良弼分析道。

　　“到底是什麽消息會讓鹽商一口咬定價格呢?”朱桓站起來在暖閣裡走來走去，努力的回想著歷史上這段時間發生了什麽事，卻怎麽也想不起來。

　　“去把陳先生請來！”朱桓對著門口的侍女吩咐道。

　　不一會陳其猷來到暖閣，剛進來就說道:“殿下，臣聽說鹽商的態度變得堅決起來了?”

　　“沒錯！先生認為會是什麽原因?”

　　陳其猷想了一會說道:“應該是鹽商們認為殿下肯定會從他們手上買鹽， 或者說只能從他們這買！”

　　“只能從他們這買?陳大人此話怎講?”一旁的陳良弼沒聽明白陳其猷的話是什麽意思。

　　“陳先生是說孤之前曾說要從四川買鹽，這些鹽商擔心川鹽會徹底將淮鹽趕出湖廣，所以才急切的想要將手上的鹽引出手。現在鹽商認為孤只能從他們這買鹽，所以態度才堅決起來。”

　　“王爺是說我們從四川買鹽的事情有變?”陳良弼明白過來，沉吟了一下，說道:“難道是朝廷不許?這些鹽商神通廣大會不會說服內閣阻止我們?”

　　“有這個可能！”陳其猷點了點頭同意陳良弼的說法。

　　“應該另有原因！”朱桓食指敲著桌子說道，從四川買鹽是朱桓與內閣及崇禎商量過的，應該輕易不會出現變動。

　　正在這時，徐忠從外間走了進來，躬身說道:“王爺，徐琅來信了！”

　　“快呈上來！”朱桓派徐琅到湖廣已經有兩個月了，徐琅每隔幾天就有一封信寄來，信中詳細寫明了湖廣境內的食鹽走私情況，所以朱桓雖然還未抵達湖廣，已經對食鹽走私有了詳盡的了解。

　　朱桓接過信來，仔細檢驗了一下火漆，見完好無損才拆開細看。

　　信很短，朱桓一目十行很快看完，隨即將信交給陳其猷，臉色也變得陰晴不定起來。

　　良久朱桓才吐出一句話:

　　“果然是四川出大事了！”