“醉仙居”後院，韓練出了蒸酒的房子，擦了一把汗。抬頭看外面有人影閃過，韓練對一邊的杜循道:“我聽人說，‘其香居’的吳家出了賞錢，要學我們蒸酒的法子。外面剛才好似有人，莫不是就是來偷學蒸酒的?這是我們生意的關鍵，以後盡量小心，不要被人偷學了去。”

　　杜循點頭:“這些日子‘其香居’甚是冷清，想這些歪門邪道倒不讓人意外。此事小心些好，以後蒸酒的時候，著幾個小廝四周巡視，閑雜人等趕開就是。”

　　韓練連連點頭稱是，正合他的心意。酒樓的生意做起來了，也雇了幾個小廝，並不缺人手。現在城裡無業的人不少，雇傭極是簡單，特別是小廝之類，極是容易。

　　兩人正說著話，杜中宵從蒸酒房裡出來，伸了個懶腰。

　　杜循看見，對兒子道:“大郎，現在酒樓的生意一天好似一天，每日只是雜事。以後日常由我和韓兄照看便好，你有閑還是讀書。我前次落第，一場大病，難以再走上科舉之途。子承父業，以後讀書科舉的擔子便落在你的肩上，不要再把心思用在這些雜事上。”

　　杜中宵口中答應，心中卻不以為然。這兩三個月的時間，自己這邊一天比一天紅火，“其香居”眼看著敗落下去。常言道行百裡者半九十，正是該加一把力，把吳家推倒，出自己一口惡氣的時候，如何肯就此放手?至於讀書，過了這幾個月再用功也不遲。

　　見兒子並不把自己的話放在心上，杜循只有心中歎氣。這處酒樓是杜中宵一手張羅起來，大家漸漸習慣了讓他做主，別人的話越來越沒有用處了。先前生活艱難，兩家人全部心思都在如何賺錢上，現在日子漸漸穩定下來，杜中宵仍然在這上面用心，大家都覺得不安。

　　杜中宵自己也知道該把精力放在讀書科舉上，只是前幾個月日子過得太苦，有了機會多賺一些錢幾乎成了本能，一時哪裡停得下來?

　　韓練不想繼續這個話題，捶了捶腰道:“現在每日裡蒸酒越來越多，再靠我們幾個，有些忙不過來了。總要想個法子，找人來幫忙，又不讓其他酒樓知道蒸法才好。”

　　杜循道:“此事有些難。蒸酒如此容易，只要有人看見了，便就能夠蒸出來。我們兩家都是小戶人家出身，哪裡有靠得住的人?”

　　韓練一臉愁容，也想不出辦法。小門小戶比不得大家族，家裡人少，親戚也少。韓練是年輕時從其他地方搬來，本地沒有什麽親戚。杜循則是去年趕考，親戚那裡借盤纏，後來音訊全無，所有的親戚都關系緊張。這兩個月開始還債，關系卻一時無法恢復。

　　正在這時，杜中宵看見一個人影一閃而過，大喝一聲:“什麽人?到我家裡做賊！”

　　韓練和杜循兩人吃了一驚，隨著杜中宵跑到院牆邊。

　　到了牆邊，杜中宵猛地一躍，雙手扒住牆沿，向外面查看。

　　正是清晨，天光未亮，只見一個漢子，身形甚是矯捷，沿著房後巷道飛速地跑了。

　　院牆太高，杜中宵估摸了一下，怕自己翻牆出去會受傷，隻好跳了下來。

　　韓練著急地走上前來，問道:“大郎，真地有人麽?”

　　杜中宵點頭:“有，一個漢子，從這裡翻牆出去。想來我們蒸酒賺錢，有人眼紅，前來偷看的。看樣子是蓄謀已久，不知偷看了多少。唉，一個不好，蒸酒的法子便就保不住了！”

　　杜循沉吟不語，過了一會才道:“動這個心思，

十之八九是縣裡的其他幾家酒樓，尤其是‘其香居’嫌疑最大。他們家的生意被我們搶了許多，一天不比一天，難保不起壞心思。”　　韓練急得團團轉:“這可怎麽辦?這可怎麽辦?我們全靠著這法子蒸酒賺錢，被人看了去，以後別家也蒸酒，還怎麽賺錢?唉呀，這可是壞了！”

　　杜中宵皺著眉頭想了一會，安慰韓練:“韓阿爹不必著急。雖然我們是靠著蒸酒的法子開起這間酒樓來，現在卻並不是全靠蒸酒。除了‘其香居’，‘姚家正店’和官酒樓一樣賣我們家的酒，生意不還是遠比不了我們嗎?別人學去了也不怕，無非是我們少賣些酒罷了。”

　　雖然知道杜中宵說的是實情，韓練還是不住地唉聲歎氣。這便如曾經溺水的人，抓住一根稻草上了岸，從此就不敢再放下那根稻草了。其實現在“醉仙居”的生意紅火，並不是因為賣白酒，其他兩家酒樓和一些腳店也能買到。真有酒樓學著蒸白酒出來，也無非是酒的利潤低一些，酒樓生意不受影響。

　　韓家和杜家因為秘法可能泄露憂心忡忡，“其香居”裡，吳克久卻大喜過往。

　　一把抓住進來的乾瘦漢子的肩膀，吳克久兩眼放光:“你說，你看清了‘醉仙居’如何濾酒?”

　　漢子笑道:“那是自然。這幾日我便候在他們酒樓後的巷子裡，非止一日。今日他們警醒，看破了我的行藏，再躲不下去了。不過無妨，他們的法子我已看得清楚，全在我眼裡了！”

　　此人是縣裡一個閑漢，名為滕大郎，身材瘦小，極是靈活，常做些飛簷走壁的勾當。這種人物，縣衙那裡都有名號，一出盜案先抓他去問話，是以也不敢在本鄉做案。吳克久自起了偷“醉仙居”濾酒秘法的心思，便就放出話去找這些人，一個多月終於有了回報。

　　請滕大郎落座，又上了茶，吳克久道:“大郎，你把這法子說與我，多少銀錢盡管開口。”

　　滕大郎慢條斯理地喝了口茶，道:“小員外，‘醉仙居’從酒糟裡製酒，幾乎沒有本錢，酒卻二十文一斤，賺的錢委實驚人。酒樓裡有了這法子，錢便就如流水一樣進來——”

　　聽了這話，吳克久的腦子冷靜了一些，坐到椅子上，看著滕大郎道:“明人不說暗話，現在縣城裡四家酒樓，只有我一家不賣烈酒。你這法子，姚家和官酒務都沒有用，他們本就賣著‘醉仙居’的酒，無非是壓一壓價錢罷了。只有我這裡，才會付銀錢買這秘法。大郎，為人莫要太貪！你說個合理價錢，我這裡現錢給你，神不知鬼不覺。若是不然——”

　　“不然又如何?有這秘法，我哪裡賺不到錢來！”

　　吳克久冷冷一笑:“你去哪裡賺錢?難道去其他州縣開酒樓?不是我瞧不起你，以你家底，到哪裡也開不起酒樓！再者說了，我既知道你盜了‘醉仙居’秘法，不賣與我，你又瞞得了哪個?”

　　滕大郎看著吳克久，過了一會，展顏一笑:“小員，喝茶，何必說些喪氣的話！我費了許多力氣去看這秘法，本就是要獻到你這裡來。平時小員外對我多有照顧，怎會知恩不報?只是這法子得來不易，還望小員外可憐，多給些銀錢我去買酒才好。”

　　“這就好，我們各取所需，兩全其美。”吳克久敲著桌子，“你先前在我酒樓裡，欠的酒錢有三五貫吧?只要製出酒來，便就一筆勾銷。我再與你幾貫錢，跟欠的酒錢湊足十貫。十貫不是小錢，大郎，夠你快活幾個月了。你看如何?”

　　“十貫——”滕大郎連連搖頭。“小員外，我做事不易，十貫值得什麽！今日出了這事，‘醉仙居’那裡必然加倍小心， 你再想找人去看，就不能夠了。”

　　聽了這話，吳克久心中怒火就起來。他家在縣裡什麽地位?若是以前，這些閑漢為自己家裡跑腿辦事，有酒有肉就不錯了，哪個敢開口談錢?衙門裡都是吳家來往的人，抓進去打一頓板子自然老實。只是今時不同往日，衙門裡的官吏走的走，換的換，新來的知縣看得緊，吳家也沒了往日的威風。沒想到連滕大郎這些人，也敢在自己這裡坐地起價了。

　　強自壓下心中怒火，吳克久道:“好，大郎說個價錢！”

　　滕大郎伸開手掌:“小員外，五十貫錢，概不還價！不過幾百斤酒，還不是很快賺回來！”

　　“幾百斤——”吳克久吸了一口氣。“我酒樓裡現在一天才賣多少斤酒！罷了，我也不與你斤斤計較，便就算三十貫錢。只要製出酒來，立即把與你！”

　　滕大郎見吳克久已經發怒，順手推舟:“好，三十貫便三十貫，只是要足錢！”

　　一貫省陌常規是七百七十文，滕大郎要足錢，就接近四十貫了。吳克久一咬牙，不再與他計較，答應了下來。蒸酒之法是長久生意，總能夠把錢賺回來。

　　喝了一會茶，吳克久才道:“知縣相公先前有話，本縣的酒糟除了官酒務，全部賣與‘醉仙居’製酒。今日酒樓裡已經沒有酒糟，隻好等明日，我們再用你的秘法制酒。今日你不要出去，便就在我的酒樓裡面歇息，自然好酒好肉。單等明日凌晨，我們一起製酒！”

　　滕大郎笑道:“小員外安心，我也正要準備些器具，才好讓你見我手段。”