晚春時節，萬物生華。山野裡野花開的絢爛，小河邊柳條青翠垂如簾，田陌裡遍地農夫忙著補種春谷。

　　今年的雨水較往年來的少，整個早春沒下一滴雨水，青黃不接的時節又耽誤了春種的農時，本以為今年又將是一個苦年。

　　天幸昨日一場急雨，挽救了農夫們絕望的心，自清早天不亮，農家便不分老幼齊齊下到田間忙活。

　　隨著日頭漸高，一些體弱的老人和耐不得苦的小子，便躲到河邊的柳樹蔭下歇息。

　　閑來無事，眾人便說些趣事以解勞苦。隻是鄉下人家見識不多，說來說去也不過是些家長裡短，寡婦踹門，絕戶挖墳等陳芝麻爛谷子一般的鄉間瑣事。幾個小子聽得不耐，便有些聒噪起來。

　　一個嗓音略顯粗豪的少年忽然叫道:“不如找舟哥兒來，再講一段《魯剔俠拳打鎮關西》的段子，似強過這些醃?汙耳的爛事。”

　　眾少年聽得此言，紛紛叫好。卻是弄得河灘上烏煙瘴氣，吵鬧得幾個老漢煩心不已。一正說話的老朽大怒，罵道:“不曉事的王八羔子，怎好無端的去叨擾舟哥兒。舟哥兒可是進過學的後生，定然有許多書兒要讀。哪似爾等遊手好閑的懶鬼，整天東跑西竄的無所事事，休得胡言聒噪！”

　　另一個少年後生不忿道:“上次舟哥兒來唱段子，你等老貨也沒少貪聽，沒得說些賣乖的風涼話。”

　　老漢頓時惱羞成怒，抓起一隻鞋底子丟了過去，卻被少年後生閃身避開。老漢抓著另一隻鞋底子叫罵道:“小王八蛋不要跑！看老漢抽不死你個小崽子！”少年後生嬉笑著跑開，眾人嘻嘻哈哈的笑成一片。

　　眾老少正待爭吵撕逼，遠處河岸邊卻傳來清脆的長吟聲。

　　“簌簌衣巾落棗花，

　　村南村北響繅車，

　　牛衣古柳賣黃瓜。

　　酒困路長惟欲睡，

　　日高人渴漫思茶。

　　敲門試問野人家。”

　　少年們聽得長吟聲，頓時面露歡喜之色:“舟哥兒到了哩！”紛紛往來聲出跑去。

　　吹胡子瞪眼的老漢也歇了氣，訝聲道:“舟哥兒卻來了。若非看在舟哥兒的面上，非得給你們松松皮骨不可。且去且去，不可使性子慢待了舟哥兒。”

　　老漢話音未落，眾小子早已拔腿跑遠，沿著河岸高聲吆喝:

　　“舟哥兒！舟哥兒！這裡來！這裡來！”

　　“這裡的柳蔭可涼快哩！”

　　雨後的柳兒河汲滿了新水，河水清澈見底，再不複前日乾涸的模樣，一隻青竹筏子自柳兒河上遊順流而下。一個十四五歲模樣的半大小子，肩上背著鬥笠，烏黑的長發在腦後束了個簡單的馬尾，手中持一根竹竿作槳，撐著筏子緩緩踏波行來。

　　竹筏靠了岸，馬尾少年將竹竿擱在青竹筏子上，牽了根麻繩，屈膝輕輕一躍，跳上岸來。幾個小子早已在岸邊等的不耐，都急急圍上來熱情招呼。

　　“黑狗、大楞、串子、花妮兒，我來了！”少年甩了甩腦後的馬尾，笑著高聲道。

　　年紀最大的黑狗似乎是幾個小子的頭兒，一上來便行了個諾道:“見過舟哥兒。你可有好多天沒來了哩。”

　　“是哩，是哩！俺們等著舟哥兒的段子好心急呐。”說話的卻是年紀最小的花妮兒，卻是男生女相的小子。花妮兒長得十分秀氣，還容易害羞臉紅，頗有點兒娘炮的模樣。用花妮兒他爹的話來說像個娘們兒，忒沒點兒男子漢氣概。

　　串子有些笨嘴拙舌，

隻是咧著嘴傻笑著搶過舟哥兒手中的麻繩，將青竹筏子系在河邊的柳樹乾上。　　大楞卻是一臉急切和小得意，似是等著表功一般。

　　舟哥兒拱了拱手道:“前些時日正趕上大哥和二哥同時出鏢，家裡隻有母親和俺，實在是脫不開身來，倒是讓諸位兄弟等的心焦哩。”

　　幾個少年哪吃得這等客套，齊齊搖手道:“不心焦，不心焦！俺們隻是無事，想找舟哥兒作耍子，無什麼正當行子。”

　　四人中最黝黑粗壯的大楞洋洋得意的道:“舟哥兒，俺爹打製的物什已經好了，俺也跟著幫忙了哩。”

　　舟哥兒笑道:“卻是辛苦兄弟你了。待我拜見了長者，完成了母親的吩咐咱們再敘話。”說著舟哥兒徑直來到柳蔭下，先前柳蔭下乘涼的老人們早已起身相迎。

　　舟哥兒躬身施了個禮，道:“小子陳見過諸位長者。”

　　幾個老漢俱是本地土生土長的鄉間農夫，平日裡粗魯慣了，沒得承受舟哥兒施禮，卻是慌了手腳，擺著手道:“舟哥兒懣得多禮，生生折煞老漢哩。”

　　“舟哥兒多日不曾來此戲耍，到讓我等老漢甚是掛念。今日既然得閑來了，且多住些時日，老漢可盼著舟哥兒的段子哩。”赤著腳的老漢將手裡的鞋底子往背後藏了藏，訕笑道。

　　這時三個身形壯碩的中年漢子挽著褲腿，赤腳上沾滿了泥土，大步來到河邊的柳蔭下，卻是剛剛自田地中勞作歸來。

　　舟哥兒提步迎上前去，規規矩矩的俯下身長稽拜道:“見過三伯、七叔、十三叔。”

　　三個中年漢子大馬金刀的受了舟哥兒一禮，當先一人沉聲道:“舟哥兒不必多禮，今日前來可是主母有什麽吩咐?”

　　答話的中年人身材長大，腰身甚是粗壯，尤其是雙手和雙腳粗壯之極，頷下一叢短須，端的是不怒自威。

　　舟哥兒小門牙一呲，拱手笑道:“好叫三伯知曉。因這一場大雨，不少貪心的地主家都提高了租子，搞得四下裡人心不安。娘親擔心咱家的佃戶也會受到影響，特意吩咐小子前來巡視一番，以安大夥兒之心。”

　　另一中年漢子七叔道:“主母果是心善。昨日嚴家的管事就來了莊上，聲稱先前因旱災定下的減免地租的約定作廢。入他祖宗的，嚴家一向待佃戶苛刻，他家的佃戶也大多貧苦，這幾天雖然下了場雨，今年的莊稼歉收卻已成定局，嚴家佃戶今年的日子可算是難熬了。”

　　十三叔的脾氣就火爆多了，怒笑道:“嚴家的潑才還故意造謠生事， 弄得咱家的莊戶也人心惶惶。俺實在看不過，給了那廝一頓老拳。直娘賊！若非公子爺不在家，俺們非得打上門去，打折嚴家五條惡狗的狗腿不可。”

　　舟哥兒卻是知道，鄖陽府嚴家鎮的大戶嚴家和自家向來不對付。

　　嚴家行事陰狠，手段鄙薄，在岷州一代聲名狼藉，風評極差。嚴家與鄖陽府的大部分大戶人家都不太對付，尤其是府城的趙家，幾乎和嚴家水火不容。

　　趙家數代以開鏢局走鏢為業，舟哥兒的父親陳?正是趙家鏢局的總鏢頭之一。陳家父子除了舟哥兒年幼文弱，舟哥兒的兩個哥哥也皆在趙家的鏢局裡做事。

　　所以陳家可算是趙家鏢局最得力的鐵杆臂助，故為嚴家所仇視。

　　三伯嘿聲道:“往年嚴家食言而肥的醃?勾當做的多了去了。也差不了這一回。隻是嚴家五虎也不是弱手，公子爺這次外出走鏢帶走了大半兄弟，咱們現在人手單薄，直接上門挑釁難免會吃虧。舟哥兒，主母這次可有什麽章程?”

　　舟哥兒道:“母親早已料到嚴家可能會生事，特意遣小子囑咐三位叔伯稍安勿躁。咱家的減租約定仍然不變，這一點還請叔叔伯伯們向咱家的莊戶講明，免得大夥兒擔心。”

　　三伯頷首笑道:“這個是自然。其實隻舟哥兒獨身自來，咱家的佃戶的人心便已安定大半。言罷三伯招來先前於柳蔭下歇息的幾個老漢，將陳家租約一事吩咐了下去。

　　幾個老漢俱是陳家佃農家中的年長話事者，隻要將他們安撫下來，整個莊戶的人心基本上算是安定住了。