雞湯汆海蚌、太極芋泥、香露河鰻、雞茸金絲筍、扳指干貝、油燜石鱗、沙茶獅子頭，一壇剛剛開封的女兒紅，一對精致的景德鎮青花瓷酒盞，兩雙象牙雕成的筷箸，一桌精美絕倫的美酒佳肴擺放在了黃花梨木打製的方幾上。

　　“來！賢弟，為兄敬你一杯！某來京師已有數載，期間結識過各類人物，但不是為兄吹捧與你，論起沉著端穩、才乾智謀、忠義擔當，唯有賢弟最為出眾，其余人等皆不足論也！歡哥兒能有幸成為賢弟的義子，也不知他幾世才修來如此大的福分，為兄亦是與有榮焉！這杯酒為兄先乾為敬！”

　　鄭芝鳳雙手舉杯，向與他相對而坐的王世勤致敬後將杯中酒一飲而盡。

　　“鄭兄莫不是有事托付於我不成?不然為何如此客套?小弟本為農戶子弟，幸得皇爺賞識才驟拔至如此高位，論才能小弟一絲也無，唯有對皇爺之一片忠心！今日你我之間閑談就好，莫要辜負了這一桌美食！”

　　王世勤端起酒盞淺嘗一口隨即放下，拿起筷箸夾起一隻干貝品嘗起來。

　　他雖是酒量甚宏，但特殊的地位和身份讓他無時無刻都要保持著清醒的頭腦。

　　“好好好，為兄之言雖為心聲，但卻有些不合時宜了，哈哈哈！來來來，賢弟嘗嘗這道河鰻，此為前日府內下人自東市購來，而後置於清水中待滿兩日，以使其吐盡泥沙腥氣，之後再入廚烹製，其味道甚是鮮美可口！”

　　酒過三巡之後，王世勤放下筷箸，用雪白的絲巾擦拭一下嘴邊的油漬之後讚道:“鄭兄府上大廚手藝高妙之極，每食之定讓人不忍停箸，看來小弟以後還要常來打擾才好，哈哈！”

　　小半壇女兒紅下肚的鄭芝鳳已是略微有了些酒意，他笑著回道:“為兄巴不得賢弟這等貴客常來登門呢，只可惜賢弟公務太過繁忙，哪像為兄這般終日清閑無比！”

　　王世勤放下絲巾，漫不經心的開口道:“小弟也想如兄般做一個富貴閑人，可職責在身，處處身不由己啊！鄭兄，你既是因不喜武事而轉為文職，於鴻臚寺可還舒心?此衙也算清貴之處，但鄭兄年僅三旬，正當有為之時，難道甘於此處養老不成?鄭兄性喜交遊，怕是鴻臚寺並不符兄之心意吧?”

　　鄭芝鳳看了一眼王世勤後放下酒杯道:“不瞞賢弟，鴻臚寺清貴確實不假，可為兄因這出身一事被有些人所看低，因而雖有少卿之名，但無少卿之實啊，故尋常時不得不清閑。此職其實甚合為兄心意，郊廟、祭祀、朝會、宴饗等等繁文縟節倒是無所謂，為兄對外吏朝覲，諸蕃入貢之事甚感興趣，可惜我大明於流賊霍亂之下，諸藩與外國已是甚少入覲，至於以後之事，且看吧！”

　　“鄭兄莫非對化外之國甚有興趣不成?京師內也時常有紅花綠毛之外夷，鬼一般的模樣，小弟觀之就頗為不喜，鄭兄為何專喜於此?”

　　“哈哈哈哈！賢弟這是少見多怪而已！為兄於福建時，常與大小佛郎機、外夷紅番交通，對其不遠萬裡之遙來至大明經商貿易頗為敬佩，對這些番外諸國更是心向往之。賢弟別小瞧這些外夷，其炮船之犀利遠勝與我，當初與佛郎機人衝突時，我等之艦船無法正面與其匹敵，無奈之下隻得放無數小舟抵近與他，用火攻方才迫其降之。從那時起，為兄便在想，其國度究竟是何種景象，其人如何造出如此強悍之炮船，若能虜獲其國中之匠戶，那從此便不再懼怕與他了！”

　　鄭芝鳳對佛郎機和荷蘭人的堅船利炮印象極為深刻，尤其是那種能橫跨大洋的風帆戰船，比大明的福船強出不知多少倍。再有就是佛朗機炮和紅夷大炮，雖然大明已經能完全仿製並大量製造，但那已經是多少年前的炮了。據他最近所知，佛郎機人現在所用的新型佛郎機和紅夷大炮，不管重量還是射程都有了較大的改善，殺傷力也大幅提升。而反觀大明，不論官軍還是他們鄭家，作戰時使用的仍然是原有的火炮，這使得他對那些萬裡之外的國度更加的好奇。

　　“若是能與佛郎機人一樣，率領船隊遠至天際，親眼目睹其百姓王主日常狀況是否與我大明一般無二，亦為一生中另一番鏡象。可惜自三寶太監之後，我朝再無下西洋之舉。遙想當年三寶太監率千帆七下西洋，其雄姿英發亦是令人神往之！”

　　王世勤不勝感慨，鄭芝鳳也是點頭附和，之後端起酒杯一口飲進。

　　“鄭兄，若是有上令命你率船隊親往大小佛郎機等國遊歷一番，你會作何感想?去耶?拒耶?”

　　聽到王世勤突然拋出的問題，鄭芝鳳楞了一下，然後一邊思襯一邊端起酒壇往盞中斟酒，盞已斟滿，琥珀色的美酒溢到了桌上仍不自知。

　　王世勤的一聲清咳讓鄭芝鳳回過神來，他放下手中的酒壇，直視著王世勤的雙目緩緩開口道:“賢弟此言何意?莫非。。。?”

　　說罷他伸出一根食指指了指天。

　　王世勤笑著點頭道:“鄭兄果然聰慧過人，小弟適才之言實乃奉上意垂詢與你，還請鄭兄莫要介懷。非是某用言語誆騙與你，而是此事實在乾系重大，不僅需與妻小長久別離，更兼恐有性命之危，上意體恤臣下之心，不欲強加於人，故小弟方有迂回之言。若鄭兄並無此意，小弟便不再問到方才最後一言。但適才據小弟觀察，提到三寶太監之事時，鄭兄似有心動之意，故而小弟才順勢相問！”

　　鄭芝鳳連連擺手道:“為兄豈會怪罪賢弟，鄭某賤名能直達聖聽心下已是既感惶恐又有竊喜，況賢弟此次奉聖意前來相詢，定是聖上看重鄭某之長，故有此一問。至於賢弟所言此事乾系重大，適才為兄轉瞬間已是想了個大概，只是於取舍之間尚未有所決斷，還請賢弟多多海涵！”

　　王世勤點頭回道:“鄭兄，你我二人不論出身還是任職都可謂迥異，某亦會想到鄭兄若是應下此事，期間之凶險實難預料;依鄭兄現今之境遇，若無重大差錯，可以說子孫後代亦會有享之不盡的富貴榮華，若是平庸之輩定會以安穩為主。但大丈夫生於此世，此生若青史無名，那可真是枉活一生！鄭兄大才，難不成亦願渾渾噩噩一生，最終老死與床榻之上?自靖海伯封爵以來，皇爺對鄭氏一脈恩榮有加，鄭兄亦是貴為四品高官，難道鄭兄不想更進一步恩蔭子孫?依小弟看來，此次乃百年未逢之際遇，如何取舍近在鄭兄一念之間耳！”

　　鄭芝鳳沉吟不語，王世勤也沒有再出言相勸，只是默默地想著心事。

　　半晌過後，鄭芝鳳端起酒盞，將杯中酒一飲而盡後開口道:“此事某尚需斟酌幾日，請賢弟先勿要回稟，三日之內為兄必有決斷！”