午時已至，高溫下的街道上行人漸漸稀少。

　就在男童帶著妹妹前行不到二裡之地時，後面的三個賊人猛然發力疾步上前，擋住了兩個孩童的去路。

　“小崽子，還認得爺爺不?

　晌午你多嘴多舌，這回爺爺來將你的舌頭拔了！

　咱們這一行有個規矩，叫破爺爺們生意的若是不討回來，那就沒臉再廝混下去！

　小子，看你模樣長得周正，只要你倆乖乖地跟著爺爺們走，咱們找個地方，爺爺好生說教說教你，之後便放你兩人回家！”

　當先的那名賊人一邊打量著男童與他的妹妹，一邊琢磨著若是將兩人發賣到南邊，自己能得多少銀錢。

　“這位大叔莫不是認錯人了?小子與你萍水相逢，為何要跟著你走?

　還請幾位讓開道路，不然小子可要喊人了！”

　男童萬萬沒想到，自己上午十分的一句善意提醒，竟然會被這名賊人一直惦記著報復回來，看到眼前的態勢，心裡暗暗後悔的同時也在琢磨著脫身的辦法。

　男童的妹妹乍見幾個惡人攔住去路，並且言語間也是極為不善，驚恐之下小小地身子縮到了哥哥身後，雙手緊緊地抓住了哥哥腋下夾著的一對木杌上。

　“喊人?你盡可叫喊試試！

　這裡已是外城，可沒得巡鋪所！旁人誰敢管閑事?

　廢話少說，趕緊跟著爺爺走，不然爺爺可要用強了！”

　領頭的賊人下意識地四下掃視一圈，看到街上只有寥寥數人匆匆而過，並且無人注意這邊的情形，只有十余步外一個貌似富家公子模樣地少年，帶著同樣年齡不大的一名仆從站在那裡打望著他們，於是他頓時放下心來。

　就像剛才他說的那樣，乾他們這一行的有個規矩，只要行竊時被人叫破，那就必須盡快報復回來，以警示他人不要多管閑事。

　如果對方是成年人，賊人就會召集同夥將其毒打一頓，但在看到這次是名小孩時，這名賊人便打算將之虜獲後發賣去江南，那樣既能報復還有銀子可賺。

　“小子再說一遍，莫要擋路！

　這位大叔，上午那一幕可是不少人都看在眼中，若是小子與妹妹從此沒了蹤跡，官府追查之下很快便能查到原委，你以為你還能逃脫的了官府的偵緝不成?

　這位大叔，此事就當從未生發過，以後小子自會緊閉口舌，不再多言，您看如此可好?”

　男童雖然心裡慌得不行，但面上仍是一副鎮定的模樣，剛才這番話也是有理有據、軟中帶硬，與他的年齡極其不相符，儼然像一個見多了世面的大人一般。

　“老三，別想三想四的了，將這個小子拖進巷子裡，把腿打斷就成了！”

　“今日才開張一樁買賣，這大熱天的杵在這處作甚！趕緊做完去吃上一杯消消暑氣！”

　眼見得對付個毛孩子還如此囉嗦，被老三約來的兩個同夥有些不耐地催促道。

　那名叫老三的賊人聽到同夥連番催促，自己預想中的發財夢也破了產，惱羞成怒之下不再出聲，一臉怒氣地舉步上前就要將那名男童拖走，另外兩人也上前將兩名孩童圍在當中，男童的面色瞬間變得蒼白起來，但還是用胳臂將妹妹護了起來。

　眼看著這兄妹二人就要遭受一番毒打，朱慈烺剛要吩咐程堅上前營救，兩名路人模樣的精壯漢子倏忽之間已是來到三名賊人身後，不等他們反應過來之時，掌切拳砸，眨眼之間三名賊人痛叫中倒地不起。

　隨後在那兄妹倆驚疑不定的注視下，這兩名漢子掏出繩索將三名賊人捆好，發力猛踹的同時吆喝著賊人們起身，之後牽著三名賊人前行至朱慈烺身前。

　“請小爺示下，賊人如何處置?要不要沉到河底?”

　一名漢子衝著朱慈烺施禮後請示道。

　“罷了，些許蟊賊，送往順天府嚴加懲治即可！”

　朱慈烺此時哪還不明白這兩人的來路，於是在稍微思忖後下令道。

　那名漢子再次施禮後，兩人牽著三名賊人向內城行去，這讓本待大顯身手的程堅鬱悶不已。

　雖說他並不識得這兩人，但也知道這是錦衣衛中叔叔輩的人物，平時根本看不見人影，但一旦遇上事情，這夥人就不知道從哪冒出來了。

　“你叫什麽名字?家住何處?年齒幾何?”

　那兩名校尉押解著賊人走後，朱慈烺緩步行至男童近前，用溫和的語氣問道。

　“這位公子請了！小子名喚張定遠，是順天府宛平縣張家莊人氏，今年十歲。

　今日帶著妹妹前來集市售賣些許物品，沒料到遭遇此劫，幸得貴人出手相救，小子感激不盡！”

　那名叫張定遠地男童衝著朱慈烺彎腰拱手施禮，面上滿是感激之情。

　剛才那一幕他都看在眼中，知道眼前這位容貌清秀地少年身份尊貴的很，雖說很想探聽一下朱慈烺的身份，以便將來能有所報答，但轉念想到自家的身份家境後，還是將這個念頭埋在了心裡。

　“些許小事，何足掛齒！

　張定遠，我觀你衣著打扮，家境應是不富裕，但舉止談吐間卻像是讀書識字一般，這到底是為何呢?”

　朱慈烺注視著眼前這名讓他既好奇又有莫名好感的少年繼續發問道。

　貧寒之家維持日常生計都很艱難，哪有多余的銀錢供自家孩子讀書識字?並且張定遠這個名字就不像一般人家的孩子該有的。

　但張定遠的言行舉止卻比很多成年人還要有風范，這讓他的心裡更加地好奇。

　“回稟這位公子，小子所居村莊有一家私塾，小子幼年時便經常去學堂窗外偷聽先生教他人讀書，久而久之自是沾染些許文氣。

　後蒙學堂劉先生不棄，未收束脩便將小子收進門下，並給小子取了此名。

　自開蒙之後這五年間，小子也曾厚顏去往先生家中借閱書籍無數，故此亦能從書中知曉了許多道理，今日倒教公子見笑了！”

　張定遠再次施禮後侃侃而談一番，朱慈烺這才知道了其中的原由。

　在心中慨歎這名少年意志堅強的同時，朱慈烺對張定遠的好感愈甚。

　天下讀書識字的少年不知凡幾，但像張定遠這樣有著常人不具備的氣度的卻是極為罕有，這樣的少年如果用心栽培一番，說不定將來能有一番成就。

　“我來問你，你家中幾口人?平時以何為生?為何你小小年紀便要行此遠路進到內城之中?”

　朱慈烺繼續用溫和地語氣問道。

　“小子家中有年過六旬的奶奶，還有父母，加上小子兄妹二人，共有五口，平日裡依靠著家中十畝田地過活。

　只因家父去年時不慎跌傷，醫治良久也不曾見好，故平日間，小子便去往山中挖的些許藥材，再加上積攢些雞子前來京城售賣，只求多得些銀錢給家父治病。”

　張定遠面色平靜地將家中境況簡略講說，語氣中並無絲毫埋怨沮喪的意味。

　“你家中田地產出多少?每歲需繳納極多賦稅?”

　朱慈烺一邊發問，心中也打定了主意。

　“小子家中十畝田地每歲亦是按十三繳納賦稅，每歲所余亦能勉強糊口，日子倒是不甚難過。公子切勿欲行施舍之事，小子家雖貧，但只要勤力一些，日子會越來越好！”

　朱慈烺知道張定遠這番說辭是因著心中的一股傲氣，所以他微笑著點頭答應下來。

　“此去宛平路程不近，你妹妹年紀還小，走回去也會疲乏之極，這樣吧，我叫人送你一程，也算一番心意吧！”

　看到自己的馬車已經來到身後不遠處，朱慈烺遂用不容拒絕的口氣對張定遠說道。

　本待謝絕的張定遠低頭看了看年幼地妹妹後，還是再次施禮向朱慈烺表達了謝意，得了吩咐的校尉車夫把馬車趕過來，張定遠兄妹二人上車之後，馬車緩緩啟動向外城駛去。

　
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