三個穿褐色短衣的人走出了巷子口。

　　為首的中年漢子停下腳步回頭望了望，見石猛和娘子都回屋去了，院子門前聚集的一大堆人漸漸分散，只剩幾個在交頭接耳，衝這邊指指點點，遂苦笑道:

　　“唉，這下子得罪了石捕頭，以後恐怕沒有好相處。隨便找一個由頭把我們抓進班房，筍子炒肉伺候，屁股打開花……”

　　邊上一位年輕的小夥子不以為然，說道:

　　“怕什麽，俺們呆在南區，他管轄北區，難道還撲過來咬一口不成?再說了，俺們隻是跑腿的，照章辦事，又不是挑他的刺。欠債還錢，天經地義，沒由來惱火下人。”

　　另外一個老者接話道:

　　“話雖然這麽講，但你我都清楚是怎麽一回事……哎，張三，金釵可要收好了。這是石家娘子陪嫁的東西，三天之後指定要贖回的。”

　　“這個自然曉得，咱家有分寸。”

　　張三不放心地按了按胸膛，又探手進懷裡掏出一根金釵，正待細看。

　　啪……

　　空氣驟然爆鳴。

　　狂飆突起。

　　嗖……

　　一道黑影一閃而沒。

　　道旁的樹木潑啦啦搖晃，落葉飛旋，尖利的風聲盈耳。

　　三個人嚇得蹲在地上抱住腦袋，戰戰兢兢，十數息之後才敢站起，兀自腿軟。

　　“剛，剛才是怎回事，好不嚇人。你們看到什麽蹊蹺東西沒有?”

　　“好像一條黑影跑過，瞅不真切，莫不是撞鬼了吧。”

　　“青天白日的，哪裡有什麽鬼怪?”

　　“噫，張三，你手裡釵子呢?”

　　“啊，哪去了……”

　　三個人驚得魂魄差點出竅，像狗一樣趴在地上惶急摸索，恨不得掘地三尺，卻哪裡看見金釵的影子。

　　張三一屁股坐地上，哭喪道:

　　“老天，這可怎整?你們倆可要做個見證……唉，掌櫃的該不會疑心我們三個把金釵私吞了吧……”

　　“釵子在你手裡丟的，關俺屁事?”

　　“你這廝，好不令人齒冷！”

　　“好啦，好啦，不要吵了。咱們三個一起出來的，丟了釵子誰都脫不了乾系……”

　　“不行，我得回去找石捕頭。”

　　“你找他幹什麽?”

　　“找他要回釵子呀……指不定他家娘子拿出的是根樹棍兒，風一吹就飛走了。”

　　哎呀，老者急得一跺腳，猛地拽住張三，道:

　　“去不得，去不得的……石家娘子明明白白把金釵交到咱們手裡，左鄰右舍全看見。你這才出巷子，又轉身討要，豈不是告訴他們釵子弄丟了嗎?倘若三天后石捕頭來贖，硬說金釵值五百兩銀子，翰墨軒豈不倒找錢?

　　“石捕頭素來清廉，不貪墨冤枉。前幾日為兄弟風光大葬花不少銀子，這些天又進了好多書，我看三天兩頭是拿不出一百兩了。聽石家娘子的口氣，也隻是想用金釵抵紋銀十兩。咱們切切不可以聲張，回去老老實實告訴掌櫃的，頂多被責罵一頓，克扣工錢。若是聲張了，石捕頭來一個獅子大開口，恐怕咱們的皮都要被掌櫃剝掉。”

　　“可怎麽說呀?釵子憑空就沒了，說出去都沒人信。”

　　“適才突然刮起一陣狂風，你們有沒有見到一條黑影閃過?”

　　“見到了，見到了。那一陣妖風刺得人眼睛痛……”

　　“俺也是見著的……”

　　“回去就說遭遇妖怪，金釵被妖風卷走了……”

　　……

　　牆壁掛一盞油燈，

昏黃如豆，驅散不了濃黑夜色。於是飯桌上又點了一根蠟燭，照亮幾碟冷盤和花生醃菜等物。　　石嫂與梔子被吩咐早點歇息，楚凡和石猛在堂屋裡吃酒。

　　氣氛有點壓抑，沉悶。

　　楚凡瞧他那一副心事重重強裝笑顏樣子，也不揭破，道:“猛哥……”

　　石猛驚得趕緊離座，躬身作揖，道:“仙師折殺小人了……”

　　楚凡哈哈笑道:

　　“這裡沒有外人，說話隨意點……人生一世，草木一秋。本來沒有貴賤，全是後天整出來的。風起時，柳絮漫天飛舞，有的掉進泥濘，有的落下玉階，際遇不一樣罷了。人生也如此，無非到世間行走一遭。

　　“你要是太拘謹，大家交往起來就沒有意思了。我平生最不喜歡鹿婢睾頭彼隼窠塚幸簧縭親鵡隳瓿ぃ殖忻燒展恕D閭谷皇芰司褪牽猩妒驢梢災苯鈾怠G蟣鸞邢墒α耍賂羥接卸H飼叭撕蠖家俺玻》慘殘小嗆牽擄桑靼酌揮校俊

　　石猛心裡翻江倒海，欲言又止，訕訕落座後，喜憂交織。

　　喜的是，像仙師這等高不可攀人物，去郡城的話郡守要倒屐相迎，去王城的話王侯要折腰奉承，卻在一個小小縣城與自己稱兄道弟，不知是幾輩子才修來的福分。可要自己稱呼小凡，斷然不敢。

　　憂的是，這些日子撫恤兄弟，收羅書籍，把家底掏空了。一百多兩銀子上哪裡找尋?雖說楊奇留下的“爆氣丸”可以換錢，卻找不到門路，又不敢宣揚。這般珍貴丹藥一旦露白，搞不好惹來殺身之禍。仙師要自己有事直說，難道向他討?他的口袋恐怕比臉還乾淨。

　　楚凡嚼下一片脆生生鹵牛肚，抿了一口石嫂釀的米酒，問:“猛哥，你的武功才泥胚境第三重中期吧。陽武縣裡，還有沒有高手?”

　　石猛放下筷子，恭恭敬敬回答:

　　“是的，第三重中期。縣城裡面，武功最高的就數我和張彪。”

　　“你練多少年了?”

　　“唉，整整二十年。”石猛臉色黯然。

　　常言，窮文富武。

　　練武可不像學文，有紙筆書籍就可以了。需要高級功法，需要名師指點，需要丹藥輔助……貧寒人家哪裡支撐得起。他苦練二十年，堪堪熬到泥胚境第三重中期。而楊奇那廝，二十歲出頭就達到了第三重巔峰，根本沒法比。

　　“你估計自己達到巔峰，還需要多少年?”楚凡繼續問。

　　石猛老老實實回答:

　　“武道修煉，越往上走越艱難。陽武縣的天地元氣比不了洞天福地，加上自家的真氣駁雜，缺乏丹藥培元淬體，還要分出精力緝盜追凶……如此算來，至少還需要十年。如果十年之內抵達不了巔峰，就可能一生止步於中期。”

　　楚凡聽了笑一笑，道:

　　“伸掌，調息，納氣入丹田。”

　　石猛不明就裡，才立起手掌，就見楚凡一指彈在掌心。

　　他全身巨震，感覺一道閃電打進了勞宮穴，在經絡裡轟然炸開，真氣瞬間充盈。全身精力暴漲，下丹田隱約有氣旋形成，比往日精純凝實得多。

　　天可憐見，這，這，這，難道就是第三重巔峰?

　　仙師一彈指，勝我十年功。

　　石猛激動得渾身顫抖，目泛淚花。想要納頭就拜，卻曉得楚凡不喜歡，又強行忍住了，坐立不安。

　　桌椅搖晃，碗碟湯杓磕碰得叮當響。一粒油炸花生米骨碌碌滾下桌，卻被楚凡伸筷子凌空挾住，送進嘴巴咬得咯嘣脆。

　　等石猛好不容易平靜了，楚凡緩緩道:

　　“色即是空，空即是色。那晚你和楊奇並不太相信，可能以為我想騙銀子。呵呵，沒錯……大千世界， 其實空無一物，也可以無中生有……”

　　言畢他抬手往空中一抓，縮回燭光下攤開，只見一支金釵靜靜躺在掌心。釵分兩股，釵首蟠曲成花枝狀，樣式樸素，沒有綴以珠寶步搖。

　　楚凡遞過去，石猛拈起金釵，喉嚨咯咯作響，說不出話。

　　這釵子嘛，自然就是石家娘子的。

　　楚凡原計劃跟蹤三人，找到翰墨軒後把釵子盜回，順手再摸它幾百兩紋銀。誰料張三出巷口後掏出金釵查看，天賜良機哪裡能夠錯過?當即躥出去搶奪。依舊從籬笆牆跳回，翻進廂房再走出來，神不知鬼不覺。

　　前後不過半炷香工夫。

　　甭說黃粱未熟，那石家娘子才堪堪淘米。小丫頭在灶下幫忙生火，石猛抱著兒子在堂屋裡像沒頭蒼蠅一般亂轉。

　　楚凡的速度再次提升，達到了肉眼無法分辨地步。快得拉出一線真空，氣流填補空位發出爆鳴。翰墨軒三個夥計稀裡糊塗著了道，還以為妖風刮過。

　　至於空手變金釵，更簡單，從袖口抖出就是。動作實在太快了，別說燈光昏暗，就算大白天在石猛眼皮底下變戲法，一樣會看不清。

　　楚凡倒不是故弄玄虛，裝神弄鬼。

　　他隻是懶得解釋，任你去猜。

　　加上前生今世的經歷單純，縱然思維縝密，依舊未脫少年人惡作劇心性。

　　見石猛瞪著金釵，連張幾次嘴卻說不出話，他也不吱聲。

　　自顧自喝了幾杯酒後，道:

　　“猛哥，《白鹿洞文集》的事肯定有人暗算……跟我說一說陽武縣情況。”