(本章人物介紹:塚原卜傳，又名傳右衛門，香取神道流傳人，新當流開山祖師，日本戰國時期的兩大劍聖之一(另一個劍聖上泉信綱是其弟子)，絕技一之太刀，八神太刀，一生無敗。)

　　越過木曾川之後，終於將美濃的大桓城拋在了身後，竹中半兵衛長出了一口氣，望著尾張南面的末森城方向趕去。

　　“兄長大人，我們這是要去哪裡?”身邊的弟弟竹中久作在進入尾張之後，終於也放下了心中的不安，連他自己都覺得很奇怪，他們兄弟身為美濃人，卻在美濃的地界感到十分危險，反而進入了敵境之後，卻生出了一絲安心，他在自己深為敬佩的哥哥，半兵衛的身上，感受到了同樣的心情，這樣的感悟讓他內心很是糾結，他心裡很清楚，雖然計落稻葉山城令哥哥名揚天下，但是如今的岩手村竹中家其實已經來到了這個家族前途的十字路口，按照他對齋藤龍興的了解，這個酒桶子主公一旦回到稻葉山城，他是絕對不會對竹中半兵衛善罷甘休的。

　　“我們的目的地是莊內川南岸的末森城，我要去拜見的就是末森城的城主，織田武藏守信勝大人。”竹中半兵衛對弟弟解釋道。

　　“哦。”久作一直以為哥哥是要去求見小牧山城的信長，沒想到竟然是去會見信長的弟弟，這還真是奇怪呢，不過，身為弟弟的他，對自己這位從小智略非凡的哥哥就有著一種毫無保留的信任，既然哥哥說要去末森城，那就跟隨著一起去吧。

　　一路經過尾張的平原，森林，山丘，河流，這裡雖然由於季節的原因，農田裡跟美濃一樣並沒有莊稼在生長，但是半兵衛明顯的感覺到這裡無論是農民還是國人眾，地頭，商人，他們在精氣神上遠遠比美濃的農民要來的更為朝氣蓬勃，他們似乎每一個人都滿懷乾勁，似乎每一個人都對自己的前途滿懷希望，更讓半兵衛吃驚的是，這裡的商業氛圍竟然如此濃厚，連帶著每一個村莊的手工業也十分繁榮，也因此，尾張的普通百姓的生活明顯過得更加寬裕，這也許就是他們看上去不同的原因吧?

　　這真是一個商業之國呢。

　　半兵衛在心裡這樣判斷著，這裡的國主能讓百姓的日子過得這麽好，說明織田家的確很有一套，信長與信勝這兄弟兩個在達成和睦之後的十年以來在尾張所實施的那些被傳統武家所詬病的一系列舉措，現在看來竟是正確無比啊，但是……就算自己成為美濃之主，我竹中半兵衛就能像他們那樣將這些措施付諸實行嗎?答案恐怕是否定的吧?

　　“哥哥，我們應該快到了吧?”感覺到了半兵衛一直在陷於思考之中，雖然並不知道他究竟在想些什麽，仿佛路邊的一個攤位，田間大聲叫喚著的兩個農民，河邊閑聊的漁夫，都能引起哥哥的興趣和思索，但是，天快黑了，還是提醒一下吧，我們不會已經有過了吧?久作擔心的想著。

　　“啊，我們的確已經到了。”竹中半兵衛看著前面並不是很大的一座平城，點著頭道。

　　末森城到了。

　　“在下京都鐵炮商人，求見織田家武藏守大人。”

　　半兵衛在城門口說道。

　　城門守上上下下看了他一眼，點了點頭，道:“你們且在這裡等候，我去通報城主大人。”

　　“是。”

　　半兵衛和久作便在一旁等候。

　　“哥哥，這裡的城下町可真是繁華啊，你看，那裡的市場到現在還在營業呢。”

　　“是啊，尾張的發展已經遠遠將我們拋離了。

”半兵衛無奈的說道，似乎不管怎麽樣，也不可能追上這裡的步伐了呢。　　“要我看，也就是這裡的城下町有這樣的規模，尾張其他地方跟美濃也沒差多少。”久作有著身為美濃人的歸屬感，每個人總是不希望自己的家鄉被別的地方比下去的。

　　“這位小兄弟怕是沒去過清州城和津島的市場吧?”身旁不知道什麽時候竟然站著一個男子，他看上去十分高大健壯而臉上滿是風塵之色，衣服有些地方已經破損，手背上甚至因為受傷而滲出一些膿血，然而他似乎渾不在意，正饒有興趣的看著半兵衛和久作，問道:“你說你們是京都來的鐵炮商人?不知是哪個座的掌櫃啊?”

　　半兵衛在一瞬間感覺到了一種潛藏在暗處的危險， 這個男人竟能在自己完全沒有注意到的情況下，走近到離自己這麽近的地方，這絕對不是一個普通人，半兵衛雖然從小體弱，但是畢竟師從劍聖塚原卜傳學習劍道三年，在耳力上也曾下過一番功夫的，雖然遠遠比不上師兄齋藤傳鬼坊，但是普通人要想近身可不是一件簡單的事情啊。

　　“不知尊駕是誰，竟自盤問在下?”

　　“哦?”男子心中一愣，隨即衝著兩人點了點頭，說道:“的確是在下失禮了，那麽就此別過。”說完微微鞠了一躬，直接走進了末森城，城門口的士兵似乎對這個男人有一種莫名的尊敬和恐懼，一聲不吭的看著他迅速消失的身影。

　　“這應該是一名忍者。”竹中重治喃喃的說。

　　這時，透過打開的城門，半兵衛看到了織田信勝的側近佐協良之快步的向著自己走來。

　　“你好，我家大人已經在內堂等待，請閣下隨我來。”

　　“好。”

　　穿過廣間和庭院，進入本丸之後，半兵衛和久作跟著佐協良之直接走過大殿，在經過了一段很長的套廊之後，來到了內堂的一個房間前。

　　佐協良之微微向兩人鞠了一躬，在右手邊輕輕的拉開木門，說道，“兩位客人請進吧，我家老爺正在裡面相候。”

　　竹中半兵衛對著自己的弟弟低聲說道，“你在這裡等候，我要單獨與武藏守大人談一談。”

　　“是。”久作低頭答應著，便在門的左邊與佐協良之一起坐在了門外。

　　半兵衛跨進了這間雖然點著燈卻似乎依然有些陰暗的房間。