南直隸，蘇州城。

　　閏冬將至，已到月初之際，整個蘇州城都沉浸於花燈會的熱鬧中，來自全國各地的商人、百姓們匯聚城中，還有不遠萬裡從海外而來的東瀛人和波斯人，他們是蘇州城的常客。

　　蘇州府和松江府的絲織品、茶葉遠銷海外，每年市舶司都要接納西南諸國使臣的朝貢，在永樂元年，曾在寧波、泉州設驛，由市舶司掌管接待各國貢使及隨員，又在交址雲屯設市舶提舉司。

　　作為大明的海上貿易機關，在永樂盛世，市舶司曾見證了鄭和七下南洋，萬國來朝的盛況，只是在仁宣之後，再也難見此盛況，不過鄭和的努力並未白費，打通了海外航線，讓諸多西南各國知道了大明天國的存在，自永樂到弘治朝前來稱臣朝貢之國越來越多！

　　方辰從三山村出來，乘舟一路劃船到平江坊，他要見得人正是高胖子，當初和高胖子約好在蘇州城會面，就是在平江坊的平江樓，坊區最大的酒樓。

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　　此時，離蘇州城外二十余裡的京杭大運河主河道上，一條近二十丈長、高近十丈的樓船緩緩朝著城門駛來……

　　樓船共有三層，甲板側矗立一高大白帆，垂到另一端。樓船四周精雕細刻，左右各有數十道窗牗，前後各有兩道倉門，裝飾青雀黃龍之舳。三層船端上插紅綠相間旌旗，迎風招展。船的四周五步一崗，十步一哨，站著手持寶刀的魁梧漢子，精神抖擻。

　　想來這種規格的樓船，能乘坐此船之人的身份定然非富即貴，而且船周圍還有如此多的持刀護衛，就是高手也不一定能闖入其中。

　　前倉門中一隻麂皮靴踏步而出，靴邊繡細紋金絲，接著是另外一隻腳踏出。一個少年低頭而出，這少年一身交領紫衣長袍，袍裾隻到腳端，腰束黑帶，一枚晶瑩如羊脂般的玉佩被五色絲絛編織，懸在腰際。

　　少年削肩細腰，白淨的面孔上一雙眼睛十分有神，特別是那鼻梁，比一般人還高，按後世的說法是典型的亞洲鼻梁。他滿臉歡喜地跑到船頭，顯然稚氣未褪，他張開雙手仿佛在擁抱這天地，深呼吸一口。

　　後面緊跟著一個瘦高的青年，這青年約莫二十左右的年紀，比這少年大許多，但是卻一句話不說，對少年極為恭敬，從不離開半步。

　　瘦高青年面色嚴肅，看樣子骨瘦如柴，確實不似站在旁邊的漢子那般魁梧，著一身藍色貼身短褐，寶刀在懷，一副貼身侍衛打扮，他看著眼前的少年，眼神充滿了敬畏之色。

　　少年轉頭笑呵呵看了一眼瘦高青年，道:“小羅子，孤好不容易從悶熱的書房跑出來，這一路上可都是好吃的好玩的，跟紫禁城比起來可真是有趣多了呢！

　　父皇自從讓楊師傅為孤講學，孤可都好久沒有感受到皇宮之外的天地了，嘿，本來想著讓劉伴伴跟孤出來玩，可他年紀大了，受不了這顛簸，還派你跟著，你啥都好……就是以後要多笑笑啊，看看這外邊，多有趣你說是吧?”

　　“是，殿下您又犯錯了，您說過要提醒您，在外邊自稱朱公子！”瘦高青年聲音很細。

　　“哦，瞧我都忘了，要改要改哈哈。”這紫衣少年的身份便是當今大明朝皇太子朱厚照，現在弘治帝和張皇后只剩下這一個獨生子，那可是國寶級的存在，誰能想到他現在溜出了宮外，還來到了這蘇州府！

　　朱厚照口中所叫的小羅子，就是身邊這位瘦高青年，別看他年紀輕輕，可是皇宮內少有的高手，

一身刀法出神入化，他的真實身份是東廠掌刑千戶，名為羅祥。　　其職位可大可小，說大僅次於東廠提督太監，也就是當今司禮監秉筆太監劉瑾兼任東廠提督，這個職務還是朱厚照為他搞得，自從朱厚照被敕封為皇太子，劉瑾就一直跟隨朱厚照鞍前馬後，任勞任怨地博取其歡心，這才換得這個職務。

　　東廠全名東緝事廠，乃太宗文皇帝所設，其權利來說還要在錦衣衛之上，只聽命於皇帝，由天子最信任的宦官擔任首領，要說劉瑾如今這個職務算是夠大了，但是在太監領域，他也只能算是二號人物，壓根屁都不敢放！

　　因為在其頭上，還有一個一號人物——司禮監掌印太監懷恩！

　　要說懷恩之厲害，一句話可概括，曾在弘治帝年少幾次救其性命、護帝周全，因此朱佑樘登基後就報恩於他，更重要是懷恩人品奇高，朝中有雲:清正廉潔、剛正不阿！

　　短短八個字就說明一切，司禮監之權，視掌印為首揆。因此不說弘治帝對於前朝那些烏煙瘴氣之憎恨，就是懷恩這一關，劉瑾也過不去，所以他現在乖的跟個小貓似的。

　　要說朱厚照，為了看著蘇州城花燈會，從紫禁城一番策劃、喬裝打扮這才偷偷溜出來。這些路線全都是劉瑾苦心籌劃，本來劉瑾想跟著一塊來，但是他如今也是年過半百，就派出了手下一號高手羅祥，叮囑他寸步不離跟著朱厚照，又在東廠挑選數十名幹練高手，貼身保護朱厚照，以策萬全！

　　出了皇宮，朱厚照便給自己起了一個別名朱壽，這名字還是他自己想的，寓意福壽萬年。

　　“馬上就到蘇州城了吧?”朱厚照指著前方問道。

　　“是的公子，順著運河河道前方不遠處便是蘇州城的盤門了，從盤門進入便可直達城中，公子可先入住，待得明日便是花燈會的頭一天，第二天晚上花燈會便會結束，屆時咱們再行返京。”羅祥按照劉瑾當時叮囑，一字不落地傳達給朱厚照。

　　他倒不敢奢望這小祖宗在這多留幾天，畢竟朱厚照這性子從來都是天王老子第一，我第二，若是朱厚照受到一絲危險，那麽他的人頭就不保了！

　　倒是別說天子震怒，就是劉瑾也饒不了自己！

　　“盤門……”朱厚照口中念叨道。

　　“我聽說這盤門是水陸城門，始建於春秋，重建於元末。當年張士誠老兒死守蘇州城十月，不也照樣敗於太祖皇爺爺手下，天道循環、報應不爽，蘇州城百姓何辜，可惜了……”

　　羅祥並不知朱厚照這一句可惜了到底是何意，其實朱厚照是想到朱元璋為報復當年蘇州城百姓支持張士誠軍隊，將城中百姓貶為賤民，且遷徙數十萬人往邊關服役。

　　直到惠宗皇帝朱允炆繼位，改以文治國，這才大赦天下，蘇州百姓得以幸免，只是數百年來官田賦稅仍舊繁重，直到當年弘治朝兩次改革，這才為蘇州百姓減輕了一絲負擔……

　　“蘇州十二座城門皆有來歷，且軍事用途頗為重要，這些都能有效防止外敵入侵，小羅子你可知否?”朱厚照笑問。

　　“公子天縱之才，屬下不知，還望公子賜教！”羅祥恭敬回應。

　　朱厚照手指遙指前方城門影子，“就以水陸並用的盤門為例，分內外二重，二門之間設有‘甕城’，可藏卒數百，以備突然出擊之用，水陸兩道城門毗連，亦系磚石結構，且此二門均設有巨大的閘門，以盤車來提升或是關閉，控制這往來的船隻與行人，便可以防守城門……”

　　羅祥雖然不懂這些，但是朱厚照所說他都明白，所說這些詳細之處不由讓他有些震驚，沒想到自己這位主子還未及加冠齡，便已經如此聰慧，著實讓人覺得可怕！

　　河水洶湧，寬敞的河道上，樓船的身影仍舊緩緩前行，即將抵達蘇州城門。