說來今日，周清河還是第一次細下來打量二子，雖說縣試時已見過幾面，卻因著避嫌的緣故，也沒好生端詳。縣試前，鄧貴溪派了老仆忠叔來，言稱靈泉普元現已還俗，便是今科應舉的李二子。

　　他心下大奇，回想起去年曾去過龍鳳鎮臘八法會。聽普元開示，很有佛理的樣子，如今怎麽便還俗了?那時他聽普元聲音清脆，應是年紀不大，難道少年人心性不穩，經不住紅塵誘惑?倒是可惜了，善哉善哉。

　　但轉而一想，忽地又覺不對勁，這個時候鄧貴溪應在雞鳴山閉關參禪才是，怎麽派了從不離身的老忠來?他與鄧貴溪相交數十年，二人心意相通，稍一琢磨便已明了，原來有人四處鑽研，竟跑到了老友這裡討門牌來了。

　　最初，他隻覺二子多此一舉，有失風度。去年臘八法會，他對二子的印象不差，原以為小小縣試能奈他何，等接了二子的試卷，不消細瞧，單看一筆臭字，已知這是個不學無術之輩，但他又明知這是普元的卷子，竊以為裡邊或有禪機，忍著不適，複又瞧了幾遍，終於認定這卷子實是不堪入目。

　　雖說是鄧貴溪求了情的，但他向來公正嚴明，本打算直接黜落，幾經輾轉，又不免躊躇起來。他愛重二子悲憫世人的善心，和博愛善教的能耐，原是要大加提攜的，但現下看來，二子胸無點墨，只怕是個草包，如何能令他安心?

　　若在二十年前，周清河必定想也不想，直接將這卷子打入廢卷之列，然歷經宦海沉浮，飽嘗迂直之苦，他性子中已略帶了可轉圜的柔性，沒來由的不禁自怨自艾起來，滿腹經綸又如何?自己與鄧貴溪皆算得學問大家了，然空活百歲，於世何益?

　　這李二子文采是差了些，但一身經世之學想來不弱。只看他臘八法會上，教義積極，組織合宜，比那些個進士出身的官員，素日裡隻知之乎者也，大有不同。更難得的是滿口不離忠、孝、仁、義、禮、智、信等十德，頗有古之聖賢之風范，今日自己雖取了他，也未嘗不可?或許他日李二子不能成為一代名儒，但為國選一位能臣乾吏，也總比當今那些個屍位素餐之輩要強上不少。

　　想到這裡，索性便自作了一篇試卷給替換了下來，捏著鼻子取了個第九名，周清河暗自揣摩，這小子雖過了老夫這一關，但科舉之路艱巨繁複，以他之家世，怕也走不長遠。聽聞他與郡太守交好，但本部大宗師可不是郡太守之流能糊弄的，不免問道:“聽聞你曾是個六根清淨的出家人，怎麽竟學得個蠅營狗苟，爭名微利?舉業大不易，可不是技巧之輩的上進之路。”

　　二子點頭稱是，先謝了他訓誡點撥，隨即又道:“六根清淨，學生是遠遠談不上的。今世幸入禪林，全因天緣。說來學生本是家中獨子，焉能不顧孝道，而終此一生苦守寒燈?況且自來凡欲立者，必先破也，若非嘗遍萬紫千紅，又焉知萬事皆空唯業隨身的道理?學生自幼家貧，無以為學，但也有報國為民的一腔熱血，雖知舉業萬不能成，今次應試，不過一表決心耳。”

　　他說到這裡，話中全是推脫之意，未免二老生嫌隙，當即又道:“我勸天公重抖擻，不拘一格降人才。學生雖無文墨，但胸中自有韜略，必能為世人所用，老師今日放學生一出頭之路，二十年後當無悔矣。”

　　周清河捋了捋胡須一笑，不與評置。隻舉起酒壺，給二子滿滿沾上，“可能飲酒?”

　　二子躬身答道:“家中阿公管得緊，

因著學生身子未成的緣故，平日裡隻讓沾沾酒味兒，”這話說完，忽又想到昨日酒樓糗事已然傳遍，隻好又違心的加了句，“學生愛酒，阿公若是不在，倒是會多飲些。”　　二老聞言笑了笑，隨即周清河接話道:“現如今你既已應試，便算是成人了，不妨陪我們兩個老家夥多喝些。”言罷，舉起酒杯示意飲盡。

　　二子見狀，隻恨不得抽自己一耳光，他昨日酒醉後，身子仍自不適，強飲了一口酒，頓時便要發作，似乎要吐出來一般，立馬抄起筷子咽了幾口菜壓回去。

　　他樣子窘迫，但二老竟似不聞，周清河自顧著又給沾滿了一杯，漫不經心道:“鄧公自辭官後，聲名二十年不顯，世人隻道他早已魂歸太虛，你是怎麽知曉鄧公的?老朽早知你與陳太守相交匪淺，但太守大人出仕時，鄧公已不在朝中，你就不必拿他來搪塞我們了。”

　　二子訕訕一笑，隨即道:“老師和鄧公應有耳聞，學生乃靈泉寺普方方丈的師弟，學生能有今日，全耐普方師兄教養之功。”若是普方在側，聽到二子這樣誇讚他，必定感動得涕淚橫流。

　　二老聞言，心下倒是不疑，普方的名聲，小輩們或許不聞，但他們這個年紀的，有幾人能不知的?那可是世宗陛下的肱骨之臣，當年英宗之亂，這位可是立下過汗馬功勞的，世宗初年也曾同朝共事過，深知這位有經緯大才，若非一心向佛，只怕已然位列三公了。

　　但鄧貴溪畢竟戴罪之身，不願過多人知曉他如今的狀況，是以今日有此一問。二子心思伶俐，也大約猜出二人的意圖，便又續話道:“鄧公之事，乃是隱秘，除了太守府表公子王寶予知曉外，學生並未告訴任何人。王寶予王世兄，性子古樸沉著，不是亂嚼舌根之人，還請老師和鄧公放心。”

　　鄧貴溪笑了笑，這時也插話道:“清河兄不必如此，這可叫李公子笑話了。哀莫大於心死，老朽如今苟活於世，那些個大人物也無心對付了。”言罷，自嘲般笑了笑，隨即又道，“清河清河，你今日迎難而上，咱們兩個老兄弟行將就木，此後再見，怕便是九幽之下了。李公子莫笑莫笑，同飲同飲。”

　　二子聽他說得傷感，暗自也難受，又灌了好幾杯，便聽鄧貴溪反覆續道:“老朽身殘志銷，一事無成，一生渾渾噩噩，害人不淺。清河清河，你名為吾友，實乃吾師也，此去京中，萬望保重身體，顧念舊友啊。”

　　周清河心頭大動，附和道:“貴溪寄情山水，我輩羨慕不已。他日若得閑，當回歸遂寧，與君複醉，”想到回歸，便不禁抬望天下大勢，今上昏昧，任用奸臣，世宗好不易中興祖業，短短二十年便又消耗殆盡。

　　遂寧郡僻處蜀中，倒不覺得，他從英宗年間活到現在，歷經三朝，現下這世道，與英宗末年何其相似?“知我者，謂我心憂，不知我者，謂我何求，悠悠蒼天，此何人哉?”他幾杯酒下肚，長歎息不止。

　　二子敬陪著，暗暗叫苦，雖是酒味兒寡淡，但也經不住一連串的滿乾啊。不多時，便有了些醉意，搖頭晃腦開始大舌頭起來，“老師憂國憂民，學生佩服。只是老師的長孫，周琳傑周兄的這個脾氣，學生是受不了的。”

　　周清河有了些興致，饒有趣味問道:“怎麽?你與我家傑兒相識?”

　　“學生倒是好想巴結周兄一番，不過周兄太過古板，瞧不上學生旁門左道，不屑得很嘞。但俗話說，以偏概全實乃不智，周兄並未深知學生為人的操守和秉性，太過武斷，以後怕是要吃不少虧的。”他也不管人家乃祖孫至親，反正都是醉話，想著什麽便說什麽。

　　所幸周清河不是氣量狹小之人，見二子年紀比長孫周琳傑還要小上幾歲，竟侃侃而談，點評起長孫的為人來，那口氣純是半百老人的模樣，叫他哭笑不得，二子這話分明在理。

　　邊上鄧貴溪也道:“我在早便說過，你這幼孫跟著你，本事沒學上幾分，臭脾氣倒是學了不少，哼，他日周門之禍怕便在於此。”他與周清河相交莫逆，這話說來，全無幸災樂禍，反倒是殷殷勸誡之言。

　　周清河自也明白，他從前脾氣壞，那是世人皆知的，長孫自幼便跟在他身邊受教，以致養成今日頑固迂腐的性子，他佔八分罪過。近幾年，他人到晚年，體衰少思，精力大不如前，更無壯年時那般激進，開始慢慢正視自身缺陷，待發掘長孫竟走了自己的老路，甚而愈加偏激，已是無可奈何。

　　千杯萬杯皆不醉，一言中的心茫然。桌子上那一大壇酒，得有六七斤，但三人你來我往，竟喝了大半，二子早無平素的謹慎細密，隻道:“老師若是不棄，他日便將周世兄放入我觀音殿中去，學幾月佛法，當能稍令他知返也。”

　　他口氣中很有一番得色，二老聞言都不禁一愣，他們初以為觀音殿不過與尋常廟宇類似，最多不同者在於善經營，弘法更為廣泛而已，難道還真能開解世人不成?以他二人的手段，能試的大都已經試過了，然而江山易改，本性難移，周琳傑已然如此，複又奈何?

　　鄧貴溪當即嗤笑一聲，“李公子莫不是要把那小子誑進廟裡去做和尚不成?這可是行不通的，那小子乃周氏長孫，清河必不會允許的。”