老人對於女兒的到來，倒也不是無動於衷，張羅著要女兒留下吃飯，也吩咐著孫子們準備好吃東西。薛五對三個侄子的印象不深，不過總歸是血脈親情，看著他們就能想到戰死沙場的二哥以及如今還身陷囹圄的大哥，心內難免生出一種母性關愛，拉著三個孩子去洗手。

　三個小孩子對於薛五顯然有些怕，不住地往後躲，嘴裡叫著爺爺，薛文壁揮手道:“那是你們的姑母，自己的骨肉至親有什麽可怕?隨著去，按你們姑母的吩咐做事，誰敢不聽話，打爛他的p股！”

　范進同來的扈從自然地退到外面，有人已經跑去采辦食物，薛文壁也不阻止，打量著范進道:“過去在江南時，范老爺這樣的書生見過許多。在這片地方，您這樣的讀書人就看的少了。在這裡都是些大老粗，讀書人很少，這些軍衛的子弟從小就只知道拿刀子殺人，不知道做人的道理。一代代傳下去，地方也就變得越來越野蠻，與東南的差距也就越來越大。如果有些范老爺這樣的書生肯來這裡，教孩子們做人的道理，這裡就有希望了。”

　范進一笑，“只怕他們來了以後也是水土不服。不是被當地人欺負，就是被韃虜砍掉腦袋。打仗的時候，會被抓上城頭協防，最終被白白耗損掉。像老人家這樣允文允武的人物，隻可遇不可求。”

　他說話間目光掃視，在院落裡發現了石板，以及一些沙土外加柳條，看得出是薛文壁用來教導孫子寫字用的。不管老人在邊地被影響到何等地步，骨子裡終究是個儒將，不會因為幾年邊地生活，就讓他把曾經學過的道德文章都扔掉。

　總歸是當過指揮使的人，不至於糊塗到認為武藝嫻熟就是好兵，深知文章比刀劍更有力量的老者，自然不會放棄教授孩子們文化的工作。而且從嚴格意義上講，陽和堡這裡多幾個少幾個書生其實都改變不了大局，老人要的也未必就真是書生那麽簡單。

　薛文壁順著范進的目光看過去，隨後點頭道:“是啊，老夫有空的時候會教這幫小東西念書，不過人上了年歲，精力大不如前。操心的事情又太多，對孩子們的教導顧不上。娃娃們可憐啊。想要讀書，卻找不到教習。大同離這裡不過百裡之遙，不但有衛學還有教諭，每過幾年就會有幾個秀才舉人出來。只差一百多裡，便是天壤之別，老天對這裡的娃娃太苦了。”

　范進道:“前後幾任宣大總督，就沒人想在這裡建立衛學?”

　“不是不想，是建不成。督撫疆臣都是國朝棟梁，如何不知詩書之用?一個人如果不讀書，不識字，就不會明白道理，心中不知是非。普通人不懂道理，往往胡作非以身試法，武人手中有刀，如果他們不懂道理，就會破壞規矩，天下就要大亂。督撫們自然不想看到那一步，可是看得到是一回事，能不能管，就是另一回事了。這裡的環境太惡劣，想要建個衛學實在太難……”

　剛說到這裡，門外忽然傳來一陣喧鬧聲，幾名護衛走進來在范進耳邊道:“那個朝薛姨娘吹口哨的混帳被人捆了來，所示要給薛老爺子當面請罪。屬下不敢擅自做主……”

　“讓人進來吧。這不是我們的地方，不要隨便攔人。”

　不多時，就見那彪形大漢赤著上身，鼓著一身肌肉，五花大綁的被推進來，背後還負著一根木棒。一走進來就大叫道:“薛老爺子，我李彪不是人，不知道你有個那麽漂亮的女兒，更不知道她回來看你，朝她吹了幾聲哨子。您老人家隨便發落，就算打死俺也沒話說。”

　薛文壁問了兩句，隨即一把奪過木棒，也不見他如何用力，兩手左右一分，兩腿原地不動，那條粗木棒就斷成兩截，隨即又隨手一扯，那粗麻繩便被解開。薛文壁隨即一腳將大漢踢了個筋鬥罵道:“李瞎子，你這鳥人不改改你的脾性，早晚把性命送掉。負荊請罪這法子還是你跟我學的，別在我眼前用，我還不曉得你?一身鐵骨，挨了韃子三刀七箭都不層死，區區木棒給你撓癢?真想請罪，下次背條狼牙棒來！你有這時光，好好盯著點窯，這幾日磚坯燒的不好，可是要好生在意著，否則一準出大事。”

　李彪笑著站起身，又看看范進，隨即看向薛文壁:“老爺子，您女兒如今遇到貴人，您還用得著擔心這燒磚的事?”

　“滾蛋！再敢胡言亂語，老漢一隻手也撕碎了你。三天之內燒不出好磚，我把你塞進窯裡去燒！”薛文壁罵了幾句，把這李彪罵走，才對范進道:“這鳥人三十四歲了，還沒成親，所以看到女人就眼饞。沒辦法，這地方男多女少，女人想盡辦法往外跑，外面的女人不願意過來，所以好多人都討不到老婆。其實他打仗是把好手，他身上缺的物件，都是損在韃虜手裡。最後直到當不了兵，才來這裡燒磚。一到陰雨的時候，身上的傷口發作，疼得他痛叫整晚，但是轉過天來他還能拍著胸口吹牛，自己身上的傷全在前面，背後什麽傷都沒有，就這一條能吹一輩子。”

　范進點點頭，“這裡的環境是太辛苦了，鄭洛把老人家安排到這裡，確實不大妥當。”

　“這不怪鄭軍門。當初梅二哥把我們全家從陝西調過來避難，安置我們住在城裡。窯廠這邊，都是軍衛裡的老弱殘兵，上不得戰陣，就來這裡燒磚。這陽和堡是在洪武三十一年的時候，由中山王徐老千歲主持包磚，內用夯土外麵包磚，到現在這許多年頭，莫說是磚，就是鐵也早鏽完了。所以修這窯廠，就是為了燒磚更換，修補城牆。可如今這城牆怕不是修的事，得要大動一次，偏這個時候韃虜要鬧事……老天爺跟我們作對。老夫總算比這幫粗坯懂得多些，能在窯上做點事，總好過在家裡吃閑飯，再說，也能為文龍贖罪。”

　范進道:“老人家，你也相信內兄有罪?”

　“自己的兒子自己知道，若說他敢強汙民女自是不會。可是砍了幾個韃虜腦袋，手頭多了幾文犒賞，就要去吃酒這也絕對是他的作為。本來他和長策去大同，是給陣亡的袍澤家裡送錢，好死不死卻跑去找女人，這也是他自尋死路不怪別人。”

　“老泰山，小婿聽說內兄是惹上了代王府的女人?”

　薛文壁一擺手，“老爺不必客氣。老朽乃是戴罪之身，萬不敢攀扯官親。老泰山一句，千萬不要提起，否則老朽就不敢和大老爺說話了。老朽在江南時，也以為宗室子弟，各個都是富貴人物，直到來了這裡，才知道大錯特錯。親王郡王自然是富貴，到了下面就不好說了。有的人富甲一方，也有的窮困潦倒，比乞丐也好不到哪裡去。”

　明朝建立之初，朱元璋定制度不許宗室與四民通，就是不許宗室從事任何工作，全部開銷來自田地和祿米。到了萬歷時期，宗室孽生滋息規模龐大，已經成為大明朝的一顆毒瘤。像是山西一共五百多萬人口，宗室人員在冊的就有四萬多，差不多一百人負責一個宗室壓力不問可知。就宗室內部而言，也出現了嚴重的分化，生存狀態差異巨大。

　祿米發放到藩王一層，下面的將軍、中尉等等，都是從藩王手中領取祿米。藩王近水樓台，自己自然大發橫財，連帶郡王一級以及親支近派，都可以落個豐厚身家。真正倒霉的是遠支小宗，自身在朝廷裡沒有發言力，想抗議都找不到地方，祿米被扣了沒地方說理。表面上雖然是天家苗裔，實際反倒受製於王府的下人管事。

　限制於身份，這些人不能從事任何工作，得不到祿米的前提下就只能餓死。乃至到了萬歷時期，已經有一些偷偷跑出藩地，隱性瞞名當流民打工，去謀一條生路，或是乾脆繼承祖宗基業，拿起打狗棒去當乞丐。

　女性宗室情形也是這樣，雖然她們在得到名字後，從制度上可以得到田地和祿米。但是到了基層的宗室女子，這種制度也很難落實，受製於吏員盤剝，宗室的壓榨，很多遠支弱宗的女子到了二十幾歲得不到名字，也就得不到嫁妝不能婚配，成了老姑娘。比起婚姻問題，更要命的是吃飯問題。沒有名字就沒有祿米，在山西這種地方想要活下去都很艱難。

　一些走投無路的女人，被迫用最為人類最為原始的方式換取活下去的口糧，一些人也抱著嘗試金枝玉葉的心態樂於光顧。大家都心照不宣地保守秘密，否則誰也沒得玩。

　按照薛文壁的說法，自己兒子顯然就是酒後找了這麽一個女人，然後被宗室捉到現行。至於為什麽現場還有個薛長策……道理也簡單，省錢。畢竟邊軍都是苦哈哈，做這種事也要精打細算，能省一點是一點。這裡面的設計因素傻子都看得出來，可問題是看出來也沒用。薛家本來就是發配邊地效力，薛文龍在陝西那邊還有過毆打宗室子弟的案底，只不過明朝的行政體系和科技水平決定了，他在陝西被通緝不影響在山西立功受獎。可如果這件事鬧大，連陝西那邊都得到消息，那怕就真的不止死一個薛文龍那麽簡單。

　薛文壁朝范進舉起水碗。“這裡都是窮人，買不起好酒孝敬大老爺，就連這水也不是好水。但我們有的除了一顆忠心，就只有這水。不知老爺喝了這水，能不能答應老朽一件事。”

　“老泰……老人家有話隻管吩咐，不必客氣。”

　“若是大老爺方便，能否把長策的性命保下來。他和文龍不同，乃是家裡的獨子，成過親，可是老婆難產死了，一屍兩命，到現在還沒有子嗣。如果他被斬了，他家就斷了香火。另外梅氏那個女雖然做了些錯事，但是她爹與我是結拜手足，也是為了朝廷戰死沙場。若是讓她入樂戶，我怕她死鬼老子面上無光，就算念著她爹的戰功，也不該如此。”

　“這是自然。我不會讓梅氏做樂戶，也不會讓內兄和蕭長策被斬。不過晚輩有些地方不太清楚，大同的環境如此惡劣，連宗室都要靠那種方式謀生了?”

　薛文壁沒回答這個問題，只看看范進，隨後道:“五兒與我分別多年，我想讓她今晚在家裡吃飯住一晚，大老爺不知意下如何?”

　“應該如此。晚輩也要在老前輩家裡討口飯吃。”

　薛文壁不置可否，隻點點頭。范進陪他說了幾句話，這時窯廠裡的幾個婆子已經來到薛家，幫著薛文壁操持飯菜。看著兩下說笑的樣子，關系極是親近，彼此如同一家人。范進傳下令去，扈從們出去采辦米糧，一口氣運來十石糧食，宴請整個窯廠的居民吃喝。

　米糧一多，人手就不夠用。整個窯廠這邊的居民凡是沒工作的都動起來，幫著操辦，或挑水或升火，忙得不亦樂乎。范進道:“急切之間肉食準備的有限，這倒實在慚愧。”

　薛文壁搖頭道:“酒肉都是給打仗的男丁吃的，這裡的人都知道，不上陣的人有飽飯吃就足夠。其他的，沒人挑剔。老朽也算借大老爺的光，讓他們吃一頓飽飯。這段時間趕工，大家辛苦，可是依舊只能吃五分飽，大老爺倒是幫了我的大忙。有這頓飽飯，或許明天就能把磚燒成。大老爺可以問問手下采買的人，這些米糧一共花了多少銀子，就知道大家過的什麽日子。”

　范進這邊的人采辦糧食向來不在意價格，反正巡按走一趟山西絕不會賠錢。等到范進發問，負責采辦的張鐵臂才道:“這裡的糧食比大同還貴，一兩八錢采買一石。”

　他話音剛落，一旁正在燒柴的一個婦人急道:“一兩八錢?這個時候糧食怎麽落價了。這位大爺您行行好，能不能勻個一鬥半鬥的糧食，我家小四還小，整天跟我喊餓。我這當娘的也沒有辦法，只要能讓他吃幾頓飽飯，做什麽我都願意。”