作為一個地道的北方人，鄭嬋對南方的夏天頗有些不適應，尤其是當范進必須離開房間去應付胡執禮之後，這種不適應感就讓她覺得越發強烈。江南的夏天就像這座大宅一樣，讓她覺得莫名壓抑。

　天空灰蒙蒙的，就像是籠罩著一層霧，陽光有氣無力，刺不破這濃濃的霧，自然就照不亮人的心。初時感覺陽光柔和不似北方火辣，還認為會很舒服，可是時間久了才發覺，這溫和的陽光就像是文火慢燉，一點點將水氣升騰起來，當你發覺熱的時候，就已經無處可逃，只能任其慢條斯理地炮製。

　房間裡悶得厲害待不住人，鄭嬋隻好推門而出來到院裡想要散散心。卻發現院裡的空氣同樣壓抑，並不比房間裡為好。她便隻信步在花家大宅裡轉著，欣賞著這江南的建築。

　她沒有什麽美學知識，也看不出這種江南庭院之美。舉目四下望去，就只看到那班駁的青磚牆壁，再抬頭，就看到那一層灰蒙蒙的天空，讓人心頭像墜了鉛塊般莫名壓抑。范進住的地方是前院，是以路上看到的仆人基本都是男性。

　得到了管家婆命令的男仆，對鄭氏很是客氣，每個人見了她，都會對她行禮。但是鄭氏並不能從他們的謙恭舉止中感受到善意。在她看來，這些人的面孔是那樣模糊，雖然是白天，自己卻看不清他們的真實五官面目。所有人行動都很僵硬呆滯，仿佛是一具具傀儡，他們的笑，他們的行禮，都不是出自本身意願而是有個人在後面提著線操縱著行動。

　在這座大宅裡，是看不見孩子的。繼蔭的年紀按說不適合住內宅，但是在外院裡也看不到他的人，鄭嬋攔住一個男仆詢問，那仆人卻不敢和女子說話，只是在不停的行禮。一連問了幾個人都是如此，直到一個上了年紀的管事走過來，才敢與鄭嬋搭腔。

　“我們花塘寨所有開蒙的孩子，都住在一起，為了方便先生教書。您說的繼蔭少爺，大抵就是這樣吧。那是在祠堂那邊的社學，女眷不方便過去的。”

　鄭嬋無奈地又向內宅走，她想見見沙氏，跟她聊聊天。對這個女人其實她沒有什麽好看法，先是擔心其和自己搶男人，後是發現這個人居然看不上自己男人簡直有眼無珠，總之是相處不來。可此時她卻開始有些懷念起沙氏，想與她見一面，哪怕是說些沒營養的話，也是真實的。而不像現在這樣，感覺就像是在一場噩夢裡一樣。

　人來到內宅門口，就被幾個膀大腰圓的粗壯女人攔了路。那幾個女人站在一起，就形成了一道肉屏風，把月亮門洞堵得死死的。手裡提了棍棒，鄭嬋毫不懷疑，她們會對可能的目標揮棍攻擊，即使是對自己也不例外。

　一個為首的婦人道:

　“花家有家規，為防婦人私下蜚短流長，以至手足不和，家宅不安，因此不許婦人之間私下往來拜訪，免生口舌。再說這個時辰，花家所有女眷除當值之外，都要跟著教養婆子讀女戒，不能見外客，鄭娘子請回吧，等到沙娘子有了空閑，我們再去請你。”

　碰了釘子的鄭嬋垂頭喪氣地走向自己的房間，正走幾步，忽然一個男子在朝她打招呼。鄭嬋順著聲音看過去，卻見是張鐵臂衝他搖著手。

　她與張鐵臂不熟，關系還不如關清、范志高親厚，兼且知道其底細，知道他雖然生的威武，其實就是范進眼前一條走狗，論地位比范志高還低，也就不當回事。不過總歸是個熟人，比那些詭異的花家仆人好，走過去問道:“幹嘛?”

　“沒……沒啥。關兄與范兄在房間裡聊天，兩人一口廣東話，我一個字也聽不懂，悶出個鳥來，這裡人一個又都不認識。難得看見熟人，打個招呼。”

　鄭嬋把臉一沉，“說話注意點，什麽鳥來鳥去，也不看看自己什麽身份。跟我這樣說話，仔細我叫當家的打折你的腿！”

　“啊……這是小的失口了，鄭姨娘可別見怪。”

　總算這句姨娘讓鄭嬋心裡歡喜，哼了一聲，“行了，好生回房去，你找不到人說話，就去學廣東話。一男一女在這說話成什麽樣子?咱家是有規矩的人家，不能亂了規矩，滾回去。”

　訓了張鐵臂兩句，鄭嬋又覺得有些不對勁，怎麽自己也被這院子傳染了似的，開始在意起男女之防，就連與男人說兩句話也認為大逆不道了?在京師乃至在船上可不是這樣子，出身市井的女人哪有那麽多講究，和誰不能聊天?看來這院子透著邪門，在這待著，居然連脾性都要被它給改了?

　一想著以後自己可能也變得如同那些婆子似地不苟言笑面無表情，舉動符合道理，但卻沒有生氣，她就覺得心裡發毛，腳步加快跑回房裡，關上房門時心裡依舊在顫個不停，總擔心外面那看不見的怪物隨著自己一起跑進來。一頭扎在床上，將頭埋在枕頭裡，反覆念叨著:“我不要變成那些女人那樣，我要做迷死當家的小狐狸精，我要當壞女人……”

　當范進回到房裡時，便見到趴在床上，倦怠無神的鄭嬋。他連忙關切地上前摸著鄭嬋額頭，卻沒感覺到發燒。鄭嬋與他分別不過小半日光景，卻似久別重逢也似，一頭撲到他懷裡，將頭朝著范進懷裡拱著。

　“當家的，咱們走吧。去城裡住客棧，再不住這鬼地方了。這院子邪門的很，人在這裡就像關在大監獄裡，這也不許做，那也不許做，這也不能去，那也不準去，好不別扭。你帶我離開這，我不要住這裡。”

　“好好，我的小妞說什麽就是什麽，我剛才是去見了胡巡撫答話，說過話，現在告辭倒也不是不行。不過總要過了夜，等明一早咱們就走成不成?”

　“那你答應我，不許走開，留在這陪我。我不想看到花家那些人，實在太嚇人了。一個個都像是廟裡的泥胎似的，你說，他們會不會都是些小鬼變的?”

　范進笑道:“你想到哪裡去了?花家人原本據說也不是這樣的，不過鬧得太過火，差點把家業全敗了。所以賈夫人整頓家規，所求難免過苛，鬧得現在就有些走極端，人就成了這個樣子了。當然，她的很多舉措我也看不順眼，但又管不了她的家事，我也沒辦法。胡巡撫方才跟我說話時，還誇獎賈氏治家有方，準備為她上本，請為地方楷模。讓東南一帶多像她效法，以為天下典范。”

　“這麽說，這裡不是都像她一樣的老妖婆?”

　“哪能呢。我跟你說過啊，我第一次見到卿卿的時候，她和她兄長穿著女裝遊長沙，一起同遊的都是東南才子，哪裡會像這裡那麽無趣。江寧城內，十裡秦淮，說不盡的封流模樣。那裡的人不但不像她這麽閉塞，反倒是玩的格外歡，男人女人大街上把臂同遊也不當回事，你這樣的當心被人說是土豹子。”

　“那還等什麽?當家的我們走，去江寧玩玩。我倒要讓他們看看，誰才是土豹子。”

　雖然聽到范進提起張舜卿鄭嬋有些吃味，但是她早有心理準備。知道自己做不成正房，這個大婦是必然的事，再說只要能離開這院子，其他什麽事她都好商量。范進笑著在她鼻子上一刮，

　“你倒是個急性子。哪那麽容易啊，還要給花老辦水陸道場，我這個時候就走，仿佛是花家慢待了我一樣，反倒是有不少人情往來要應酬太麻煩。我們明天早上告辭就好了，我在這陪你，不會讓你悶的。這裡的天氣真是悶熱，看我這一身汗，一會我弄桶水來，我們一起洗個澡，我幫你擦擦，你幫我擦擦……”

　鄭嬋膽子再大，對於這種提議平時也是拒絕的。畢竟與這個時代的道德標準偏差太遠，即便是清樓女子也不是個個都肯，更何況良家出身。但想著這座院落裡壓抑沉悶的氣氛，每個人那絕對符合規則的行為，她心裡沒來由地升起一種要打破它，要和它作對的衝動，點頭道:

　“恩……妾身給當家的擦，當家的也幫我擦……我們這是不是叫做……鴛鴦戲水?”

　內宅裡。

　賈氏的臉色陰沉得如同鐵塊，“光天化日，在臥室裡共浴……這樣的人若說和沙氏那賤人什麽都沒做過，老身第一個不信！怪不得他為那小畜生做保，說不定，早就和沙氏什麽沒廉恥的事都做過了，自然為她出頭。”

　花繼胤道:“趁著胡中丞沒走，我們不如去告他一狀，孩兒素知胡中丞與翁司寇交情最好，一直想為翁司寇報仇。這次是個大好機會，正好……”

　“沒有用的。范進在東南是萬家生佛，為這種事告他，胡中丞不會理會的。再說他與魏國公府頗有交情，不是個好對付的角色現在又是陛下眼前的紅人，這點事碰不倒他。要怪就怪朝中是張居正一手遮天，據說江陵相國自己便是好色之徒，沒了正妻便要妙齡胡姬侍奉。哼！上梁不正下梁歪，有這樣的首輔在，下面又怎麽會有正人君子?朝廷裡並不拿這種沒廉恥的事做大事看，參也是不疼不癢，反倒是讓他記恨上咱們。繼胤你眼下最重要的是自己的功名，等到三年服滿就可以下闈，只要有了前程，娘這些年的苦就沒有白吃。范進……回頭請他走路就是，這種小人不必要得罪，也不能得罪。你見了他還要客氣三分，恭敬禮讓，切不可有絲毫冒犯。”

　“為何?這與娘親平日的教導大不相同……”

　“糊塗。娘平日教你的是自己做人的道理，與外人無涉。讀書不能讀死，一定要學會變通。娘讓你做個正人君子，不近女色，都是為了你好，不是讓你也按這個標準去管外人，他的死活與你我有什麽關系?娘讓你結交范進，同樣也是為了你好。少年君臣，未來說不定便是幾十年君臣相得的佳話，即使不為宰輔，亦可能是部堂重臣。這等小人若是得罪了，時刻想著害你，以我兒的忠厚性子，早晚必遭他毒手。與其這樣，還不如與他做個朋友，只要你不跟著他學壞，讓他照應著你的前程，又有何不妥呢?”

　“孩兒謹遵母命。”

　賈氏又道:“娘讓你做的事，抓緊去做，別耽擱。”

　“這……老爺還在喪期裡，做這事似乎……”

　“一個賤人，跟你爹死活有什麽關系?娘辛苦操持才賺下這份家業，她帶著那孽種一回來，就要從你名下分走一部分田產。那些田地房屋都是娘一鋤一鋤辛苦開墾出來的，家中最困難的時候，娘這個婦道也要下田勞作，累得半死不活，才有咱們今日的家業。她先是溝引你爹，又要拿走我們的財產，世上哪有這等便宜事?且先處置了賤人，剩這個小的，將來慢慢對付，總歸是娘給我兒賺的家業，絕不能便宜了外來野種！”

　老婦人的相貌本來就很嚴肅，這一刻竟是如同魔鬼般猙獰。花繼胤連忙道:“娘親息怒，兒這就去辦。”

　范進與鄭嬋鴛鴦戲水的事，顯然在花家引起了不小影響，次日家中下人看鄭嬋時，眼神明顯怪怪的，那目光裡分明充滿著鄙夷與歧視的味道。仿佛她與范進做的事，是傷風敗俗，惡貫滿盈。

　賈氏雖然沒說什麽， 但是范進提出辭行時，卻也不再挽留，只是吩咐下人挑了個扁擔跟著范進。在前後籮筐裡，前面放著上好寧綢，後面放著則是花家的幾卷藏書。等到一行人到了祠堂那邊，見繼蔭果然在裡面跟著一群孩子讀書，原本開朗的模樣重又變得像京師裡那樣穩重且缺少活力。

　范進將他叫出來囑咐了幾句，花繼蔭回答的很得體，但也看不出多少親近，只是在分手時，才忽然拉了拉范進衣角，可是不等說什麽，卻又主動松開。

　賈氏帶著族人將范進送出村口又走了好遠才分開，回頭望了望村莊那一座座牌坊，鄭嬋吐吐舌頭，“總算是出來了，這回可好了，想幹什麽就幹什麽，再也不用看人眼色。當家的，你今天還幫我洗身好不好?”

　“好啊，全都聽你的。你們三個，也不用往這邊看，一人拿幾兩銀子，找清樓去玩別來妨礙我。”

　一行幾人哈哈大笑，包括范進都覺得，離這座宅子越遠，身上就越輕快，就連呼吸都順暢了許多，南方濕熱的天氣也不那麽難受，仿佛一切都變好了。所有人心裡都有一個念頭:這宅子最好再也不要來了。