東南文風興盛，士人才子眾多，范進既有大才子身份，更有著千裡送靈的義舉，在當下幾乎能被視為活聖人。這也是為什麽賈氏不拿他與鄭嬋共浴這事說事的原因，這種事再怎麽鬧大，也無法抹殺范進先防天花後千裡送靈，辭翰林舍閣臣前途這種義舉，反倒會讓花家落上忘恩負義的名聲，賈氏自然不能做那種損人又不利己的蠢事。

　這時候的士人對於范進這種大義行為還是比較支持擁護，只要不是讓自己去犧牲，他們並不吝惜歌頌他人的犧牲精神和偉大情操。再者說來，牛痘局這個事物在北方還沒有鋪陳開，可是在東南已經開始設立開辦，之前天花肆虐江寧，近在咫尺的句容也同樣受到波及。

　牛痘局的成立，對於句容百姓而言，也是功莫大焉。固然名義上是鳳鳴歧以及徐維志他們發明出來，徐維志因此還得了朝廷冊封世子準食雙俸，但是在這麽近的范圍內，牛痘是誰搞的大家心裡都有數。范進的名聲在句容當地，不亞於萬家生佛。是以在縣城裡，范進所受的禮遇比之花家隻強不弱。

　隻一報出范進的名字，立刻就有了最好的房間，而房費卻只有同等房間的一半。隨後不久，就有幾家酒樓輪著送來酒席款待。隨後便是本地文士上門拜訪，談論詩詞，又或是拿了寫好的文章來請范老先生批注。

　自也少不了一些富翁或是本地名士把范進到清樓裡宴會唱和，在這種場合范進簡直就是如魚得水，幾天光景，就已經收了好幾雙繡鞋或是女子貼身衣物回來，偶爾在外留宿，也會帶回一身脂粉氣或是幾個唇印。

　亦有幾位良家閨秀偷偷讓貼身丫鬟送來情詩或是表記，約范進夜半時分繡樓一會。只可惜所托非人，這些東西大多落到鄭嬋手裡，轉眼就化做了客棧廚房那口大灶的燃料。

　固然有這些狐狸精來搶男人，但是鄭嬋的情緒還是遠比在花家時為好，只要離開花家那大宅子，其他的犧牲她還是可以接受。再者幾日裡由范進陪著或自己出門逛街，鄭嬋才感覺到東南的風氣確實遠比京師開化，花家那種只是異類而已。

　大多數城裡人的思想比她還要大膽，她可以大著膽子挽著范進的胳膊招搖過市，不但沒人說三道四，還會有商人恭喜她早生貴子。句容一共也沒有多大，幾天轉下來，城裡的店鋪商人大多認識了她是范進身邊丫鬟，走在街上就有人朝她笑，或是送些東西給她。偶爾在攤子前吃些點心，也不需要付錢。

　之前朱國臣帶她去轉子房收數時，也能從攤位上硬拿東西，但那實際就是搶奪。小販表面上恭敬，那種不滿總是能感覺的到。與本地商賈那種發自內心的愛戴不可同日而語，雖然送的東西並不值錢，但是那種發自內心的愛戴，卻讓鄭嬋覺得比任何一件首飾都來得珍貴。

　范進在這段時間到花家吊唁了一次，又去祠堂看過幾回繼蔭，越發覺得花家的氛圍古怪，自己離開這是對的。在自己身邊跑來跑去的男孩子，現在就像個木頭人一樣，只在那裡讀書，甚至與自己的話都沒一句。

　依照對繼蔭的了解，這肯定不是出於其本心，而是被規矩所束縛住，甚至還可能吃了什麽苦頭。但是一到了花家，就成了對方家裡人，自己並沒有立場為花繼蔭主張什麽權力，更何況眼下的標準看，花家這種管教還遠遠達不到虐待的標準，自己沒什麽立場出頭，只能求他保重。

　由於與張居正有默契，范進知道這回到了東南，多半就會留在這裡任官。即使不是放在應天，也多半是江南省份。為了等吏部告身，便住在店房裡不曾動彈，除了應酬宴席，其他時間便是去了解民風民情，為將來做地方官進行準備。

　在大明的財富版圖上，東南作為膏腴之地，無疑是財富征收的重中之重，只要厘清了東南，大明財政就有保障。是以不管是清丈田地人口，還是重新勘訂魚鱗冊頁，都必然從南向北。

　同樣，南方既是聚寶盆，也是堅固堡壘。文人多的地方，錢谷類工作都不易開展。畢竟家族供出一個文士不容易，得了功名自然要回報家族，以功名避稅這事，范進倒不是不能理解，可是現在自己要做地方官，就得想辦法防范這種事。

　明朝優免不是無上限的，舉人的優免田就那麽多，如果嚴格執行的話，對稅收影響其實也沒那麽嚴重。真正的問題是，土地不會有明顯的大小標識，五十還是一百畝，都是要靠衙役去丈量的。

　由於舉人的地位高，衙役不敢招惹，一般而言，在丈量時都會留手。再者就是考慮到都是仕林中人互相關照，地方官不會主動去丈量舉人家的田畝。於是就演變成如今這樣，舉人名下的田地，都自動視為免稅，其中超額部分沒人深究。加上魚鱗冊頁陳舊，上面的信息都是若乾年前的，與實際嚴重脫節，無法作為收稅依據，賦稅征收就更為艱難。

　說到底，收來的賦稅是朝廷的，結交的人情是自己的。兩下消長，官員大多都知道該怎麽選，很少有人會為了公事損害自家交情，是以文士越多的地方，新法推進就越難。把范進扔在這，自然就是要成績的，如果像其他地方官一樣混日子，肯定交待不下去。

　按著范進的想法，利用自己眼下的身份，正好調查一下這邊實際的情況，為將來施政打個基礎。即便自己不放在應天，也至少有個參考。可是事態的變化卻超出他的意料，一位不素之客的到來，打亂了他整個的行程。

　那是在午後時分，天上下著蒙蒙細雨，一乘小轎停在店房門口。轎前是兩個粗手大腳滿面大麻子的健碩婆子，而在四周還有十幾個身材魁梧的大漢，屬於那種一眼看過去，就能讓普通人想要上廁所的猛士。張鐵臂本來正在櫃台那與掌櫃說著閑話，見這樣一群人走進來，嚇得二話不說就朝自己房間跑去。

　“所有人回避！”

　大漢隻說一句話，隨後將什麽東西在店掌櫃面前晃了晃，掌櫃便知趣的帶著夥計走開。鄭嬋這時正從後院到前面來，見此情景心內一驚。她本就是經過不幸的，比普通人要敏感得多，見到一乾凶神也似的人物，本能就想逃，但是另一種名為愛的情緒卻支撐著她，大著膽子朝那幾個漢子呵斥道:

　“你們是什麽人?來這裡要幹什麽?范傳臚在此為行台，你們敢放肆的話，信不信把你們抓到衙門去。”

　幾個男子看著她沒說話，轎子裡卻有個纖弱的聲音傳出來。“這位姐姐，你是范公子什麽人啊?”

　“我……我是他的……”鄭嬋本想說是老婆，但想想這種閨中戲謔之語絕對擺不上台面，若說小老婆又不好聽，下意識地答道:“廚娘！”

　“哦。那便請這位姐姐領我去見范大哥吧。王媽，讓我下去。”

　婆子低頭搭手，隨即就見從轎子裡伸出隻潔白的小手，搭在婆子手上，隨後便是個纖柔苗條的女子從轎內走出。

　這女子臉上蒙著面紗看不到五官，也就不知道年齡，身上穿了件淄衣，像極了一個尼姑。但是她頭上那滿頭烏黑光亮的烏雲，又證明她是個俗世中人，這打扮就顯得有些古怪。在她懷裡還緊抱了一個木盒，不知道是什麽，但看得出她對那木盒極是看重，不許旁人接手。

　轎子本已經停到了店門口，人走出來，不至於淋濕，但是另一個婆子還是撐開了傘，在這雨霧之中，這個纖弱的女子在傘下嫋嫋婷婷地向鄭嬋走來，等離得近了，只見那一雙烏黑閃亮如同點漆的大眼睛如同兩汪春水，美麗空靈。配合著這雨以及這身形，竟讓鄭嬋升出一種莫名地不真實感，不敢斷定來的是人還是精怪。

　鄭嬋自身也算是個美人，這個女子沒露臉，本來難說美醜。可是隻一看到那雙美麗的眼睛，鄭嬋就本能覺得，這是個美人兒，而且年紀不會太大。但是心裡卻升不出什麽嫉妒或是恨意，只有一種莫名地畏懼情緒泛起。

　“你……你是誰?要見我家老爺做什麽?”

　她本能地感覺到來者非同凡響，後退了一步，但是並不想告訴她范進在哪裡。或者說在明確對方敵友之前，她可不想把范進所在說出去。

　來的女郎看看身旁，似乎明白了什麽，有些嗔怪地對那婆子道:“都怪你不好。人家來見姐夫的，你們這樣，搞得姐夫以為我是來打架的。要是嚇壞了姐夫的廚娘可怎麽是好?還不讓他們都滾出去！”

　“是，六小姐吩咐的是，是奴婢沒做好。”幾個大漢不用趕，連忙向外跑去，在店房門外呈雁翅排開，不動如松。

　女子又對鄭嬋道:“這位姑娘，你不用擔心的，范公子是我姐夫，和我很有交情的。我是特意來見他的，你帶我去見姐夫好不好麽。”

　那婆子呵斥道:“這是魏國公府六小姐！你個當下人的要是敢擋駕，信不信打斷了你的腿?”

　“王媽，不許無禮！姐夫的下人，就是自己人，怎麽可以嚇唬人呢?再說出家人慈悲為懷，你們陪我出家，也該學會慈悲，不許動不動就講打講殺積累口業，罪過。”

　出家人?

　雖然從她身上感覺不出半點出家人的意思，但是離的近了，確實能聞到一點檀香味道。再加上對方報了家門，鄭嬋也就沒了疑心，連忙在前引路，將來人一路領到後院上房，人還沒走到房門口，就聽到陣陣琴聲順著風雨飄將出來，落入幾人耳中。

　徐六的身形站住了，兩個婆子一左一右地撐著傘，但是庭院裡沒有遮掩，雨水還是會落到她身上。一個婆子連忙道:“小姐身子弱，淋不得雨，咱們還是進去吧。”

　“不許亂來。這麽好的琴音，若是擾了就聽不到了，別說話，陪我聽琴。”

　徐六就這麽靜靜站在院落裡，聽著房間內那悠揚的琴聲，直到一曲終了，她身上那件淄衣已經被打得半濕。衣服由於遇水而貼緊了身體，越發顯得她身形單薄。鄭嬋不懂音律，只是覺得琴聲好聽，若是讓她站在雨裡聽，自是萬萬不能。見徐六聽琴的模樣，她心裡莫名泛了個算，心道:這姐夫姐夫叫的真親，難不成不是姐夫是間夫?

　這時琴聲漸漸停了，徐六這才在兩個婆子陪同下走到門前， 鄭嬋咳嗽一聲，叫了聲:“老爺。有位魏國公府的六小姐說是您的姨妹，在外面等著拜訪您。”

　片刻之後，房門大開，范進快步而出，打量了一眼來的女子，連忙行個禮道:“不知六小姐駕到有失遠迎，實在是罪過。快點屋裡坐，六小姐身上淋濕了?雖然現在天氣熱，但是六小姐身體弱，還是受不得寒，嬋兒你帶六小姐去換身衣服。六小姐別見怪，我這也只有她有女人衣裳可以換，勉強將就一下吧。”

　徐六點點頭，乖巧地隨著鄭嬋走進她的房裡。等到脫下淄衣的時候，臉上的蒙面巾便蓋不住。她先是朝鄭嬋點點頭，又充滿歉意地說道:“我長的醜，莫嚇到你才好。”說話之間，輕輕摘去臉上的面紗。

　隨著紗巾掀動，鄭嬋才看到，那原本光潔白皙如同上好瓷器的巴掌小臉上，散布著幾個麻子。雖然不算很大，若是用上好的脂粉也可遮掩，但是落在這麽張臉上，總是有損顏色。見此情景，她心內沒了方才的嫉妒，改為有些惋惜，再加上徐六的模樣神色，總給人一種楚楚可憐的感覺，更讓她覺得心內生出一種想要保護她的感覺，心內暗道:“可惜了這個名門千金小美人，居然生了這一臉麻子看來老天爺不止對我心狠，對誰都一樣。”