薩世忠回府時，天已經到了定更，沒用家人通傳，隻讓添福提著燈籠，先奔范進的住處。方走到門首，就聽到房間裡兩個丫頭的笑聲傳出來，他隻當范進終於還是忍不住，與丫鬟們糾纏在一處。此時敲門太煞風景，繞到窗處破開窗紙向裡張望著。

　　房間裡燈火通明，把一切照的很清楚，其中情景與他想的大為不同。兩個丫鬟笑的前仰後合，但是衣服完好鬢發整齊，范進坐在椅子上與她們說著什麽，兩下的距離足有好幾尺，根本接觸不到。久經場面的薩世忠一望可知，兩下什麽也沒發生。

　　他咳嗽一聲，敲響了房門，紅柳開門見禮時，雖然拚命的想要維持著禮貌，卻還是忍不住笑出聲來。薩世忠問道:“怎麽了?笑的這麽厲害，打老遠就能聽到，可是范公子送了你們一人幾幅畫，讓你們高興的合不攏嘴?”

　　“回少爺的話，奴婢們伺候著范公子等少爺，范公子說讓奴婢們自去睡下，有他候著就行。可是奴婢說，咱府上可沒有這個規矩，客人沒睡，做奴婢的哪敢合眼。范公子看我們困的慌，就給我們說笑話，這笑話實在是太有意思，因此失了禮數，少爺別見怪。”

　　“算了，既是范兄講的笑話，你們不笑才是唐突客人，何罪之有?你們兩個啊，白進了趟寶山，卻空著手出來了，趕明個自己後悔去吧。范公子的畫眼看就要值大錢，我安排你們伺候著，本來是想讓你們得范公子的歡喜，一人送你們幾幅，讓你們賺點私房。結果光聽笑話了，錢沒掙著，這可怪誰去。”

　　青提這時道:“多謝少爺好意，奴婢寧可不賺那錢，也願意聽這笑話，實在是太好笑了。”

　　紅柳拉著她向薩世忠告罪，好在後者倒沒真的生氣，吩咐道:“下去先笑一陣，等什麽時候想明白錯過了什麽，再慢慢哭。去，把杭州送的那龍井給拿來，再讓添福把我那玉石棋盤送到這屋來，我要跟范兄手談兩局。”

　　兩個丫鬟重又換了新燭，預備好茶水點心，幾個仆人送來一張玉石棋盤外帶全部用玉石打磨而成的棋子。棋子捏在手裡，溫涼適中，不問可知是價值連城的珍品。

　　范進的棋力得益於系統加持，靠著在村子裡下象棋積累的經驗，目下差不多也有專業棋手的水平。雖然在大明朝整體未必算的上出色，但是在廣州城裡，也可以拿的出去。薩世忠的棋力並不算很高明，范進如果想快速解決他，並不算難事。

　　但是考慮到他的體面，范進只能耐著性子與其下成僵持，再者這種對局，也有利於范進積累經驗值，更是樂在其中。一盤棋下了多半個時辰，從局面上看，似乎還未見輸贏，薩世忠卻一搖頭，“范兄的棋力委實高明，這盤棋我輸了，再來。”

　　“勝負未分，何以言敗?”

　　“范兄就不用考慮小弟顏面了，小弟雖然棋力不及你，但是眼力還是有的。輸贏高低，總還看的出來。你這是誠心相讓，才與我下個和，我如果不知進退，就未免辜負了范兄好意。”

　　可是到了第二盤棋開始，薩世忠的注意力明顯就不在棋盤上，而是和范進開始閑聊。“范兄，你可知這畫像上的人，是哪一個?”

　　“薩兄你這話問的就差了，小弟又不吃皇糧，哪裡管的到這一層，不管是誰，總歸也是個無頭之鬼，隨他去。”

　　“你不用忙著撇清，我既敢跟你說，就是有說的道理，這事原本說是怕走漏風聲，可是現在看范兄的人品，相信你不會做那半調子的事。

咱們既是朋友，如果一直瞞著你，就顯得我不仗義了，索性就對你說明也無妨。這畫上的人，就是瀧水羅旁八十五山四十八社總頭領盤勝，在咱們這喊他的綽號，肉翼酋。”　　“肉翼酋?他生的有肉翼?那豈不是個妖魔般的模樣?”

　　“那當然不會，不過這人據說本事很好，登山涉水如履平地，隻用一根繩子，就能在懸崖峭壁上任意行動，還打死過老虎，在那些蠻民裡很有人望。羅山蠻造反，他就是首領，這幾年羅山蠻降而後叛，叛而複降，就是有他這麽個當頭的，帶著這幫人鬧事。廣東情形想必范兄也有所了解，咱們廣州倒是太平世界，外府的局勢可不怎麽好啊。”

　　范進當然知道，外府形勢不是不怎麽好，而是非常差。羅山地處兩廣要津地勢險要山高林密，山裡人的生活，還保持著上古時代刀耕火種的習慣，與漢人的習俗大不相同。兩下裡貧富差異懸殊，加上對於明王朝缺乏認同感，漢蠻之間的關系自是相處不來。

　　明朝的政策對於羅山蠻並不算友好，隨著漢人田地開墾，又勢必影響到羅山蠻傳統的生活區域，兩下的的衝突無從避免。羅山蠻不管武器還是訓練，都不能和大明官軍相比，但是羅山複雜的地形，也讓官軍難以真的把人剿滅。

　　造反的蠻人如同雨後春筍，殺了一批，就會有一批新的冒出來，為駐廣官健提供了源源不斷的戰功。大明朝廷角度，自然也對這種情形深惡痛絕，希望一勞永逸，解決掉有聲望的頭人，就是最有效的手段之一。

　　蠻人的管理模式遠比大明來的落後，還停留在原始社會頭人管理部落的形態，茫茫大山內若幹部落各自為政，單一個部落也沒法鬧起什麽動靜。如果盤勝這種能集中起全族力量造反的頭領被解決，蠻人失去統帥，多半就不能成事。

　　這種想法自有其道理，但是搞這麽多畫像，范進還是搞不明白原因何在。薩世忠解釋道:

　　“沒辦法，殷製軍在這事上鬧過笑話，不想再出一回事。那還是在先帝的時候，廣西韋賊銀豹造反，殷製軍領軍征討，仗是打贏了，可是首級卻搞錯了。當時有個韋賊部下來獻首級，說是把韋銀豹殺了，殷製軍拿了人頭也沒細看就向朝廷報功。哪知沒過兩年，韋銀豹於他處複叛，雖然朝廷沒見怪，但是製軍鬧的好大沒臉。這回出兵就得未雨綢繆，先把這條道給防住。帶兵官把畫像發下去，認準了模樣，盤勝逃不掉。”

　　范進點著頭，“原來是這樣，這差事著實乾系不輕，小弟這幾日看來是不能離開貴府上，否則萬一走了風聲，我可吃罪不起。”

　　“沒什麽關系。范兄是薩某的朋友，在中丞那裡，小弟為仁兄做了保，不用多想。再說你想不出來，怕也是辦不到的事。那軍糧生意你不出頭，又由誰來做?”

　　“軍糧運輸，不是城中幾位縉紳在做?”

　　“別提了，你知道我今天跟家父去中丞衙門做什麽?就是談這事。他們把這差事辦砸了。”

　　從常理上講，士紳做糧食生意比起范進這種書生更有利，畢竟他們在鄉下有田地，手裡有現成的糧食，人脈關系也非范進所能比。很難想象，他們做軍糧生意會出問題。

　　以陶簡之之能，把生意交給這些縉紳負責，除去與侯守用的府縣之爭外，未嘗不是在權衡兩方力量之後，做出的妥善布置。作為能吏，對於這種生意中潛藏的危機，他並非預料不到。

　　但是從整體上看，這種風險在可控范圍內，無非就是一些米糧漂沒，再加上虧空分量，新舊米夾雜。總之縉紳為的是發財，陶簡之為的是完成差事，肇慶雲集重兵，軍糧上即使有些許的差額，在龐大的官兵基數面前，也翻不起多少浪花。

　　然而，幾家聯盟的貪婪與愚蠢，卻超出陶簡之預料。除去浮報價款，克扣分量外，還在軍糧裡攙雜了大批發霉陳糧以及石子沙土。本來軍糧裡有這些東西倒也是常有的事，可是眼下殷正茂正待用武，正是需要士兵效死之時，這個時候必須保證士兵充足的糧食供應以及足夠的賞金，否則士兵怎麽可能到深山裡去拚命。

　　這批糧食在肇慶鬧出了一場風波，以客兵身份入粵的浙兵向以恭順著稱，可是見到這種軍糧後，也幾乎鬧了嘩變。殷正茂斬了一個糧官，才算是勉強壓住兵亂，可是公事也已經到了廣東，對這件事非要查個水落石出。

　　原本就不怎麽穩當的工作，如何禁的起查。一認真起來，就發現糧食不但質量有問題，數量也有大缺口。帳面數字與實收，差了很大數字。

　　糧食從收買到運輸，錦衣衛都沒少從裡面伸手，軍糧是什麽情況，沒人比他們更清楚。可是眼下，自然是推個一乾二淨，不可能出來承攬責任。凌雲翼把薩家父子找去，也是商量著這事該怎麽善後，又該找誰背鍋。

　　“這幾家縉紳，肯定要拿出點誠意來，製軍連糧官都殺了一個，他們幾家是讀書人，不比軍健，不至於丟腦袋。但是錢糧上的懲罰不能少，拿少了也交代不上。後面的糧食生意，他們是做不成了。你這畫到了軍前，製軍估計著就得動兵，到山裡打仗，行糧帶的不會太多，可是打完了之後糧和餉，都得跟的上。這筆生意不會小，也不能出紕漏。家父在中丞面前保了范兄，中丞也沒二話。可是光靠個女人出來談這買賣，也不大成話，還是得范兄出頭。明天中午咱們就得去辦，越快越好。”

　　范進道:“薩兄，這生意很大，你那四百兩銀子，我怕是要用一用。”

　　“好說，這筆銀子我給你拿，但是也隻拿四百兩。我們錦衣衛這回有失查的責任，怕是也要預備筆銀子給製軍那裡打點，多的錢也拿不出來。”

　　“拿不出銀子，就請出幾個人手吧。小弟一個白丁，跟人家談生意總歸是差點，還得勞煩世伯借幾個部下給我，撐撐場面。”

　　“人手上……太多了也沒有，借兩個人壓陣足夠用了，現在戰事在際，上下都忙的很。兩個人跟你跑趟牙行，回頭還得去忙自己的公事。他們的茶水點心錢，衛裡來出，范兄也不用付。這個當口誰要是拿多了，可是給自己找麻煩。”

　　薩世忠指指棋盤，“范兄，你看這盤棋輸贏如何?”

　　“勝負難定，還是封盤吧。天色不早，明天還有公事，耽誤了不大方便。”

　　薩世忠笑道:“人說棋如戰事，這打仗的事，也是說停就停的?”

　　“即便是戰事，也不是停不下來，主要還是看戰場操縱在誰手裡。如果我軍佔據主動，戰和隨心，自然是想打就打，想停就停。如果是敵軍勢大，那戰事就由不得我們。這場仗麽，打下去也沒什麽意思，無非殺傷子力而已， 還是歇兵了吧。”

　　薩世忠點頭道:“那就依范兄，歇兵就歇兵。范兄一個人睡的可慣?要不要讓那兩個丫頭來伺候著?雖然人是粗蠢了些，但好歹也見過點世面，有資格侍奉君子，不是那等庸脂俗粉。”

　　范進連忙辭謝道:“小弟一個人睡的慣了，再說明天還有正事，耽擱了可不大好，就不勞薩兄費心了，明天若是去談生意，還少不了薩兄幫襯。”、

　　薩世忠離開范進的房間卻沒回房，而是奔了父親的書房。薩保並沒有就寢，而是正就著燈光看著書信。等到兒子進來，他抬頭問道:“怎麽樣?棋下的還明白?”

　　“明白的很，這人兒子沒看錯，很能辦事，腦子也很清醒，比張、魏那幾個夯貨強的多。他要兒出四百兩銀子，又要借人。無非就是聲明，好處裡有咱們一份，而且全程受監視，以示沒有私弊。兒也跟他說的明白，隻借四百兩，不會多佔他的好處。”

　　薩保拈著胡須閉目思忖了良久，“凌中丞對咱們的薦舉未置可否，他的身份終究還是低了點，名聲也不算響亮。不過那畫大中丞看的倒是入眼，或許也會考慮。不管怎麽樣，這麽個識時務者，倒是該用一下。將來他放了外任，咱們也是多了條路子，好生維持著，別撒手，好處別要的太狠，萬事要看長。”

　　“兒子明白，這人能說笑話，下得一手好圍棋，又能寫一筆好字，又精力充沛。凌中丞怕是再難找一個這麽合用的人選，我看咱們這事一準能成。明天再燒他一把火，把他捧起來，將來不怕他不為咱們辦事。”