“本官知道，你們這些人嘴上不說，不代表心裡不想。有人覺得本官小題大做，也有人覺得本官果然是從鄉下出來的，並非書香門第，眼窩淺見識少，眼睛裡見不得大錢。區區幾鬥米，幾兩銀子，也值得如此興師動眾?在你們心中，自己做的事都是小事情，沒什麽了不起。既沒殺人也沒放火更不曾背主賣家，不過是放那些糧長一條路，讓他們少交點錢糧罷了。反正縣裡可以向府裡告免，求減，再不行就欠著。蘇松兩府欠了戶部幾百萬石的糧稅，這輩子是別指望還清了。不還是這麽著，又能怎麽樣?可是本官告訴你們的是，這樣想就大錯特錯了！”

　范進的房間裡，七區管糧官全都在場，個個一語不發，站在房間裡沉默無語。在范進手頭，放著一疊裝訂好的帳本，這就是他這次在道德鄉的成果，上元十八鄉中，道德鄉的土地已經全部清丈完成。實檢土地比縣裡帳簿上的土地，多出三千七百余畝。這裡面既包括一些故意隱匿不報的，也有一些是連自己都沒搞清楚，由縣衙門這次清整才發現的。

　除了清丈具體田地數字，另外一件事，就是核實個人的田地所有數。所有田地屬於誰，都要登記造冊，並和官府所存的底檔進行對照。如果有錯漏，就地更改帳冊，發放地契。這種縣令現場辦公方式，讓吏員們沒了從中做手腳的余地，詭寄飛撒等手段都用不出來。只能一板一眼，按著實際的田地數字發放地契。

　顧壽山那邊也一早就招了。畢竟比起行刺朝廷命官意圖謀反，行賄糧官，減免糧稅的罪過就小的多。

　明朝的稅雖然不重，但是役卻能要人的命。把役攤派到稅裡，這原本不高的稅額，也讓人難以承受。糧長告免算是給自己管片謀個福利，至於自己從中吃一部分回扣，則是他辛苦奔波，用心打點的動力所在。同鄉即使知道，也不能多說什麽。

　整個上元分為七區，每區的總糧長實際控制都超過兩個鄉。顧壽山另一個管片，長樂鄉的田土情況，也即將清查完成。

　顧壽山當然不願意只有自己倒霉，乾脆把其他六個總糧長都咬了出來。連帶管糧官與糧長之間互相勾結，一方面向朝廷少交免交，一方面盡最大力量在鄉下壓榨錢財的事，都一一招認清楚。這份口供就放在范進手上，其抄件則擺在幾個糧官面前。

　這些管糧官都是衙門裡的經製吏。其中戶房就佔了三個，一個經承兩個管年，全都牽扯在裡面。這些人的名字在吏部，即使是縣令，在沒有確鑿證據前提下，也沒辦法把他們怎麽樣。由於都是世襲職務，他們對於地方比外來的縣令更熟悉，往往是這些人架空了縣令的權力，讓縣令按他們的意願行事。

　如果兩下合作不好，這些吏員也有的是辦法折騰主官。比如禮房主管祭祀，他如果嚴格要求的話，每個月都有若乾場祭祀需要縣令出席，然後祭祀前三天就要齋戒，只要他想，你這個縣官這個月就別怎麽打算吃到肉，更別打算和女人同房。

　在俸祿方面，除去正俸，折色能拿到什麽，也是看吏員的手段。跟縣令關系好，自然就有銀兩或是絲綢可拿，如果兩下關系搞得僵化，收到纜繩、船帆作為工資也不是不可能的事。是以地方官與吏的關系一直以來就是個複雜的課題，兩下互相爭權，又互為表裡。

　縣官當然可以指名嚴參某個吏，且一參必中。但是以上官參彈吏員，也會成為仕林笑柄。再說吏員被開革，換他兒子或是兄弟來當，也沒有太多意義。吏員們集體怠工，縣令的工作就難開展。這也是為什麽縣令越來越倚重師爺的原因，這個群體正好是吏員的克星，可以為縣令遮風擋雨完成工作。

　縣令另一條製服吏員的路，就是拿到足以收拾吏員的證據。性命所關，那些吏員也就強橫不起來。眼下范進手上拿的，就是這麽一張王牌。

　平素笑臉待人的范進，眼下面如寒霜，讓房間裡的空氣溫度都下降了許多。

　“江寧不是邊關，不用防范著有北虜打過來砍人。這些年也不大鬧倭寇，不用擔心戰事。腹裡地區太平世界，最重要的一件事就是:錢糧！本官生在廣東，也去過北方。這些地方哪裡都不如我們江寧富庶，在這裡做老百姓是福氣，做官也是福氣，應該安於本位，勤懇任事，上報天子下安黎民，這樣才對得起老天爺把我們派到這裡做官的厚愛。可是有的人，卻太不懂得惜福了！”

　“我知道，做吏員很辛苦。可是比起外面那些農人，你們終究是要幸福多了。起碼不需要自己去耕地，不需要弄得渾身是泥！你們嫌收入少，本官來想辦法。讓你們全家有飯吃，保證比衙役吃的更好，他們一個月吃四次肉，你們一個月吃十次肉，這難道還不夠好?每一個吏員都能送一個子弟到縣學讀書，這難道還不夠?本官不是海筆架，不要求你們個個穿補丁衣服，頓頓青菜豆腐。大家想要活的好一些，本官支持，有些事不該我看見，我也懂得閉眼。但是你們現在做的事，讓我閉不上眼！若是這次我再把眼睛閉上，就不用睜開了！”

　幾個吏員頭上的汗出個不停，戶房的蘇管年道:“堂尊，卑職知道錯了。是卑職一時糊塗，貪圖常例……但是這常例非因卑職而設，而是故老相傳。再者若是不給他們一些面子，允許他們減免課稅，這鄉下也是交不出足額錢糧的。望大老爺慈悲為懷，也體諒下役的難處。”

　“不用跟我打馬虎眼。常例的事本官知道，我說過我不是海筆架，也沒打算破壞這裡的老規矩。該有的常例可以有，但前提是不能過分。做這差事很辛苦，百姓不容易，你們也不容易。在朝廷的稅糧和百姓的實際承受能力之間找出一個彼此平衡的點，是一件非常廢力氣的事。你們做了廢力氣的事，賺一些犒賞，我可以容忍。但是為了這些錢，就肆無忌憚，那便是自尋死路。再說，你們拿了錢之後又做了些什麽，難道當本官不知道麽?呂化然！”

　他喊了戶房另一名管年的名字，後者打了個激靈，連忙上前施禮。范進冷哼道:“道德鄉孤老蔡四，年五十有三，二子早喪，孑然一身。他只有五畝薄田勉強糊口，可是在帳簿上，他的名下卻足足有一百三十畝田。這些田的賦役都壓在他身上，讓這老人幾次差點走投無路自盡。這個時候你們的寬免在哪?你們的慈悲又在哪?”

　呂化然被問得臉一紅一白，隻好跪倒在地道:“下役差事辦的不好，沒能訪查清楚，被幾個刁民騙了！”

　“這騙子是在村裡那小酒店的粉頭床上騙的你?你們別以為自己在錦衣衛有關系，本官查的事情就可以遮掩住。你們的關系只能通風報信，卻不能阻礙調查。本官想要查的事，已經查得一清二楚。爾等所作所為，皆在本官掌握之中，還想頑抗?難道非要見了棺材才肯掉淚麽?”

　戶房經承秦卷忽然上前一步，撩袍跪倒在地道:“大老爺不必說了。您想必已經知道了一切，下役再說什麽也是徒勞。不錯，我們沒什麽可說的。在場每個人，包括下役在內，都喜歡錢，喜歡女人。江寧這地方一個吏員，每年怎麽也要進個幾百兩銀子才像話。做戶房的，若是拿不回五百兩，媳婦是要罵娘的。以往這麽多年，都是這麽過來的。可是這回大老爺要認真，下役們就隻好自認倒霉，任憑大老爺發落。”

　“說的好，夠光棍！”范進點點頭，朝其他六人道:“你們先出去，秦經承你留下。你是戶房經承，知道的事情最多，本官有話要問。”

　其他幾人退出去，范進將秦卷叫起來，讓到座位上，冷著臉道:“你似乎比他們聰明一些。本官就是喜歡和聰明人打交道，如果你的表現可以讓我滿意，或許你就不用死！本官不是嚇唬你，按大明律，你拿的錢夠剝皮幾十次。你雖然胖了些，但也沒那麽多皮可剝。前任知縣賴仰山就是因為你們拖欠稅糧從中克扣，導致他完不了課，最後走了絕路。本官為同僚報仇，辦了你們也是天經地義。”

　秦卷道:“太爺若是想辦下役，就不會把我們叫到村子裡，而是回到縣裡在公堂上辦。讓我們到道德鄉來，就是給下役一條生路。這一點，下役早就想明白了。下役在城裡幾家當鋪、綢緞莊，總共存了三千多兩銀子，家裡存銀還有二百兩。這是全部的家當。下役雖然能賺錢，但是也能花錢，老婆生了五個兒子給我，都是要花錢的。幾個兒媳婦樣子雖然過的去，但不能和馬湘蘭以及她手下那些姑娘相比，相比太爺是看不上的。我又生不出女兒，這條路也走不通。想來想去，太爺要的，多半就是我們的那本傳家寶吧?”

　范進看看他，“你比我想象得還要聰明些。那接下來請你告訴我，你這個聰明人打算怎麽做?是守著那本帳等死，還是把它交出來?”

　“太爺，您應該知道，交了帳，下役就什麽都不是。未來下役的子孫再想吃這碗飯，就吃不舒服了。”

　“你不交這本帳，也什麽都不是。無非就是個時間成本問題，我這麽一個鄉一個鄉的查過去，你們手裡的帳還有用麽?”

　“不可能的。那樣太費時間精力，而大老爺到江寧是來鍍金的，不會待這麽久。怎麽可能因為檢地查丁，就浪費那麽久的時間。再說，張江陵回鄉葬父，再回京辦差，不會等那麽久才來江寧。在張江陵來之前想搞清楚十八鄉的田產、丁口，您只能靠我們手上的那些帳簿。”

　范進冷哼一聲，“你這個聰明人有些讓我討厭了。你猜猜看，如果我們談不成，我會怎麽做?”

　“大老爺會把下役讓到旁邊的屋子好吃好喝的款待，對其他人說我沒事了。因為我交了帳簿，所以得到了赦免。外面那些笨蛋分不清您是真話還是詐他們，最後就會把自己手上的帳交上去。這樣有了六本，我手上那本有沒有，也無關大局。”

　“很棒。你還忽略了一點，你手上帳簿是否真實也是問題。本官清查的田畝人口，是親自檢地。至於人口，也是親自去查驗，比你們那帳要準的多。”

　秦卷搖頭道:“不可能。我們一個人隻管自己一個區，為了讓這些泥腿子低頭，我們得搞清楚他們到底有多少地，多少人。如果自己都搞不清數字，他們又怎麽會聽我們擺布?所以我們的田地數字未必準，但是丁口數是最準的。至於田地數，我們也有自己的渠道一點點查，固然與丈量的不同，但大體差距不會太大，以我們手上的帳簿，足以讓江陵相公滿意。”

　范進道:“那你是交，還是不交?”

　“交！不但我交，我還會讓那些笨蛋也交，所求的只有一件事。”

　“說！”

　“萬年坊有家福記糕餅店，那老板娘是我的相好。她給我生了個兒子，這孩子可憐，注定繼承不到我的家業。下役可以死，我的家也活該被抄，只求大老爺高抬貴手，關照一下那母子兩個，當初那女人不肯從我，是被我強佔的。我欠她們母子二人， 到了現在該給她們一個交代。”

　范進冷笑道:“你就不怕本官言而無信?”

　“對付下役這種小人，太爺又何必言而無信?下役還沒這個資格。”

　“算你聰明。這樣吧，你交出七成家產，就算是這些年你中飽私囊的懲處，本官會將其中的兩成交給那對母子，再送那孩子進縣學讀書。你其他幾個兒子，去做點小生意，我讓人關照他們。至於你……”

　秦卷行個禮道:“太爺對下役恩重如山，下役不會再有非分之求。只求在死前，能吃一頓天福樓的粉蒸肉。那裡的廚師是揚州來的，味道最地道。”

　“我保證你每天都有獅子頭吃，也有東陽酒喝。”

　秦卷複又朝范進行個禮，“如此便多謝范大老爺厚恩了。其他幾個笨蛋的腦子沒有我靈光，但是向來聽我的話。我來勸他們交出底帳，只求大老爺開恩，留下他們幾顆腦袋。眼下是太平盛世，砍幾顆人頭意思一下就完了。若是一次殺了七個糧官，只怕於新法也不是個吉兆。”