一有人在恭維，有人在安撫，有人試圖善後，有人在哭。楊家後宅的這座小花園裡，亂做了一團。楊世達去請范進，後又去請鳳鳴歧，本意是借助兩人的官位和武功，把事態控制住不至於惡化，而不是真的想和馮家人翻臉。不管馮邦寧如何凶惡，總歸是馮保侄子，有這個關系在，楊世達就不敢對他怎麽樣。

　可是事情的發展並不以他的意志為轉移，混身濕透，頭上頂著水草的馮邦寧離開時雖然一句話沒說，但是目光裡的怨毒之色，讓楊世達的心沉到了谷底。想要找人去說幾句話，第一找不到人，第二不知道說什麽，事情就那麽僵住。動手打人的范進，則如同英雄一樣，享受著一乾女眷們崇拜的目光。

　她們想不到太遠的事，只看到一個試圖對表小姐非禮的惡客得到教訓，沒讓楊家丟面子，這就是最好不過的事。至於未來怎樣，會不會報復，她們就考慮不到。既害怕又氣憤的楊世達當然不能對范進發火，可是又不敢再去找馮邦寧理論，最後只能把怒火撒在姍姍來遲的護院身上。

　其實大家心裡有數，這些護院不是來的晚，而是不敢來。即便是楊家奴仆，也知道這種事摻和不得。最後很大可能就是家主把自己丟出去平息大貴人憤怒，自己裡外不是人，所以直到確定安全後才裝模做樣的來護衛。

　楊世達在罵人，宋氏則在哄人。范進也被她請到房間裡落座，那柔弱的女子叫了聲嫂子，就撲在宋氏懷裡。宋氏倒是個厲害女子，拍著少女肩頭，嘴裡小聲說著，“這麽好的姑娘，鬧了這麽一出，這要是傳出去可怎麽嫁人啊。”於是那位表小姐的矜持被徹底粉碎，隨即在她懷裡號啕大哭起來。

　范進對宋氏這個行為很支持，這種事如果不讓受害人哭出來，心情鬱結，反倒是要生出病來。現在這樣大哭一場，不至於落下病根。當然，這個麻煩如果不解決，日後還是會出問題。

　“我家那位姨奶奶老來得女，愛若掌珠，當真是要星星不給月亮。到了咱家裡之後，阿姑念著表小姐父母雙亡更是說了不許讓小姐受一點委屈，就連窗紗的顏色不鮮了，也要立刻拿新的來調換。雖說不敢比金枝玉葉，可也不曾受過這個窩囊氣。您說說，這叫個什麽事?那位馮大老爺好歹也是做官的人，怎麽行事如此乖張，像個強盜?我們商賈人家哪裡招惹得起?將來他要是再來，可怎麽得了?”

　范進發現，表小姐抽搐的更厲害了。他連忙道:“夫人不必擔心，本官既然是上元知縣，就有義務保護一方平安。誰敢在我的管界胡作非為欺負良家婦女，本官絕不輕饒！馮邦寧再敢來搗亂，本官就再把他丟到河裡去。”

　“是啊，可著江寧，怕是只有范大老爺這樣的好官，才敢做這樣事。之前那廝對我毛手毛腳的，小婦人沒辦法隻好躲到句容。本以為范大老爺一來，他能收斂一些，沒想到反倒又來勁了，他這是沒把大老爺放在眼裡啊。要是按我們婦道人家的見識，就衝這一條，大老爺也不能答應他。”

　“夫人言重了，大家是做官的，不是跑江湖的，談不到這些。只是為官一任，造福一方，本官也只是希望百姓安居樂業，縉紳人間不能受害。表小姐受了些驚嚇，還是趕緊回去休息，再請個郎中來開個方子。等過幾日本官再來慰問，如果表小姐想告狀，這個狀紙本官接了。”

　他沒打算待長，起身告辭，宋氏快步跟上去，低聲道:“大老爺且慢，小婦人有話說。”

　兩人來到門外，宋氏道:“大老爺可知，表妹為何打扮成個丫鬟?”

　“范某不知。”

　“她是打算去看老爺的。方才在壽宴上，她見了老爺一面，只是沒得機會說話。回到內宅裡就磨我，要我安排你們見一面說幾句話。我想來想去，便想出這麽個主意，讓她扮個丫頭，這邊把大老爺請到後院奉茶，你們便見到了。誰知道馮邦寧那混帳在前面求親不成，居然膽大包天跑到我家內宅，如果不是大老爺趕到，便要出大事。現如今可得想個完全之計，不讓馮邦寧再生邪念。表妹的性子，我怕她萬一想不開……”

　“夫人有何高見?”

　宋氏看著范進，“事情太急不容緩行，小婦人隻好不顧廉恥，我想是乾脆，讓表小姐嫁給老爺。”

　她說完這話兩眼緊盯著范進的臉，“我知道，這事應該找個媒人說合，可是來不及了。誰知道今晚上那賊子會不會再來啊?一想到這個啊，小婦人這心就亂跳個不停，怕是今晚連我都睡不著了。您就發發慈悲救表妹性命，只要表妹跟您定了親事，馮邦寧就不敢亂來了。我家跟著沾光，也算有了門好親戚，他也不敢像現在這樣欺負我們。表妹雖然是商賈之女，但從小讀書，識文斷字能做文章，一手刺繡女紅亦是一流，爺娘給她留了幾千兩銀子的陪嫁，這門親事做成，可是平白得個富貴。”

　范進搖頭道:“本官的妻室……”

　“不是妻，是妾。”宋氏立刻道:“我們知道，自己身份不配給大老爺做娘子，甘願做個妾媵。親侍箕帚灑掃庭院，只求大老爺能照應著些就好了。表妹那人的性子本是不合做妾的，不過小婦人相信肯定能說服她，只要大老爺點個頭，剩下的事，都由小婦人一力承擔。”

　范進道:“宋夫人能言善講，如果你去做這事，我相信一定能成。可是真若那麽做了，我與馮邦寧又有什麽區別?無非一個以武力侵犯，一個趁人之危而已。”

　“不一樣的，表妹她對大老爺……”

　“她這個年齡的女孩子，雖然情竇初開，但卻還不知情愛滋味為何，遇到一個才子，就以為天賜良緣。往往不管不顧地就撲上去，最後落個人財兩空被人騙財騙色，再不就是情天恨海，抑鬱終生。這裡面自然也有能白頭到老的，總還是少數。表小姐對我一無所知，就像我對她全不了解一樣。大家的脾氣秉性為人，什麽都不知道，這種盲婚啞嫁，是對雙方的不負責任。宋夫人既然是為了表小姐好，就不該讓她用自己的一生去賭。所以別想著什麽把她嫁給個誰，讓馮邦寧絕了心思，這對表小姐來說未必是什麽好事。”

　“可是……”

　范進攔住她的話，“我也沒說不管。我現在正在找房子，準備在上元建立一所女塾，專門教女孩子讀書識字，再教她們管帳、刺繡。至於教師呢，先找一些認識字的女人來教，當然，都會是體面人家的女子，不會鬧出什麽不好的事。對外這些女人，就是本官的弟子，誰如果敢對她們無禮，本官就可以出面干涉。等到女塾建成，就請表小姐去讀書，我看看誰敢對她不利！”

　宋氏見范進意思堅決，知道眼下而言，自己想要聯姻的事做不成。她目光一轉，忽然道:“大老爺，我家表妹花容月貌，難道還入不得大老爺法眼，您的眼光未面太高了吧?”

　范進朝院裡看看，楊世達還在教訓仆人，其他女人許是畏懼宋氏權柄，都離這裡遠遠的，他也放低聲音道:“夫人，本官告訴你一個小秘密。比起青梅，我更喜歡紅杏。尤其是熟透的那種，甜潤多汁，一口咬下去滿口汁水，甜香膩人。比起那種未熟的梅子，酸酸澀澀，不知好到哪裡去。”

　宋氏被他這露骨的調細嚇得後退一步，以往她在生意場上也不是沒被男人佔過嘴巴便宜，但她詞鋒犀利立刻就可以罵回去。反正她知道男人就是嘴巴厲害，不敢真下手，她也就沒什麽可怕。

　惟獨對范進她竟是不敢罵也不知如何反駁，明明視線所及就能看到丈夫，可是卻不敢喊叫丈夫撐腰，反倒是有一種當眾私通的緊張感覺，心頭狂跳，臉色微紅，低聲道:“大老爺……您說的都是什麽啊，小婦人怎麽全都聽不懂。”

　范進哈哈一笑，轉過身向外走去，在風中飄來他的聲音，“聽不懂沒關系，回去慢慢想。別忘了，咱們兩家還有合作要談，如果你懂了，就來找我，我有的是時間。”

　等范進來到前廳時，發現不但馮邦寧不在，黃繼恩也離開了。雖然楊世達這邊想要把事情壓下，但實際上這件事不是他想壓就壓得下的。今天來參加酒席的，大多是城內縉紳也有些官吏，馮邦寧那狼狽模樣出來，有心人問一下，即使不能得窺全貌也能知道個大概。

　大白天闖進別人家裡汙辱女眷，這種事馮邦寧在江寧已經不是第一次乾，連婚禮上強上新娘子都乾得出來何況其他。只是對縉紳下手這還是第一次，是以士紳們對於這次的事，也就格外重視。畢竟之前受傷害的都是普通百姓，其中又以窮人居多，縉紳們並不當回事。現在火有燒到自己頭上的嫌疑，就得重視起來。

　比起楊家誰受害，這些賓客關心的是誰把馮邦寧變成那幅模樣。鳳鳴歧雖然武藝雄冠江南，但是誰也不會相信他有膽量對馮保的侄子動手。因此一問之下，很快便得知，出手的人是范進。

　等到范進出來，立刻就有一群客人圍了上去，楊家自己幾房子侄反倒沒人理。眼下不管是壽宴還是其他什麽，都沒人在意，大家在意的只有一條，范進跟楊家到底什麽交情，怎麽會為楊家出這種死力氣。而自己如果也想要這麽個保護，又要付出多少。

　黃繼恩雖然方才放話威脅，也讓一些人心生動搖，不敢和范進合作。可是眼下這事一出，大家的立場就自然再次發生偏轉。誰家都有女眷，誰家的女眷也不想被馮邦寧染指。楊世達與范進的一共也沒見過幾回，交情不會太深，他能得到范進的支持，自己只要付出足夠的代價自然也能，有了這種共識以及馮邦寧的外部壓力，人們終於下定決心，重新選擇合作夥伴。

　“世達兄與我曾千裡同舟，這是個緣分，有這個緣分，我不能不幫。但這不是重點，重點是，本官是上元知縣，而楊家是上元縉紳，為官一任造福一方，我不能看著上元的縉紳受害無動於衷，這是本官的職責所在！”

　“我不說也有人知道，本官的官職乃是如何得來。只要我不犯大錯，哪怕在位子上隨便敷衍下，也能得到升轉。可是本官並不想如此浪費光陰。我這個知縣不是來混日子的，而是來做事的。我說過，我要讓上元縣和過去不一樣，百姓的收入要增加，縉紳人家更是要家業興旺，保證自己的子孫不付辛苦，也有大把家私可以享受。而這一切的前提，就是得有秩序二字，如果連起碼的秩序都不存在，說其他就無意義。本官在這裡向各位表個態，只要是在我上元子民，魚鱗冊上有名字，那時完稅的，就是我上元好百姓，本官就有義務保護他的安全。大明的納稅人，應該享受到應該享受的服務！”

　這年月納稅被看做一種義務，根本沒有納稅光榮這種認識，更沒有為納稅人提供對等服務的意識。朝廷與百姓，表面上說是一體，實際在賦稅問題上就是對立。百姓也把稅收看做是官府對自己的搶劫，能逃一點就逃一點，至於動輒讓人傾家蕩產的役就更不必說。

　范進眼下提出的納稅人意識，為當下所未出現的全新思想，一下子讓不少縉紳都聽入了神。范進隨即又承諾著，今後將根據納稅的多少，訂立等級，分甲乙丙丁等幾個檔次，納稅越多，等級越高，其所能享受到的服務也就越好。

　本來以時下官府的公信力來說，這種話就算地方官肯說，也沒人肯信。縉紳裡有不少就是做官出身的，以己推人，就知道同行的節操如何，於他說的話隻當和尚念經，但是有了馮邦寧這個完美助攻在前，士紳們或許不信任官府，卻願意信任范進。有人立刻問道:“但不知甲種稅戶，每年要交多少錢糧?”