天氣一天比一天悶熱，空氣仿佛凝固了一般，風很微弱，偶爾有點風吹到人身上，也隻感覺到濕熱，沒有一點舒適的感覺。在這種天氣裡，人稍微動一下就要出汗，大地變成蒸籠，房間如同悶罐，人都想盡辦法跑到河邊納涼，若是不幸趕上非在房間裡不可的工作，簡直就是上刑。

　不與外界接觸的工作，還可以打個赤膊。可是衙門公房這種講究儀表的地方，就連打赤膊的權力都沒有。六房書辦吏員，這些讀書人，又格外要講個體面。不但不能打赤膊，反倒是要衣冠整齊，不能有絲毫凌亂。

　汗珠不停地從額頭流下，怎麽擦也擦不完。有些身軀肥胖的連呼吸都變得困難，大口喘著粗氣用扇子拚命扇風，但是收效甚微。

　房間裡放著盛滿綠豆湯的桶，托盤裡放著一角角西瓜。這是衙門給吏員的福利，作為酷暑時節工作的犒賞。但是手上的工作忙個不停，也沒誰顧得上去吃。

　一個身材高瘦的男子，明明熱得面色發白，仍然堅持著，不去碰西瓜。一旁有人打趣道:“嚴兄，你怎麽這般客氣?縣尊既然賞賜下這些湯水瓜果，就是讓我們吃的。你不要面矮不好意思，克己奉公是對的，但是也要保重身體。再說縣尊是個豪爽人，又有來錢門路，這些瓜果不會心疼，即便多吃些，縣尊也不見怪。”

　那男子先是搖搖頭，後來乾脆不說話，一邊一個與他有些不對的吏員冷哼一聲，“你們別勸了。嚴大官人不是克己，是心疼草紙。咱衙門裡樣樣都管，就是草紙自備，他可舍不得那草紙錢。”

　姓嚴的男子面色微紅，有些受窘，想要辯駁幾句，可是又挨不住人多嘴雜，隻好嘟囔著富有勤儉敗由奢這一類的話。

　外面一聲咳嗽，一個駝背男子從外走入，手剛高舉著一個托盤，上面放滿洗好的葡萄。口內吆喝著:“太爺賞與各位吏目老爺冰鎮葡萄，與各位消暑解熱，望各位用心辦差，保重身體，千萬別受暑。太爺有話，藥箱在哪大家知道，若是不適趕緊去吃紫金錠，可不能傷了身體！”

　這些滿頭大汗依舊要保持體面的讀書人，自然便是上元縣的吏員。曾經因為辭職風波一度出現人力危機的上元衙門，如今已呈現人滿為患之態。十幾個經製吏裡，府衙先要走了四個名額，加上關系戶運做，便是八個名額出去。內部又有不少書辦想要轉正，還有些讀書人自身確實有才學，又想要當吏，也被招募進來，衙門裡的吏員比過去的人數要多出許多。

　人雖然多，管理上卻不顯混亂。一如考核衙役，范進給吏員也制定了工作守則及管理辦法，並定出業績考核標準。換句話說，范進率先在縣衙門一級，推行了新考成法。

　張居正的考成法主要是考核官員，標準也比較單一，都是拿錢糧當標準。像范進這種有辦法搞到錢的，考個卓異不過指顧間事。可是范進對於吏員的考核，卻並沒有那麽簡單。他參考的是後世的管理方式，搞崗位責任製，定崗定責，誰都有自己的考核標準。

　這樣考核難處是給操作增加難度，優點就是相對公平，根據崗位考核，相對比較公平。與過去相比，現在的吏員群體比較複雜，大家出身來歷各不相同，內部分為若乾派系山頭，彼此不能統合，倒是方便了范進管理。加上眼下衙門人手足夠多，就算再有人想摔紗帽，范進也不怕，反倒是表示歡迎辭職。

　這麽一搞，反倒是沒人敢辭職，隻好這麽忍下去。

　當然，范進也不是一味嚴管，同樣還有獎勵手段。比如暑期工作工食銀子翻倍，工作餐增加魚蝦葷腥，定時提供水果、消暑飲料等等。以後世的管理經驗管這一世的吏員，從初步效果看，成效還不錯。

　即使有人心生不滿，看到那位駝背男子也沒了話。這個三十來歲滿臉麻子的男子姓高，原本是魏國公府的馬夫，現在被徐六送給了范進。據說范進解除了他的奴籍，燒毀滅身契恢復其自由身，高二反倒不肯離開，與自己的妻子一定要留在太爺身邊伺候，反倒讓范進沒了話說。

　除了他們夫妻，另一位在縣衙門裡的，就是徐六小姐了。

　本以為揭貼事件後，徐六就不會再和范進有來往，沒想到事情的大出眾人意料。魏國公府並不干涉自己女兒和范進的往來，還增加了兩下的合作。徐維志拉著沐昌國給幽蘭居投資，正在興建一座名為幽蘭院的戲樓，目標是要打造江寧第一戲院。

　徐六和那些薔薇社的女孩就成了范進的內記室，那座女塾除了講課，就是辦公的場所。她們會在那幫范進料理公務，至於徐六自己，就打著看姐夫的旗號直接到縣衙門裡來做事。

　自己熱，徐六小姐自然也熱。這麽個嬌滴滴的國公府大小姐都能忍著暑熱在衙門辦公，他們自然也沒話說。

　揮汗成雨，呵氣凝雲。這些人擦著汗，扇著風，盡可能尋找消暑的辦法，咬牙與天氣搏鬥，繼續苦戰。每當有人堅持不下去，想要退出時，又想到范進許諾的好前途，以及那位國公小姐，於是便又惹了下來。

　所有人都不曾注意到，就在一次次忍耐之中，他們的耐受力也在不斷提高，整個隊伍的面貌，正在悄然發生變化。

　後院廚房內，鄭嬋手上的刀在案板上胡亂切著，連她自己都搞不清楚自己要切什麽。自從幽蘭居成立之後，每天縣令和吏員的夥食，都是由那裡送，自己這個廚娘就沒了意義。最多就是偶爾給范進做些小點心或是煮些粥飯，可是這種機會也越來越少。

　徐六小姐派了個廚娘到府裡，便是那駝子高二的老婆。那是個二十裡許的婦人，與她那邋遢丈夫不同，這是個眉目嬌俏體態妖嬈的婦人，按鄭嬋的說法，一看就是個賤貨。

　她能做的一手好面點，也同樣能賣的一手好風搔。雖然是兩夫妻一起來的，可是內外有別彼此不見面，這女人沒事在內宅穿著束身小襖，挺著高高的胸脯在范進面前走來走去，賣弄著她那楊柳細腰，偶爾還要露出窄窄金蓮，讓鄭嬋每次看到都恨不得給她一刀。

　更讓鄭嬋生氣的，是現在書房裡和相公在一起的那個女徒弟盤瓊。

　名義上兩人是師徒，一如繼蔭與范進。但是她可是見過，這年輕漂亮的女孩，朝自己師父嘴裡送葡萄的樣子。真是的，哪還有一點師徒體統啊。

　一張張美麗的臉出現在眼前，被鋒利的菜刀斬成碎塊。在恍惚間，那堆碎肉裡似乎還有扣兒、宋氏……愛誰誰吧，她不管不顧地剁著，凡是接近自己男人的都是不要臉的，都該死！

　她如是想著，猛地一刀重重劈落，嵌入案板上。高二家裡的不知幾時來到門外，身體斜倚著門框，朝鄭嬋笑道:“呦，鄭娘子這是跟誰置氣，拿案板撒火呢。真是的，它招誰惹誰了，有什麽火也被朝它發啊，怪冤的。”

　鄭嬋橫了她一眼，這女人怎麽會是國公府的?看她斜靠門首，大紅繡鞋露在裙外的模樣，怎麽看也是馬湘蘭手下更合適。她朝地上吐了一口唾沫，在圍裙上擦擦手，大步流星就向外走。高二家裡的在後笑道:“鄭娘子這是去哪?您可千萬別去書房，太爺和女徒弟在那呢，您要是去，可就礙眼了……呵呵”

　銀鈴般的笑聲在後面響起。

　鄭嬋隻覺得青筋爆起兩耳轟鳴，她豁出去了！

　炎熱的天氣讓她肝火變得格外盛，以至於失去了理智與畏懼，決定要打上門去捉間。如果真抓到師徒兩個混在一起，她一定要抽盤瓊幾個耳光。哪怕隨後被范進打得哭爹喊媽，也好過現在這樣。

　越走汗越多，勇氣卻隨著汗液漸漸流失，等來到門首時，踹門而入的勇氣已經徹底消失。自己連個妾都不是，又憑什麽去打人?若是他們真的已經那樣了，自己更應該瞞下這一切才對:家醜不能外揚。

　她悄悄繞到後窗，為了通風，那裡是開著的。她搬了幾塊石頭墊腳，向裡面張望過去。就見房間裡兩人衣服完好，再看盤瓊面容嚴肅，沒有一點媚態，心知是上了高二家裡的當，如果真打進房去，便一準會吃虧。

　頭側過去聽。就聽到裡面范進的說話聲:

　“瓊兒，董小五那裡我去問過，也讓張鐵臂去了解過其他人的消息，得到的答案差不多。楊家確實從他和城中一幫機戶手裡買過綢緞，樣式種類與你們要的相同。董小五自己，就用妝花手藝織了八匹上好花緞。這回楊家付的是真金白銀，綢緞收上來，事情都是真的。但是負責收貨的管家突然失蹤，這話多半也是真的。楊家也派人在找，還找了城裡幾個老大出面，也請乞丐團頭幫忙。但就是不肯報官，你說這說明什麽?”

　“自然是怕我們知道消息。一驚動官府事情必然會鬧大，那些衙役公人的嘴巴不嚴，消息傳到碼頭上，我們就會知道。由此可見，他們所提出的延遲交易請求是個借口，他們現在根本交不了貨！”

　“至少不能如數交貨，好在你們的蘇木象牙也沒都交給他們。從損失上看，你們最多是損失定金那部分，比起你們已經收到的貨物來說，損失還不算太大。”

　盤瓊搖頭道:“事情不是這麽個算法，這筆生意關系到林獠的信譽，只能成功不能失敗。如果搞不到如數的綢緞，我們會在那些佛郎機人面前失去信譽和面子。在海上這兩樣東西，往往決定著這個船隊的地位。沒了信譽還怎麽做生意啊?其次，這裡的天氣太差了，象牙蘇木的保管很成問題，為了避免它們真的爛掉，就必須想辦法賣出去。可是在江寧除了師父以外我們沒有人可以幫忙銷售這些東西。如果要賣，只能賠本以很低的價格出手。畢竟這些東西並不是破碎殘缺的，對方拿住這點就可以殺價，否則可以報官。我懷疑，這是一場交易上的陰謀，楊家人與人合作，想要奪取我們的象牙。畢竟他們不知道，我們有師父這條線，可以把這些商品都賣掉。”

　范進道:“你的思路不錯，確實有此一說，但是這些東西在別人手裡，保存一樣很困難。所以得到它們的人，同樣是急於出手的。我派人了解過，最近江寧這邊藥行裡，對蘇木的需求口子不小，可是吃下你們這麽多，還是力有未逮。它們的銷路應該是往北，甚至直到京裡。畢竟京城才是這類東西最好的銷售場所。能做這種生意的，必然是大有力量的商賈，背後肯定還有官府背景，否則沒法經營。很合適的人選就是馮邦寧，可他又是不可能和楊家合作的。兩下即使不為敵，也不會為友，這一點我可以打包票。”

　“那就是說，在這次的陷阱裡，楊家也是獵物的一部分?是那個賣家在坑我們！”

　盤瓊瞬間就找到了問題所在，對方讓自己找楊家買貨，從一開始就是陰謀。先讓他們達成交易，再讓他們不能按時完成交易。蘇木象牙越放越糟，想要賣又不容易。他們完不成交易只能去找這個中介商，但是其又不可能承擔交易完不成的責任，最後只能以極低的價格收下這些象牙蘇木作為補償。

　這支假冒貢使商隊吃個啞巴虧，白白損失一筆貨物，只能認倒霉。連那大賣家是誰都不知道，想報復都辦不到。至於楊家，光是那些消失的貨物，就足以讓楊家五勞七傷，那賣家真怕也不會輕易饒了他們，還會有進一步的動作， 對楊家進行侵奪。

　范進思忖著，“如果我沒猜錯，這個騙局的主要目標不是你們，而是楊家。他們是要把楊家逼到死路上，一下子吃掉他全部的家產。至於你們，只是他完成這個布局的道具而已。從一開始散布要開銷路的謠言，就是在為這次的騙局做準備，至於來的是誰，對他來說並不重要，不管是誰，結果都是一樣的。”

　盤瓊沉著臉，“哪一行都有自己的規矩，不管是誰都得遵守規則。他壞了行規，就不怕以後自己的貨出不了海?就算我們找不到他的人，也能找到他的貨，讓做他生意的商人，在海上寸步難行。”

　“你說的這個問題當然存在，所以我覺得，這應該是他最後一筆生意。做完這筆生意，他就要收手了，今後跟你們不會再有交集。這也就意味著，這次他會不顧吃相，肆無忌憚，不會有任何顧慮和體面！”

　正說到這裡，門外高二家裡的那嗲嗲的聲音忽然高叫道:“老天爺，鄭娘子你怎麽跑到窗戶那去了，這是要唱哪出啊，腳下還墊了磚頭，留心摔到可不是好耍的。太爺啊，外面來個叫扣兒的姑娘非要見您，看她樣子哭得很難過，您說是見還是不見啊?”