就在范進玩賞著隻為自己盛開的幽蘭同時，楊家也迎來了一位特殊的客人，宋氏娘家的侄兒，也就是宋國富的兒子宋鼎元。

宋氏過門之後，與娘家的走動其實不多，尤其是封建年月裡，出嫁的女兒與娘家的來往也是謹小慎微，生怕被人抓住把柄，成為攻擊自己的借口。有一些往來，也是私下裡進行，宋鼎元還是第一次來到楊家拜見姑母。

好在如今在楊家是宋氏當家，連自己的弟媳都被她弄到范進床上，還有什麽是她不敢做的?雖然牌匾依舊是楊宅，實際已經成了她一個人的天下，也就不需要像過去那樣避諱什麽。

宋鼎元是宋家二代嫡長，從小被當成家裡的接班人培養，雖然年紀不大，待人接物的本事已經練得不錯，有幾分幹練商人模樣。見了宋氏之後，二話不說先把禮單遞了上去，宋氏只看了一眼，隨手就交給一旁的扣兒，懶洋洋道:

“鼎元啊，咱家幾代經商，積攢下一份家業。就算你什麽都不做，也可以一輩子衣食無憂。當初你爹給你取這個名字，是希望你去考科舉中鼎甲，給咱家改換門庭。看你現在的樣子，這書就不念了?那麽點個孩子，居然就開始做這事了，誰陪你來的啊?”

“回姑母的話，是田岷山田先生陪小侄來的。”

“他啊！”宋氏哼了一聲，“家裡要說有本事，那還得說是桐老。田岷山就是生了張好嘴，能哄你爹歡喜，就拿他當了諸葛亮看待，實際沒什麽用處，可是你爹要信他，別人又有什麽辦法。你自己長點心眼，別被他騙了。這份禮單，是桐老的主意吧?若是田岷山送的，一準裡面的東西要少兩成。”

宋鼎元賠笑道:“姑母果然是女中諸葛，斷事如見，這確實是桐老的意思。除了禮物，桐老還讓小侄帶句話過來……”

宋氏一擺手打斷了自己侄子的話，“別說，我什麽都想聽，什麽都不想知道。這件事是你爹做的，與我沒有什麽關系。嫁出去的女兒潑出去的水，就算是將來宋家抄家，也抄不到我的頭上。我在上元吃好住好，將來還要當商會的會首。鹽的生意我不插手，也別跟我說，我不想聽。看在你喊我一聲姑母份上，你在上元想住多久姑母都養著你，可是要想讓我做其他的事，對不起，我沒工夫。我新近給你生了個表弟的事你知道吧?孩子還小，就不讓你見了，我要回去哄孩子，你自己慢慢玩吧。有什麽事，喊你扣兒姑姑。”

宋鼎元連忙道:“姑母留步！桐老特意囑咐小侄，這句話一定要帶到。血濃於水，榮損與共！”

他終究還是個大孩子，雖然努力在鍛煉，但這時候還是有些急，聲音高了一些。宋氏皺皺眉頭，“亂喊什麽?要是嚇著你表弟，看我不收拾你！若是沒有當初那事，這話還有用。現在都到了這個地步，桐老還想拿這套故弄玄虛的東西糊弄我，簡直是笑話！我把東西存在自己家開的當鋪裡，被人拿走這麽多的時候，血濃於水在哪了?那時候就成了女生外向，外姓人便宜能多佔一些就多佔一些，現在又說什麽血濃於水。桐老這是拿我當傻子了，隨便耍著玩麽?”

“姑母息怒！扣留您藏寶之人已經被開革了。那也是他一時糊塗，光想著錢財，沒念親情。您不必和他一般見識。如今是咱宋家的大事，姑母還請念在宋氏宗族份上，不可意氣用事。再說宋家與范進罷鬥，也是大家都有好處的事情。就算是為了范大老爺，姑母也該想著給雙方說和才好。否則咱們宋家固然要倒霉，范大老爺也未必就能高枕無憂。

”宋氏眉頭一挑，“這話也是桐老教你的?看不出你小小年紀，記性倒不錯。等你到了你姑母這個年歲的時候，說不定是個好手，不過前提是，到時候宋家還在！”

宋鼎元微笑道:“姑母，小侄相信咱們宋家不但那時候還在，而且還會家業興旺，枝繁葉茂。眼下這點小波折，不至於就真把我們難住。爹和桐老的意思，只是不想事情鬧大，大家都是生意人，沒這個必要。如果范老爺苦苦相逼，那爹也隻好被迫應付。”

宋氏臉上神色越發嚴肅，“看來我把你當個孩子倒是小看你了。扣兒，端茶水點心過來，今天來的不是我侄子，而是我宋家未來的當家，跟我這談生意來了。那就得拿個談生意的樣子出來！”

宋鼎元連忙說著不必，等到茶來了，又連忙給宋氏敬茶遞果子，倒是孝順得很。兩下談了約莫小半個時辰，等到宋鼎元告辭時，宋氏居然親自把他送了出去。

扣兒有些不解道:“他今年還不到十六，也就是個半大孩子，小姐又是他的長輩，何必把他送出來?”

宋氏臉色陰沉著道:“你不懂。這孩子不是一般人，我看他言行舉止，是從小就在家裡按著家主的標準栽培，自己腦子又聰明，很有些本事的。等他再大一些，只怕比我大哥還要難纏。別看我是他姑母，與他相處時也要多個心眼，否則一準吃他的虧。你吩咐轎子準備，我去找一下范郎。”

“天都晚了，明天再說吧。”

“不行……這事不能耽誤。再說這個時候趕過去，才能表現出誠意。”宋氏的嘴角上翹，露出一絲笑意。“不光我要去，也要帶著佛保去。雖然退思身邊有那麽多狐狸精，可是誰也沒給他生兒子。他只要看看佛保，就知道該對誰最好了。”

扣兒恍然道:“小姐，你其實還是想給家裡求情來著?”

“桐老說的沒錯，血濃於水。不管到了什麽時候，我總是姓宋的。總不能真的見死不救。不過救人也要講個手段，人情要用在刀刃上。退思的脾性我清楚，若是要他交人，那是肯定辦不到的事，只能期望他手下留情，看在我們主仆伺候他一個男人，我又給他生了孩子的份上，給宋家留一條後路。趕快準備轎子，你去抱孩子，我們越狼狽越見誠意。”

宋鼎元回到住的客棧時，王穉登也從幽蘭居回來，只看他的氣色就知道事情未成。再等把畫展開，田岷山的眉頭立刻皺起來。“豈有此理！欺人太甚！就算他是江陵門婿，也不該如此落人面子，再說他現在還不曾迎娶就如此跋扈，日後真做了張家嬌客，這天下怕是都裝不下他了！”

“田叔叔也別這麽說啊。小侄看來，這畫畫的倒是了得，不愧是丹青聖手，出手不凡，不愧是給慈聖畫過像的人物。依小侄看，即便是桐老的畫工，也要遜色幾分。”宋鼎元看著那副螃蟹圖愛不釋手，不住稱讚范進的畫技出神入化。田岷山暗自搖頭，心道小孩子就是小孩子，不管看著多成熟，也是分不清輕重。

宋鼎元似乎看出田岷山所想，微笑問道:“田叔，你是不是感覺小侄年少無知，不知輕重緩急?眼下應該擔心事情怎麽辦，不該只顧著看畫?”

“不敢……學生絕無此意。”

“田叔跟爹是好朋友，就是小侄的長輩，有什麽話就說出來。侄兒年紀還小，很多事不懂，全靠叔伯們提點，否則將來怎麽當家?百谷先生這次雖然沒能緩和兩方關系，但總算也是見到了面，我們的誠意已經送到。古人雲先禮後兵，將來不管兩下如何，我們宋家總算不失禮數，誰也不能責怪我們不是麽?”

“話是如此，但是范進總歸是官……”

“是啊，他是官呢！”宋鼎元微微一笑，露出一口雪白牙齒。他看了一眼王穉登，後者明白，有些話可能不方便在自己面前說，識趣的告辭出去。等到他離開，宋鼎元才道:“田叔覺得小侄若是讀書，可否做官?”

“大公子天資聰穎，若是一心進學，金榜題名乃是指顧間事。再有老爺運籌，做官不過探囊取物一般。若是大公子有心仕途，那是最好不過，現在用功也來得及。”

宋鼎元一笑:“小侄如今若論文章經義，自然不能和各位叔伯相比，不過要是說到做生意，其實也足夠用了。大父發達以前，也不認識幾個字，絲毫不妨礙他發財。小侄從第一天讀書時就想過這個問題，做官為了什麽?千裡做官隻為財，如今我宋家已經有鐵打富貴，那做官又有什麽必要?再有，就是當靠山，以勢護財。可是要想保住宋家偌大家私，小官不頂用。要做就得做大官。可是大明如今的官場規矩，就算小侄中了鼎甲，爹再破出家私打點，要到多久之後，才能到那個位置上?就算是揚州府台，兩淮運司，在我父面前都得俯首帖耳，做個芝麻官，又有何用?”

“這……”田岷山在宋家清客裡本來也算是巧辯之士，可是在自家這位未成丁的少爺面前，卻被問的啞口無言。

宋鼎元又道:“其實在小侄看來，這個世界上最有用的既不是銀子也不是名爵，而是自己的腦子和拳頭。銀子可以丟，官可以罷，但是腦子在自己身上，只要懂得用計，就總可以與人周旋不會一味挨打不能還手。至於拳頭就更簡單了，像田叔叔和小侄，就算有再多銀子再大的官，遇到個不知咱們根基的愣頭青農夫壯漢，一準就要吃虧。若是我們有拳頭，就誰都不用怕，不管誰要動我們，我們都可以拚一拚，不至於束手待斃。”

田岷山眉頭微皺，雖然平日裡他趨炎附勢，一味迎合宋家父子才總能得到肥差。可是如今大少爺的想法，已經有些偏離軌道，對於一個商人而言，這樣想就有些危險。他連忙道:“大少，咱們是生意人，不是江湖人，與人打架拚命的事，是粗人乾的，咱們不要參與進去。最多下一道命令，拿出錢來自然有人會去做。而且現在我們對的是官府，鬧一鬧是可以的，但是絕對不能動武，那是要殺頭的！”

宋鼎元哈哈一笑，“田叔叔，看把您嚇的。小侄隨口一說，您就當真了。小侄一個手無縛雞之力的，連個衙役都打不過，哪還能跟人動武?您好生歇著吧，小侄有點乏了，回去躺一躺。”

田岷山咳嗽一聲，“大公子自便，您的年歲還小，千萬保重身體，您的身子要是虧虛了，夫人那裡可是不會答應。”

他這話不是無感而發，隨同宋鼎元來的，就有個模樣可人的潑辣少女。雖然宋鼎元的年歲在窮人家也到了成親的時候，可是宋家如今富貴起來對於兒子就看得重，過早經歷男女之事，宋國富的夫人必要發作，田岷山的幕僚飯碗就不易保全。宋鼎元人小心大，絲毫不覺得慚愧，隻笑了笑，便回了房。

房間內，那一身火紅頭上挽著雙丫髻的少女正無聊地在房間裡發呆，看到宋鼎元回來才興奮地起身迎接。兩人手牽著手來到床邊，少女順從地依偎在宋鼎元懷裡，任他在自己身上撫弄。作為一個灶戶之女，雖然有滿身武藝也沒用處，能得到大少爺垂青，才是她家人翻身的機會。何況宋鼎元相貌堂堂，也是不知多少女兒家夢裡情郎模樣，她更不可能拒絕。

一路同行，她已經獻出自己最寶貴的女兒身，宋鼎元就是她生命的全部，於他的話自然言聽計從。靠在愛人肩上聽他說了良久，少女有些詫異地抬頭看著心上人，語氣遲疑:“綁……綁你的表弟?這是不是不太好?”

“傻丫頭，你也說了那是我表弟，怎麽能叫綁?我想跟我表弟玩幾天不行啊?我隻問你聽不聽我的話?”

“人家都已經是你的人了， 自然要聽你的話。你要我們做，我們一定做。”

“那就好。事情不要急在這一時，觀察好了再動手。嬌妹是我的心頭肉，我可舍不得你受一點磕碰。動手的時候，讓你那幫兄弟上就好了，你別動手免得受傷。不過如果有人被抓的話……”

“放心吧元哥，我們都知道怎麽說。大家都是受過宋老爺恩惠的，不會亂說話。就算他們抓住我，我也不會多說半個字。”

“我相信你，小寶貝……”

兩個少年人倒在床上，於固守元氣自然就談不到。等到少女在羞澀中睡去，宋鼎元的目光卻依舊清澈如水。佳人在抱，他腦子裡想的卻是另外一個女人，一個醜陋且蠻橫的女人。那個女人醜且粗野，身上沒有什麽優點，除了她有個當指揮使的爹以外。

父親、母親、姑姑、田岷山……你們都太蠢了，跟官府一味示弱，只會被當成是豬，被他們殺了過年。我們有著可以敵國的財富，就應該有對等的地位。你們丟掉的東西，我想辦法拿回來。才華橫溢相府嬌客，這些又如何?咱們這回鬥一鬥，看誰的手段高明。

回頭看看少女那麥色肌膚，宋鼎元心內歎了口氣:挺不錯的女人，可惜過不了多久就要死了。你們不死，我又怎麽和范進交朋友，你爹又怎麽和他勢不兩立?淮上灶戶與范進不共戴天，看他還有什麽膽量去揚州。能享受一時就享受一時吧。

他想到此，心內已經有了決定，離開上元之前要送這女孩幾樣最好的首飾，隨即便心安理得的睡下了。