幽蘭居內。

　馬湘蘭和范進的休息被宋瑾打擾，兩人披著衣服起來，馬湘蘭臉上就很有幾分不痛快。可是宋瑾給范進生了個兒子，就壓過自己這些女人一頭。她也不好發作什麽。

　宋瑾毫不避諱地露出胸脯，在自己兒子飽餐同時，也讓孩子的父親得到視覺享受。她雖然剛生了孩子，可是身材並沒走樣，依舊迷人。她冷眼斜了一眼馬湘蘭，心內暗道:年歲比我還大，還是個表子出身的，也想跟我爭?

　“老爺你看麽，咱們的兒子多能吃，將來一準像老爺，是個壯實的後生。不知道能迷死多少大姑娘小媳婦。小佛保快點長，快點學會叫爹爹。”

　范進也在旁逗弄著兒子，看到這又白又胖的小可愛，心裡的不快也減弱不少。不管怎麽說，總歸是給自己生了兒子的女人，還是可以享受一點優待的，偶爾犯些錯誤可以容忍。

　“宋國富挑唆灶戶鬧事，準備罷鹽?他今年是不想做生意了?”

　“怎麽可能呢?那些灶戶就是說說，該煎的鹽總是會煎，可是老爺是知道的，鹽除了正課還有鹽余。灶戶們手上的鹽余差不多就夠賣的，到時候正課少交一些，就足夠朝廷頭疼。再說我大哥在灶戶裡面有路子，自然可以買到鹽，其他人可就難說的很了。尤其是那些西商，他們買不到鹽，一準向朝廷裡告狀，老爺的日子就難過了。”

　范進此時一手握著馬湘蘭的手，另一手在這個注定不能姓范的兒子臉上輕輕捏著，冷聲道:“哦?那你覺得眼下這個局面，我該怎麽辦才好?要不然把沈三交給你大哥，讓他勸說灶戶別鬧事?”

　“那不可能。那樣老爺的威風就沒了。我大哥就是個商賈，老爺是命官，自古來也是商人怕官府，不能反過來。我來通知老爺，是要老爺早做防范，不是要老爺低頭的。至於說主意我是沒有，老爺才大如海，哪用得上一個婦人出謀劃策，但是有句話我得說在頭裡，在我心裡，我們一家三口才是一家人。至於我大哥……我已經出閣了，跟娘家就沒什麽關系。將來就算要滿門抄斬，也抄不到我這出嫁閨女的頭上。”

　范進將手從兒子臉上挪開，攬住宋瑾的肩膀在她臉上也親了一口，“會說話！看來本官這個會首沒有選錯人，你是個聰明女人，知道怎麽替家裡人求情。如果你跪在我腳下抱著我的腿哭，或是拿孩子要挾我，我最多只會給宋家留一條血脈。如今看在你這麽乖又這麽聰明的份上，到時候宋家的事你說了算，我只要宋國富一個腦袋就夠了。”

　宋瑾的心打了個突，暗自慶幸自己這一寶押對了地方。雖然范進眼下只是上元縣令，但是對這個男人的手段宋瑾是極為畏懼的，他既然說要宋國富的腦袋，自己大哥的頭多半就保不住。至於宋鼎元……她回想著與侄子對話的情景，這個孩子給她的感覺很不尋常。就算自己大哥年輕時，也不曾有他這麽聰明。若說毛病，就是鋒芒太露，還不懂得藏鋒。終究還是個半大孩子又是富豪之家生活的，不懂得這個也正常。如果跟范進提醒一句，這孩子多半也要遭殃，可是總歸血濃於水。

　想著桐老那句話，她決定把這個孩子的事隱瞞下來，為宋家將來重振留一點火種。臉上帶出討好的笑意，將頭靠在范進懷裡道:“妾身一切都聽老爺的，老爺要怎樣就怎樣。只求老爺別忘了妾身母子就好，尤其是小佛保，他是老爺的血脈，您可要多想著點兒子。”

　揚州方面的消息，在半個月之後終於對上元有了影響。這次來的除了揚州府的公事，還有劉勘之。

　他和范進的關系現在有些像郎舅，范進在外面獵豔最怕的其實是劉勘之，每次看到自己的眼神，都讓范進擔心他會不會再朝自己揮一拳，或直接揮劍來斬。好在劉勘之是個真正的君子不會乾打小報告的事，總不至於自己在這裡菜花，他就寫信給張舜卿告狀。

　另外劉勘之眼裡總歸還是看重天下，范進除去私德以外，在上元縣推行的新法，很對劉勘之胃口。是以兩人之間，還是保持著交情。

　等到分賓主落座，劉勘之把公事放到范進面前道:“揚州府的差人不敢來投書，隻好找刑部幫手，你的威風倒是真大，這份公事在揚州府居然要靠抽簽來決定誰投，放眼東南也是第一個了。”

　范進一笑道:“小弟前者收拾了幾個揚州官差，讓他們去做了一個月苦工，其他人就怕了。但是那事也不好怪我，這幫人得了鹽商賄賂，行事就肆無忌憚，居然想要在上元縣的地頭抓人。如果不是沈三自己會武功，我又安排人保護，人可能就被捉去了。他們拿的是揚州府的捕票，有什麽資格在上元縣拿人?我收拾他們，也算情理之中。”

　劉勘之也點頭道:“捉江洋大盜的時候不見他們如此賣力，為了幾文賄賂就不顧生死，這樣的差役是該好好教訓。不過這回沈三的事鬧的有些大，揚州的灶戶已經開始鬧事了，說是鹽匪不除，鹽灘不靖，自己沒法煎鹽。”

　“劉兄，你對這事怎麽看?”

　“一派胡言！鹽匪是販賣私鹽的，跟灶戶有什麽衝突?灶戶的鹽余不賣給私鹽販子賣給誰?有的灶戶自己就是鹽匪，他們怎麽會為了剿匪的事就罷鹽?分明是幕後有人指使，給官府施壓。揚州府牧民無方助紂為虐，第一個該參！”

　范進笑道:“難得有個明白人，小弟這心就放下了。”

　“放心也沒用。我這次幫不了你什麽。”劉勘之搖頭道:“其實沈三的事情一出，我就安排刑部的人去訪拿盜賊了。可是那夥強盜很是狡詐，連找出兩個匪巢，只找到幾具女人屍首，活人一個也找不見。不等我繼續查下去，家嚴就不讓我管這件事，讓我安心在家讀書，預備秋闈。”

　范進一愣，“元定兄，上一科你不下，這科要下?”他心道，上科你是躲的張嗣修，可是這科張懋修也要下場，雖然張懋修拋棄三聲慢這事他不滿意，但是論才學，范進自問比不上張懋修。何況有張居正耳提面命，這科張懋修的名次不會差，劉勘之這科下場就很不智了。

　劉勘之道:“父命難違，愚兄也沒有辦法。家父有家父的苦衷，退思還請多諒解。在家父那個位置上，有很多事是他必須做，有很多事則是不能做。這些與本心無關，而是人在官場身不由己。就像揚州這件事，家父連罵了幾聲大膽，罵的就是那些鹽商，可是最後還是得把公事交到退思手上。這個苦衷，退思能明白吧?”

　“我明白，揚州是朝廷錢袋子。兩淮鹽課是朝廷餉源，一旦淮鹽不濟，太倉就要告急。所以明知道這些商人是無理取鬧，朝廷也得先退讓一時。”

　“就是這個意思了。大局為重……”劉勘之的神色有些尷尬，“愚兄讀書習劍，又和人學習斷案，曾經想過有朝一日為民出力，訪查奸邪，把世上的奸猾不法一網打盡。可是到了現在心中有數，龍泉劍雖利，也有太多東西斬不斷也斬不得。縱然有蓋世神通，該低頭的時候總要低頭。”

　“元定的意思是讓我把沈三送回揚州?”

　“退思若如此，便不是我認識的退思，也沒資格做小妹的相公。”劉勘之搖頭道:“公事上要有個交待，但是人不能交出去。虛應故事發一道海捕文書，只要人在你身邊，就不會有人帶走。再說想從你身邊拿人，刑部也不會答應！”

　范進道:“可那樣一來，人就成了待罪之身，這狀紙的力量就很小了。將來指望人上堂作證也不容易。”

　劉勘之一笑，“這事包在愚兄身上，刑部再出一道公事，證明沈三與私鹽案無涉。揚州府的膽子再大，也不敢不認刑部的公文。這道公文已經備好，就連大印都蓋了。宋國富自以為得計，到時候這道公文下來，看看他該又如何處置！”

　范進道:“宋國富不知道這道公文……也就是說，這道公文不是從刑部的正規手續出來的。那上面的大印，多半不是出自老伯之手。”

　劉勘之毫不在意地回答道:“事事都要家父勞心勞力，我這個做兒子的豈不是台無用了?些許小事舉手之勞，自然是愚兄代為效力就是。只是愚兄最近閉門苦讀，有些事忘了向家父回稟也在所難免。不過放心，刑部應該有的底檔留存保證一樣不缺，從手續上沒什麽問題。如果這點小事鬧到京師刑部……退思就是從刑部出來的，那些人還記得你的名號，不敢與你為難的。”

　范進打量著劉勘之，自己和他雖然表面說笑，心裡並沒把他當成朋友。有張舜卿這個因素在，他們兩不翻臉開打就是有素質的表現，怎麽也不可能成為真正意義上的好友。而且劉勘之向來是個重視公事超過私人感情的人，怎麽可能去做這種偷蓋大印的事?

　似是看出范進心中所想，劉勘之道:“退思不必多想，我這麽做不是為了私交而是為了公義。商賈以錢財破壞綱紀，仗著家財萬貫就可以威脅朝廷對抗官府，此例一開朝廷威嚴何在?眼下權且忍他一時，他日定要窮治其罪。為了大局，我們可以妥協，但不能讓無辜受害。之前沈三的案子還可以說是非不明，現在從宋國富的舉動上，是非曲直不言自明。我這麽做，只是為了保證不讓無辜百姓成為罪犯，不讓殺人凶手逍遙法外而已。”

　“元定兄高見，范某佩服。”

　“客套話就不必說了，你就把上元縣治吏書、治役書都給我一份就好了。”

　范進本以為劉勘之肯定是一句不敢當彼此寒暄幾句的事，哪知道對方開口要東西，忍不住道:“元定兄，你最近到底遭遇了什麽?怎麽整個人都……”

　“和你想象中不一樣了對吧?不要以為我是君子你不是，就會被你白得便宜。大家都是讀書人，誰也不比誰笨。我下闈之後不想做翰林京官，而是想到地方上做點實事，你的手段我認為有效，自然便會開口問你要，就那麽簡單。”

　范進道:“大家都是為國出力，元定兄想要看那個，范某自然不會拒絕。只是不曾想到，元定兄這樣的君子也會有像商人一樣，於我斤斤計較的一天。”

　“當了地方官之後，就要和商人打交道，自然要提前做好準備才是。”劉勘之道:“我也不算白拿你的，除了這份公文，那些魑魅魍魎我也替你料理了。他們這幾天一直盯楊宋氏的梢，又在楊家附近轉來轉去，肯定不是什麽善類。我讓人收拾了他們，也給你部下的衙役省些氣力。”

　范進正要說什麽，劉勘之攔住他的話。“現在還不是動他們背後之人的時候，趁早收線彼此臉上好看，非要查個究竟就沒意思了。這是愚兄的意思，也是家父的意思，還望退思以大局為重，從長計議。小不忍則亂大謀。”

　范進隻好點點頭，“既然劉司寇也是這個意思，我就隻好聽令了。沈三進來，寫一份抓你的告示！”

　上元縣一座客棧之外， 數十條大漢已經完成包圍，一隊官軍弓箭手也已經列開陣勢。客棧之內，相貌俊美的少女正滿懷期待地對著手指，盤算著心上人幾時能到，混不知滅頂之災就在眼前。

　一聲號令，這些大漢開始衝鋒，有人衝進客棧隨即就被打出來，美貌的少女神色一變，已經從青澀少女變成颯爽戰士。揮舞著長鞭衝鋒在前，在她身後十幾個大漢跟著她向外衝。

　就在少女的身形即將衝出客棧大門的刹那，一聲尖利的哨音響起，利箭劃破空氣，向著少女席卷而來！

　楊家大宅。

　一個壯婦在宋氏耳邊嘀咕了什麽，宋氏臉上神色一變，隨即又恢復正常。這微小的變化並未逃脫對面宋鼎元的眼睛，連忙問道:“姑母，可是有什麽事?”

　“小孩子家家別多打聽，好生吃你的點心，能有什麽事?就是有夥蟊賊不知道發了什麽瘋，想打我楊家的主意，衙門已經派兵去捉了，抓了好幾個人，等到問出事哪一路的人馬，看我不平了他們山寨！”