十二歲的小姑娘，其實在當下已經算是大孩子，一些山村裡，十四歲就可以嫁人。畢竟當下人的平均壽命就那麽低，再有生產力等條件束縛，不是誰都有資格待到十八或是二十歲再嫁人的。

　是以到了鄭婉這個年齡，對於男女之間的事，已經有所了解，即使沒有母親教導，也知道所謂伺候是怎麽一回事。尤其是今天白天剛剛看到范進和錢采茵親熱的樣子，自然就能想到不久之後，就是自己被范大老爺喝他口水，那情景一想起來就讓她覺得周身發熱，心裡的小兔子發瘋般地亂跑亂跳，分不清是害羞還是其他什麽情緒。

　她沒來得及定親，家就敗了，定親的事自然就談不到，沒人顧的上給她找婆家。到了她現在的年齡，其實已經開始考慮未來的終身大事。窮家子弟沒這麽多浪漫，找一個什麽樣的男人過一輩子，決定著自己的生活質量，這是極為現實的考量。

　從客觀角度看，范進是堂堂會元，給這樣的人做小，其實是個極佳的選擇。但是眼下這種伺候，是沒有名分的，地位也就是個丫頭。鄭婉雖然出身寒苦之家，但是心氣很高，並不怎麽願意做小，更不願意受大婦的氣。再者說來這種事怎麽都該有個儀式，現在就這樣抱著東西上門來，總讓她覺得欠了些什麽。

　她有些擔心范大老爺會生氣，會看不起她，卻又期待著范大老爺能答應下來。這樣即使他將來到外地做官，自己也能跟在他身邊讓他教自己讀書寫字，等到大一些，說不定還能給他生寶寶，然後看著他教寶寶讀書寫字，那情景一定很美。

　胡思亂想的女孩，不敢看范進的臉，隻覺得整個人都快要燃燒起來，低著頭被錢采茵牽著手來到床邊。她腦海裡此時已是一片混沌，想著一會要做的事，就覺得口渴的厲害，高舉著手把裝有房契的木盒高舉過頭。

　“范大老爺收下吧，等去衙門辦個過契，這房子就是大老爺的，我也是大老爺的。我求求大老爺，還讓爹和大哥住在這裡吧，我們可以交房錢。我可以乾活……”

　范進把木匣放到一邊，“是誰教你做這些的?送房契，還有送你自己。”

　“是……是爹爹。老人家說了，光是這破房子值不了一棵參，何況還要加上父子兩條性命，那更是一輩子也還不清的人情債。我們鄭家人雖然窮，也懂得做人知恩要圖報，否則便是豬狗不如。能報答老爺的，就只有這房子，還有我了。”

　燈光之下，女孩的耳朵脖子都已是一片殷紅，但還是堅持道:“我……我現在還小，但是等幾年我就會長大。其實現在也可以，我可以伺候好范大老爺的。”

　“伺候！伺候你個頭了！臭丫頭小小年紀，腦袋裡裝的是什麽，漿糊啊！我哪點看上去像羅力空啊，你看看你錢姐姐要哪裡有哪裡，再看看你，就像個小猴子似的，我要你幹什麽啊。”

　范進猛地揪住鄭婉的頭髮，手在她的頭上輕輕拍打著。鄭婉啊的一聲叫起來，以為范進發了火，連叫疼都不敢，隻可憐巴巴地看著他。

　“還有你家這房子，我要它幹什麽?我說過啊，我將來未必留在京裡，也許外放了，到時候留一棟房子在京裡有什麽用啊。你聽著啊，我幫你們呢，是因為大家相遇是一場緣分。我這個人很信命的，老天讓我們遇到，就證明大家應該互相幫忙。所以我幫你，將來我遇到難處時，你們也會幫我，至少我相信你們是有良心的。即使不幫也沒關系，我只求自己心安就好，不苛求你們非要做到怎麽樣。所以，把你們的破房子還有你這小猴子都收好，本公子不會要的！你現在去伺候你爹還有大哥，有什麽事就喊關清他們幫你，如果有變化就來叫我。再敢來搗我和你錢姐姐的亂，我就揍你！”

　說著話，范進已經把裝有房契的木匣塞回鄭婉手中，鄭婉茫然地看著范進道:“可是……可是那人參很值錢的，我們不能白拿。還有范大老爺幫了我們這麽多次，如果我們不做點什麽，良心上交代不下去。大老爺就收下我吧，我雖然吃的多，可是我也能乾活啊……”

　“滾蛋！我這不要你這種能吃的小猴子，去伺候你爹你大哥好了。如果要做點什麽，那就這樣吧！”

　范進伸出手，抓住女孩那白嫩的臉蛋左右一拉，扯成了一張大餅。在女孩哇哇叫痛之時才松開手，隨後極是囂張地笑道:“看到了吧，這樣才像你這個年齡該有的生活狀態，高興就笑，不高興就哭，該鬧就鬧，該安靜就安靜。不要總想著裝成大人，還要什麽侍奉，這就不可愛了知道麽?你今後要是願意，就算我妹妹，拿我當成你哥哥，吃我的喝我的就心安理得了。現在你什麽都不要想，趕緊回去照顧你爹。等考完了殿試，我會和你爹談一次，告訴他過分重男輕女是錯誤的。拿自己女兒報恩，就更是大錯特錯，快走吧，別打擾大老爺我和你錢姐姐二人世界。”

　錢采茵下床牽起女孩的手走向門口，邊走邊道:“你去跟鄭老爺說一聲，你家遇到的是真正的好人，君子。不會貪圖你們的財產，自然也不會貪圖你這麽個可愛的小姑娘。如果想要報恩的話，就沒事的時候多磕幾個頭，為范大老爺禱告幾句，求神佛保佑他官運亨通，就算是報答了。”

　一天時間裡遭遇了太多變故，身心俱疲的鄭婉，此時腦海裡已是一片混沌。終究是個大孩子，心智再怎麽成熟，再怎麽試圖讓自己強大起來，內心深處依舊是脆弱的。在極短的時間內接連不斷的強刺激，讓女孩的心如同怒海扁舟時起時落久久難以平靜。

　尤其是父親讓自己做范大老爺的女人，這個經歷對於一個女孩來說無疑是殘酷乃至有些絕望的。不管嘴上是否承認，她心裡明白，在父親心中，兄長如何不肖，也比自己重要的多。

　內心深處的打擊，加上精神的刺激，讓她有點糊塗，人混混噩噩地隨著錢采茵來到門首，直到此時她才略恢復了一絲神智問道:“錢姐姐，你是說，范大老爺不要我?”

　“不光是你，還有你家的房子，大老爺都不要。不過不是因為你們不夠好，而是因為大老爺是個真正的好人，不會乾趁人之危的事。再說你這麽小，現在想這些事，實在太小了。姐姐我人見的多了，壞人見的比好人多，換一個人在這裡，你這麽可愛的小丫頭，一定跑不掉的。”

　鄭婉揚著頭，看著錢采茵道:“姐姐你是說，范大老爺不是討厭我才趕我走的?就是因為我太小了?如果我像姐姐一樣大就可以了，是麽?”說話之間，又看向錢采茵的前胸，目光裡似乎別有深意……

　錢采茵臉一紅，“這孩子，想什麽呢?你這麽小，別亂想太多，這麽個好人能遇到是福分，能當他妹妹是好事。”其閱人無數，看的出小姑娘懵懂的意識裡，對范進其實是有好感的。她自知自己身份，不會想著去獨佔什麽，是以也沒把鄭婉當成壞人，拉著她的手，試圖解釋著范進對她一家的感情看法，以及並不討厭她這個事實。

　就在說話的當口，猛然在漆黑的夜色中，一聲轟鳴忽然響起。聲音來自鄭家的院落之外，很是突兀全無征兆，而在這聲爆響之後，接二連三的轟鳴聲響起，春雷怒綻，驚天動地，把錢采茵後面的話都淹沒在了這喧囂轟鳴中。

　錢采茵與鄭婉都不知道發生了什麽，順著聲音看過去，只見無數銀蛇劃破夜空，在漆黑的夜幕下狂舞。一刹時不知有多少鞭炮煙花在鄭家的院外炸響，連關清、范志高以及兩個郎中都驚動了出來，跑到院落裡向外看。范志高問周大夫道:“你們京師今天什麽日子，為什麽要在夜裡放爆竹?”

　“不……今天什麽日子也不是啊。再說誰到我家門口放爆竹?”鄭婉一臉茫然不知所措，錢采茵卻已經若有所悟，柔聲道:

　“只怕這只是開了個頭，後面還會有鞭炮，今晚上別想肅靜了。關大哥、范大哥，你們陪先生回房去，婉兒姑娘你也回房，再有鞭炮別出來，還有照顧好病人，別讓人受了驚嚇。”

　她的年紀畢竟大一些，說話還是有些分量，把幾個人打發走，自己轉身回了房間，見范進正饒有興趣地看著窗外，盈盈一福道:“老爺，這是有人故意不讓你休息了。今晚上只怕還會有人接著來搗亂，要不要讓關清在外面等著抓人?”

　“抓住的也是蝦兵蟹將，正主不會露面的。”范進搖搖頭，“抓那些辦事的沒什麽意義，找不到指使者，一切都是惘然。這種潑皮手段，不像是上得了台面的人所用，倒可能和鄭國泰被砍傷有關系，看來他受傷不是和誰口角，而是得罪了人，或是碰到了什麽了不得的事。”

　范進冷笑幾聲，“本來我於京師而言只是過客，不在其位不謀其政，京畿治安自有衙門負責，我犯不上多管閑事。可是既然現在他們連我也牽連在其中，就別怪我跟他們不客氣，等殿試之後，我慢慢陪他們玩，看誰玩的過誰。”

　錢采茵道:“奴在京師裡見過的事很多了，每到大比之年，各種陰險毒辣的手段都有，有放鞭炮不讓人休息的，也有下泄藥，讓對手泄的七葷八素，沒力氣考試的。這鞭炮多半要放上半夜，讓老爺不得休息，明天無精打采寫不好文章，於功名大有影響。可是人算不如天算，他們不知道老爺行囊裡有人參，明天帶了去應考，困的時候嚼幾口人參就能提神，他們這番謀劃也白費心思。”

　范進朝錢采茵一伸手道:“我的人參，就在眼前，不必去行囊去取了。這幫撲街仔知道他家范大老爺明天要去殿試，今天放一場煙火給我慶祝，別辜負人家好意，過來陪我……”

　在距離鄭家兩條胡同的一條陋巷裡，幾個黑影湊到了一起。望著鄭家方向那一道道銀蛇，還有陣陣劈啪做響的鞭炮，捂著嘴低聲笑起來。一人道:“等到三更的時候，再去放一回，人找好了沒有?”

　“劉團頭找的人，都是外地逃荒來的，給半個窩窩什麽都肯乾，對咱們的事一無所知，就算被抓住也說不出什麽。”

　“那就好。這狗書生明天不是要去殿試麽，我看他一晚上沒覺睡，到時候頭昏腦脹拿什麽去考狀元?耽誤老子收房子，老子就毀了他的功名！看看大家到底是誰吃虧！”

　另一個男子道:“大哥，其實要我說不如像上次那樣，從外面把門鎖上放火，一把火燒個乾淨。看看今後誰還敢欠錢不還……”

　話音未落，這人就被方才說話的黑影踢了一腳，隨即那人便罵了起來。“你活膩了！上次燒的是一家窮鬼，死光了沒人為他們出頭的。現在是什麽人，堂堂會元老爺！你放火燒死他，衙門不會善罷甘休的，不是次次都有那種好運氣可以過關，你想給他償命啊！”

　“那倒也不是，只是連皇親咱們都……”

　“閉嘴！”那黑影再次呵斥道，聲音格外嚴厲:“你想多活幾年，就少提那件事，給老子忘了它！你要是再提什麽皇親，我第一個就弄死你！我看這花炮放的差不多了，咱們也該撤了。那小鬼還沒來得及收拾呢，先去對付他。”

　殿試時間在三月十五凌晨，於早朝的時間一樣。大明的早朝制度，由洪武皇帝制定，其本人是個精力過人的工作狂，卻把所有人都按他那樣要求。百官每天光是上朝，就已經不勝煩具，於早朝時間大為抵觸，更對於每天上朝從無休息的制度大為不滿。

　繼任君王與大臣一樣，都為這種過早的起床時間為苦，是以後來在群臣及皇帝的共同努力下，大家都理智地選擇忘掉洪武制度，自由掌握上班時間。早朝的時間雖然照舊，但頻率已經降為三日一朝，後來更延續到五日一朝。

　殿試屬於特殊情況是沒法偷懶的，在四更剛一過，范進就已經穿戴了嶄新的冠袍帶履，帶了筆墨硯台，準備上殿赴考。錢采茵是個極細心的女子，范進身上的衣服熨燙平整又用熏香熏了，芬芳宜人，錢采茵則繞著范進走了好幾圈，最後滿意地道:“人要衣裝，老爺這一身就是直接去翰林院都盡夠了。就是一晚沒睡，又……還是帶上人參吧。”

　范進一笑，在她耳邊道:“我有多威猛你又不是不知道，有必要帶人參麽?”

　錢采茵臉微微一紅，她自然知道這男子有著多麽旺盛的精力，一夜未眠於其而言，似乎不算什麽事。但是今天畢竟是殿試，是要見到皇帝的。於百姓心中，皇帝便是至高無上的主宰，亦是真龍下凡，是整個帝國至高無上的存在。哪怕只是遠遠的看見皇帝一眼，就是天大造化，何況是蒙皇帝親自主考答卷，即便什麽都不中，都已經足以告慰平生。

　這種時候不管是多麽淡定的人都難免緊張， 務求讓自己狀態達到最佳，比較而言范進卻是一幅雲淡風輕的模樣，讓錢采茵心內納悶之余，又有些佩服:這大概就是所謂的宰相風度吧?不管什麽樣的大事，到他眼前總是無事，能遇到這樣的男子，縱然只是露水情緣亦是自己一生之幸。

　她所不知道的是，范進與這些人對皇帝的看法截然不同，在他看來，所謂皇帝，也不過就是個未成年至尊肥宅，為了看連載就叫一群太監把自己堵在保明寺，不完成更新不讓走。對這樣的皇帝有什麽可怕的?說實話，他倒是更擔心張居正，至於皇帝並不怎麽放在心裡。

　他起的比較早，到皇極殿時天還不到五更，本以為自己來的已經算早，放眼望去但見無數衣冠禽獸已經聚集於此，顯然能做京官的基本素質之一，就是能早起。來的人雖然多，卻沒發出多少動靜。大抵距離皇極殿近了，就都開始顧念著大臣體面，生怕擔一個失去儀之罪。

　想到不久之後自己也將成為飛禽大軍組成部分之一，而不需要成為猛獸大軍一員披堅執銳疆場撕殺，范進心內有了一絲欣喜，低聲哼唱道:“他道我文章好字字錦繡，傳口詔老秀才獨佔鼇頭。叫差官與院公備轎伺候，我要到五鳳樓拜會王侯。”