縣試放榜，照例是在縣試三天之後，以三天時間審閱這麽多份墨卷，工作量之大不問可知。由於時間緊工作量大，閱卷中難免發生誤判或是錯判的情況。范進當時第一個交卷，圖的就是能讓縣令在卷子上做好標記，確保自己可以過關。以他和侯守用的約定，通過縣試也是注定的事，但是提學官蔡衡的出現，卻讓這一切有了變數。

　　縣試閱卷本來是縣令的工作，且不能委任給麾下教官，其只要見到范進的卷子，就可以立即宣布錄取。如果文章做的通順，點案首也不為難。但眼下，以按察副使充廣東提學的蔡衡親自按臨南海，評定試卷的權柄，就只能交還上憲，縣令只能處於輔助位置。

　　蔡衡與陶簡之是同年，論關系遠比和侯守用親厚，侯守用自己心裡也清楚，這老貨來多半是找自己的毛病。雖然閱卷時依舊是他為主要，蔡衡為輔助，但是他點中的卷子蔡衡必會覆核，這就讓他在閱卷時格外小心，生怕被提學抓住什麽把柄。

　　天已經黑了，房間裡點了燈燭，蔡衡看了一天的卷子，精神依舊飽滿。能做提學的，在道試、鄉試時不知要看多少墨卷，何況區區縣試，是以他越看精神越足，半點不見疲態。

　　“人說嶺南海外衣冠盛世，前有倫迂岡，後又有林敬夫、南園五子等一乾文壇名士。十府之內又以南、番、順三縣文風為盛。從這一科的墨卷看，南海學子確有人才，侯大令教化有方，功勞非小。文運既國運，文運昌國運始能昌，南海這一科必出棟梁。”

　　聽到蔡衡誇獎，侯守用笑道:“觀察過獎了，嶺南文風不比東南腹裡，下官也只能盡力督導勸學，希望百姓早知道理，以聖人之道為教，少要好勇鬥狠。總算這些年南海縣內，沒像外縣一般鬧出土客械鬥，或是強盜殺人的事來。若能出棟梁，必是萬歲皇恩庇佑，文昌照粵，下官何敢居功?”

　　“侯大令以文教教化百姓，而非以刀兵繩墨，隻這一條便是合縣百姓之福。只是南海各鄉的社學，還是要多巡視些。你看，這魏好古也算是本地名士，他這幾百字裡，光是別字就有七個，錯字五個，這等名士可見是耽於名聲少於實學，若是在東南多半中不得。還有這張師陸，他的文法只是普通，隻勝在知典用典，這一看就是背了不知多少時文，隻備著考試，才學上怕是談不到。”

　　兩塊南海招牌，都被蔡衡砸的粉碎，侯守用的臉上也覺得陣陣發燙，隻好賠笑道:“觀察教訓的是，下官雜事繁忙，於社學督導上有所疏虞，這是下官的過錯。”

　　“這也不能都怪你，正如貴縣所言，嶺南不必東南，若是按東南腹裡來要求，就是所求過苛。學問一道是日月積累之功，不能急於求成，從朝廷看來，兩廣都是蠻荒之地，咱們能把廣州維持成講禮儀，讀聖賢的地方，讓百姓知道讀書而不是拿刀，就已經是天大功勞了。所以，侯大令你的差事很艱難，老朽能理會得。”

　　侯守用聽的心潮澎湃，大有得遇知己之感，卻不知該說什麽才好。蔡衡這時又指著篩出來的墨卷問道:“侯大令，這一科案首，你屬意何人?”

　　“這……還請觀察定奪。”

　　“老百姓也知道，縣官不如現管的道理，縣試案首，是縣令的權限所在，我怎麽好越俎代庖?你且說說看，屬意誰的文章。”

　　侯守用想了想，將洪大安的試卷分揀出來，“在下官看來，這篇文字文墨上還算通順，南海本科案首，當選此生。

”　　蔡衡臉上露出一絲讚許之意，“侯大令看法，與老夫相若，以文法論，本科文墨，當以此生文字為第一。可是……若以書法論，卻並非如此。洪生的書法，還是太稚嫩了些，以童生而言，勉強可以過關，。是與范進的字比起來，可就差的遠了。”

　　那首諷刺顧鴻的詩，始終被蔡衡收著，此時他將那張題紙展開，指著上面的字道:“難得范進年紀輕輕，就練出這筆好字，且看這一筆台閣體，即便是殿試，也足堪用。靠這手書法，就能在京城裡做個內閣中書。以文法論，范進的文法與洪生相比只差一線，在老夫看來，這科南海案首，當屬范進。”

　　“范進?這……恐怕不妥。白日裡下官的長隨從坊間聽到些傳聞，這范進似乎……”

　　“你說的傳聞，老夫也聽到了。”蔡衡面帶笑容，神態悠閑。“侯大令的苦衷，老夫可以理解。然我輩為官，心中隻知有君上，何曾有自身?在老夫眼裡， 只有文章好壞，沒有遠近親疏。范進的字好，文章不差，就該點他做案首，至於其坊間之事，其隨他去。古人內舉不避親，老夫舉賢不避嫌，若是因一二流言，就壞了朝廷倫才大典，我輩便對不起自己的俸祿和這身官袍了。”

　　侯守用連忙行了個禮，“觀察見教的是，下官謹受教。既然如此，這科南海案首，就定為范進。至於張、魏兩人……”

　　“張魏皆是南海望族，若是他們的子弟不能入泮，你這縣令也不好當。做好做歹，總得讓他們得中生員，此中乾系，老夫省得。你自管去做，只要別讓他們做案首，其他隨你的心意。”

　　案首既定，這縣試閱卷的最大工作就算完成，蔡衡年事已高，不敢讓他勞心太過，當下就由從人扶了他，到縣衙的客房休息。蔡衡身邊隻帶了個從小相伴的仆從蔡安，等到服侍老人用茶更衣，蔡安才問道:“老爺，范進那書生拿您的名號為自己揚名，不該給他些教訓?”

　　老人微笑道:“蔡安，你少要糊弄我，定是你也去賭了闈姓，不甘心輸錢是不是?”

　　蔡安尷尬地一笑，“萬事原本瞞不得老爺。”

　　“嘿，老夫這一把年紀，見的事多了，總不至於隨便就被人當了槍頭來用。那些人想用個借刀殺人的計，借老夫的手，壞范進前程。老夫偏要借范進這個案首，落個內舉不避仇！這等享名之事，千載難逢，我怎麽可能放過?”

　　蔡安這才恍然，自家主人不好財澀，惟是貪名。像這等刷名望的機會，他原本就不會放棄，倒是自己的見識比起老主人差了許多。